Estás a punto de comprar un disco en iTunes cuando ves que hay una versión remasterizada justo debajo. Seguramente algo que está remasterizado debe ser mejor, ¿no? Para responder adecuadamente a esa pregunta, hay que entender una cuestión mucho más básica: ¿qué es la masterización?
Primero, un poco de antecedentes. Hay muchas pistas que componen una canción. La batería ocupa varias pistas, al igual que la voz, junto con los demás instrumentos. Un ingeniero de grabación mezcla artísticamente todas esas pistas grabadas para crear la canción. Todo se mezcla en dos canales, izquierdo y derecho, lo que da lugar a una grabación final en estéreo.
«Una vez que la mezcla final está hecha, ya está. Piensa en cada pista como si fuera un color de arena que entra en un tarro», dice Greg Milner, periodista que escribe sobre música y sonido y autor de Perfecting Sound Forever. «Tendrá capas de rojo, azul y verde, pero no puedes separar o eliminar ninguno de los colores individuales. Tendrías que volver a empezar el proceso de llenado. Ese tarro con los colores del arco iris es la mezcla final»
Los ingenieros de masterización empiezan con ese tarro final de arena, lo que significa que no pueden cambiar las pistas individuales. Por ejemplo, no pueden aumentar el volumen de las voces o reducir el volumen de la batería. Antes de la era digital, la mezcla final se entregaba en una cinta real a la que el ingeniero de masterización daba los últimos retoques para que la grabación resaltara y brillara. «Al masterizar para vinilo, se aseguraban de que ciertas frecuencias del álbum en general no fueran demasiado altas o duras. Las frecuencias agresivas pueden hacer que la aguja del tocadiscos se salga de los surcos del disco», explica Milner.
En el caso de los álbumes de vinilo, se trata de volver a añadir los elementos técnicos que se perdieron cuando se prensó el primer disco.
Las frecuencias son importantes para el vinilo porque los discos giran a velocidades diferentes en el centro que en el exterior, por lo que hay que ajustar las frecuencias altas para que el álbum suene igual de principio a fin. Igualar la longitud de la cara A y la cara B es vital. Las caras más largas implican más compromisos. «A veces se reducen los graves para que encajen en una cara más larga», dice Bob Katz, ingeniero de sonido acreditado en más de 600 álbumes y propietario de Digital Domain. «En los viejos tiempos, se intentaba meter 20 ó 30 minutos por cara, por lo que había que bajar el volumen y el ruido superficial y reducir los graves. Esas cosas ocupan más espacio físico en el disco».
Cuando un ingeniero de masterización estaba satisfecho, el máster final se transfería a una cinta analógica que se utilizaba para prensar el disco maestro a partir del cual se estampaban todos los demás discos. Luego llegaron los CD. «Al principio, los ingenieros no sabían lo que hacían con los CD», se ríe Milner. «Utilizaban las mismas cintas maestras para el vinilo y los casetes para los CD, pero los CD necesitan un procesamiento diferente». Y ahora, con las grabaciones digitales, todo se graba sin un máster analógico, por lo que el propio máster es digital.
¿Tiene sentido hasta ahora? Eso nos lleva a la remasterización, que es rehacer todo ese proceso de nuevo. «A veces funciona, como con ‘Some Girls’ de The Rolling Stones, remasterizada por Bob Ludwig, uno de los mejores en este campo. Su versión fue muy superior porque suena más limpia, menos áspera y quebradiza, y más matizada». Milner hace una pausa antes de añadir: «aunque a veces la remasterización no es más que un truco, utilizado por gente que no sabe lo que se hace en el proceso pero cree que el marketing suena bien. La remasterización no siempre es mejor».
¿Por qué querrías remasterizar un álbum? «Quizá la primera vez se masterizó para un CD, pero mal, y ahora quieren hacerlo bien», dice Katz. En el caso de los álbumes de vinilo, se trata de volver a añadir los elementos técnicos que se perdieron cuando se prensó el primer disco. «Los discos antiguos de los años sesenta y setenta no tienen muchos bajos profundos. Para que cupieran más en el disco, lo cortaban todo a 40 o 50 hercios», explica Katz. «Los audiófilos de hoy son más críticos y exigen una respuesta hasta los 20 Hz. Hace falta más habilidad para encajar ese material de gama baja en un disco». Otras razones para la remasterización son que los tonos eran erróneos en un principio, ajustar los niveles que no eran perfectos y reducir el ruido. «Si el original era sibilante de forma molesta, podemos reducirlo sin que haya un compromiso sónico», comparte Katz.
