Tú y tus hormonas

Imagen de un ojo que muestra una pupila dilatada o agrandada – uno de los efectos de la adrenalina liberada durante una respuesta de «lucha o huida».

La adrenalina y la noradrenalina son dos hormonas y neurotransmisores distintos pero relacionados. Se producen en el centro (médula) de las glándulas suprarrenales y en algunas neuronas del sistema nervioso central. Se liberan en el torrente sanguíneo y sirven como mediadores químicos, además de transmitir los impulsos nerviosos a diversos órganos. La adrenalina tiene muchas acciones diferentes en función del tipo de células sobre las que actúa. Sin embargo, el efecto general de la adrenalina es preparar al cuerpo para la respuesta de «lucha o huida» en momentos de estrés, es decir, para una acción vigorosa y/o repentina. Las acciones clave de la adrenalina incluyen el aumento del ritmo cardíaco, el aumento de la presión arterial, la expansión de los conductos de aire de los pulmones, el aumento de la pupila del ojo (ver foto), la redistribución de la sangre a los músculos y la alteración del metabolismo del cuerpo, con el fin de maximizar los niveles de glucosa en la sangre (principalmente para el cerebro). Una hormona estrechamente relacionada, la noradrenalina, es liberada principalmente por las terminaciones nerviosas del sistema nervioso simpático (así como en cantidades relativamente pequeñas por la médula suprarrenal). Existe un nivel bajo y continuo de actividad del sistema nervioso simpático que da lugar a la liberación de noradrenalina en la circulación, pero la liberación de adrenalina sólo aumenta en momentos de estrés agudo.

¿Cómo se controla la adrenalina?

La adrenalina se libera principalmente a través de la activación de los nervios conectados a las glándulas suprarrenales, que desencadenan la secreción de adrenalina y, por tanto, aumentan los niveles de adrenalina en la sangre. Este proceso se produce con relativa rapidez, en un plazo de 2 a 3 minutos desde que se produce el acontecimiento estresante. Cuando la situación estresante termina, los impulsos nerviosos a las glándulas suprarrenales disminuyen, lo que significa que las glándulas suprarrenales dejan de producir adrenalina.

El estrés también estimula la liberación de la hormona adrenocorticotrópica de la hipófisis, que promueve la producción de la hormona esteroidea cortisol de la corteza de las glándulas suprarrenales. Esta hormona esteroidea es más importante a la hora de alterar el metabolismo del cuerpo (es decir, aumentar la glucosa en plasma) en condiciones de estrés a largo plazo y continuado (crónico), más que en condiciones de estrés agudo.

¿Qué ocurre si tengo demasiada adrenalina?

La sobreproducción de adrenalina es muy común. La mayoría de las personas están expuestas a situaciones estresantes en alguna ocasión, por lo que la mayoría de nosotros estamos familiarizados con los síntomas típicos de la liberación de adrenalina, tales como: aceleración de los latidos del corazón, presión arterial alta, ansiedad, pérdida de peso, sudoración excesiva y palpitaciones. Sin embargo, se trata de una respuesta normal del organismo que tiene por objeto ayudarnos a responder a una situación de estrés; una vez que el estrés agudo ha pasado, los síntomas desaparecen rápidamente al cesar la hipersecreción de adrenalina. Algunas personas con obesidad y apnea obstructiva del sueño no tratada pueden estar expuestas a altos niveles de noradrenalina/adrenalina cada noche mientras luchan por respirar; esto podría desempeñar un papel en el desarrollo de la presión arterial alta en dichas personas.

En muy raras ocasiones, la sobreproducción de adrenalina/noradrenalina puede estar causada por un tumor suprarrenal llamado feocromocitoma o un paraganglioma (si está localizado fuera de las suprarrenales pero a lo largo de los nervios del sistema nervioso simpático que recorren el pecho y el abdomen). Estos tumores también pueden ser hereditarios. Los síntomas pueden incluir los síntomas típicos del exceso de adrenalina de forma intermitente pero, en algunos casos, los síntomas pueden ser bastante suaves para que apenas se noten.

¿Qué ocurre si tengo muy poca adrenalina?

Sufrir de muy poca adrenalina es muy inusual, incluso si ha perdido ambas glándulas suprarrenales por enfermedad o cirugía. Dado que el 90% de la noradrenalina del cuerpo proviene del sistema nervioso, la pérdida del 10% a través de las glándulas suprarrenales no es realmente significativa. La «deficiencia de adrenalina», por lo tanto, no se manifiesta realmente como un trastorno médico, excepto tal vez en las deficiencias genéticas de enzimas catecolamínicas excesivamente raras e inusuales.

Última revisión: Jan 2018