Fue en parte un regreso a casa y en parte un velatorio para la gran familia de las carreras de Nueva Inglaterra, que acudió en masa a escribir el último capítulo de la historia de Suffolk Downs cuando las carreras en vivo llegaron a la línea de meta en el emblemático hipódromo de 84 años el 30 de junio.
«Estaba en Delaware esta mañana, y alguien me preguntó si iba a ir a Boston para la clausura, y dije, ‘Positivamente’. Así que me subí a mi coche y conduje siete horas para estar aquí», dijo Ned Allard, que entrenó para Peter Fuller al ganador de la Triple Tiara de 1985 y miembro del Salón de la Fama, Mom’s Command, posiblemente el mejor caballo que ha salido de Nueva Inglaterra.
«Es suficiente para que se te salten las lágrimas. Empecé aquí con George Handy en 1957 y empecé por mi cuenta en 1970 y corrí activamente aquí hasta mediados de los 90, así que Suffolk ha sido un lugar muy especial para mí. He ganado más de 125 carreras de stake aquí en Nueva Inglaterra», dijo Allard, el acondicionador de múltiples campeones regionales a lo largo de los años. «Es el fin de una era, y es triste»
Suffolk Downs fue vendido para el desarrollo inmobiliario en 2014 después de que fue rechazado para la única licencia de casino del área de Boston en 2014, sellando su destino. Sin embargo, Sterling Suffolk Racecourse conservó la operación de carreras y transmisión simultánea, lo que permitió que la pista acogiera encuentros abreviados de 2015 a 19. La tarjeta de 12 carreras del domingo tuvo que ser la última, ya que la demolición de la propiedad comienza la mañana del 1 de julio, y la zona de los establos será la primera en caer.
La tarjeta incluyó un par de apuestas de 50.000 dólares restringidas a los caballos de raza de Massachusetts, y estar en el círculo de ganadores fue agridulce para Joe DiRico, que ganó la Thomas F. Moran Stakes con el caballo de cuarta generación Saint Alfred.
«Este caballo lleva el nombre de mi padre, que vino aquí con mi tío Joe el día de la inauguración en 1935. Significa mucho ganar una de las dos últimas carreras de stakes que se correrán en Suffolk Downs con este caballo», dijo. «Yo crecí aquí. Mi padre tenía los recursos y la pasión por poseer y criar caballos, y yo sigo teniendo esa pasión. Ganar con este caballo es un homenaje a él. Tengo muchos buenos recuerdos».
Tammi Piermarini, campeona de equitación en varias ocasiones en Suffolk Downs, tercera jinete de todos los tiempos del hipódromo y tercera jinete femenina de todos los tiempos en Norteamérica, iba a bordo de Saint Alfred. Piermarini empezó a trabajar en el hipódromo cuando tenía 16 años.
«Estoy muy contenta de estar aquí en casa con todo el mundo para el último día, pero al mismo tiempo, es muy triste que nunca vayamos a volver aquí», dijo Piermarini, de 54 años, que trajo a su familia a Boston con ella.
Carl Gambardella, que ganó más de 6.300 carreras en Nueva Inglaterra y fue una estrella en el antiguo circuito de Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park antes de que una lesión le obligara a abandonar los hierros, volvió al paddock por primera vez en varios años. «Triste es justo la palabra. Es el fin de una era. Cerré cada uno de esos circuitos y ahora es éste. El tiempo avanza. La generación más joven ya no vendrá a las carreras», dijo.
Las palabras del piloto retirado son ciertas. Entre los más de 15.000 espectadores que abarrotaron las gradas de punta a punta -como en los días en que Waquoit y Broad Brush se enfrentaron cara a cara en el Massachusetts Handicap (G2) de 1987- había muchos lugareños que nunca habían puesto un pie en el venerable hipódromo situado entre las ciudades de East Boston y Revere.
«Hoy es la primera vez que vengo», dijo Robert Delvecchio, de 23 años, que vive en Revere y estaba con un grupo de jóvenes que acudían por primera vez a las carreras. «He venido porque era mi última oportunidad. Es genial. Me gusta mucho. Los caballos son preciosos, y no he elegido ningún ganador, pero me sigo divirtiendo mucho. Ojalá hubiera venido aquí antes. Si el hipódromo no se desarrollara, me vería volviendo».
Anthony Spadea Jr., presidente de la filial de Nueva Inglaterra de la Horsemen’s Benevolent and Protective Association, resumió los sentimientos de los miembros.
«Este es un día triste para todos los jinetes y toda la gente que ha venido aquí durante los últimos 84 años. Tenemos mucha gente que se ha ganado la vida en el hipódromo corriendo con sus caballos o en las numerosas granjas que cuidan de los caballos y los crían», dijo. «Todos esperábamos que las carreras en vivo siguieran formando parte del paisaje aquí en Massachusetts. Tenemos grandes equipos deportivos con los Red Sox, los Celtics, los Bruins y los Patriots, y las carreras forman parte de este estado. ¿Por qué ningún legislador, excepto el Presidente de la Cámara (Robert DeLeo), se ha interesado en tratar de ayudar a los jinetes, los agricultores, los criadores y todos los relacionados con nuestro deporte para que no sean desplazados?
«Estamos perdiendo a miles de personas que se ganan la vida con este deporte. No ha habido ningún interés importante por parte de ningún político para ayudar. Esta industria debería haber sido preservada como parte del paisaje, y especialmente como parte del espacio abierto de la Commonwealth de Massachusetts. Hubiera sido bueno conseguir la ayuda del gobernador y de los legisladores para conseguir ese tipo de ayuda.»
Spadea y su grupo están trabajando para el desarrollo de un nuevo lugar de carreras en vivo, y Chip Tuttle, director de operaciones de SSR, dijo que estará en el capitolio del estado el lunes por la mañana para testificar sobre varios proyectos de ley que permitirían la revitalización del cerrado Great Barrington Fairgrounds en el oeste de Massachusetts.
«Celebramos el legado de Suffolk Downs este fin de semana. Hacer una fiesta de lástima habría sido contraproducente», dijo Tuttle. «Cuanto más miramos a Great Barrington, mejor aspecto tiene».
Aunque la bola de demolición y las excavadoras iban a comenzar el lunes por la mañana, la operación de simulcasting continuará en el edificio principal de Suffolk Downs hasta nuevo aviso.