En cuanto a cómo se remasteriza un álbum, la respuesta es: con cuidado. «Las cintas analógicas originales son delicadas y pueden deteriorarse con cada reproducción», dice Katz. «Las compañías discográficas son muy valiosas con las cintas originales, así que, para evitar que el máster se erosione, normalmente todo se transfiere a formato digital, a alta resolución, idealmente 24bit/192khz. Luego se trabaja a partir de ese archivo digital».
Los retoques, como el ajuste de la cantidad de compresión, vienen a continuación. «Los audiófilos de jazz y de música clásica tienen una reacción instintiva contra la compresión porque destruye la dinámica de la música», dice Katz, que ha remasterizado a músicos como Dizzy Gillespie y Wynton Marsalis. «Hay que evitar añadir demasiada compresión, ya que se pierde el chasquido y el factor sorpresa de la grabación original, pero una cantidad ideal de compresión en el pop, el jazz o el rock ayuda a que suene con garra y fuerza. Hay un volumen óptimo en el que suena bien».
Más fuerte no siempre es mejor. Thriller, de Michael Jackson, se masterizó al menos cuatro veces y cada vez se hizo más fuerte. «La cuarta remasterización es una mierda», dice Katz. «¿Por qué ibas a estropear un disco bien diseñado? La carrera por el volumen. Es contraproducente porque nadie la gana. La sonoridad añade distorsión y distorsión, así que va a ser peor».
Como gran parte de nuestra música se consume digitalmente, la cuestión es si una remasterización artística es importante. «Con los servicios de streaming, en realidad no», dice Milner. «Estás escuchando una compresión de datos, por lo que gran parte del audio queda eliminado». Katz está de acuerdo y señala que «más del 90 por ciento de las veces, la remasterización es puro bombo y platillo en los servicios de streaming». Spotify, iTunes y Tidal no comparten un estándar global de parámetros de archivo, por lo que la compresión o ecualización para optimizar para una plataforma puede sonar mal en otra. «Para obtener el mejor sonido en todas partes, hay que ser conservador y nivelar», dice Katz. «Por ejemplo, Spotify tiene una normalización de sonoridad que limita los picos de los álbumes para mantener el volumen igual de un álbum a otro.»
Si vas a comprar música nueva, no tiene sentido comprar vinilos. Se pueden hacer nuevos LPs, y yo he hecho algunos para artistas de baile, pero es una moda sin mucho sentido.
Los audiófilos digitales deberían conseguir los álbumes remasterizados de HD Tracks, donde se puede apreciar el ardiente y hábil trabajo de ingenieros como Katz, y a veces su sonido es superior al del vinilo. «Hay tantas remasterizaciones del Dark Side of the Moon que las últimas ediciones en vinilo no suenan tan bien como la versión de HD Tracks porque la versión digital procede de la cinta maestra cuando estaba en mejor estado», dice Katz.
En cuanto a separar los triunfos de la remasterización de la mierda, Katz recomienda echar un vistazo a la base de datos Dynamic Range Loudness War. Este sitio web gratuito te mostrará lo bueno -o malo- que es el rango dinámico de cualquier versión de la mayoría de los álbumes. Si buscas una prueba de que Thriller ha empeorado con las remasterizaciones, Katz sugiere consultar esto.
Tal vez estés leyendo esto y concluyendo que deberías volver a los discos, que el vinilo reina. «Para el material antiguo, absolutamente», dice Katz. «Si compras música nueva, no tiene sentido comprar vinilos. Se pueden hacer nuevos LPs, y yo he hecho algunos para artistas de baile, pero es una moda sin mucho sentido. El original se grabó digitalmente, y nunca se pasó a las cintas analógicas. Para conseguir un sonido rico, habría que poner no más de 17 minutos en una cara, lo que significa que para un álbum de 45 minutos se necesitarían tres caras. Si eres un verdadero audiófilo, querrías un disco de 45 rpm, lo que significaría sólo una o dos canciones por cara. Por otra parte, hay gente a la que no le importa el tango masoquista de darle la vuelta al LP en cada canción», dice Katz entre risas. «A cada uno, lo suyo».
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