Stephen Jay Gould, (nacido el 10 de septiembre de 1941 en Nueva York, Estados Unidos, y fallecido el 20 de mayo de 2002 en Nueva York), paleontólogo, biólogo evolutivo y escritor científico estadounidense.
Gould se graduó en el Antioch College en 1963 y se doctoró en paleontología en la Universidad de Columbia en 1967. Se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de Harvard en 1967, donde se convirtió en profesor titular en 1973. La investigación técnica de Gould se centró en la evolución y la especiación de los caracoles terrestres de las Indias Occidentales. Junto con Niles Eldredge, desarrolló en 1972 la teoría del equilibrio puntuado, una revisión de la teoría darwiniana que propone que la creación de nuevas especies mediante el cambio evolutivo no se produce a un ritmo lento y constante a lo largo de millones de años, sino más bien en ráfagas rápidas durante periodos tan cortos como miles de años, a los que siguen largos periodos de estabilidad durante los cuales los organismos apenas experimentan cambios. Muchos se opusieron a la teoría de Gould, entre ellos el biólogo estadounidense Edward O. Wilson, que creía que la evolución es esencialmente progresiva, que va de lo simple a lo complejo y de lo peor adaptado a lo mejor.
Gould también argumentó que la genética de poblaciones es útil -de hecho, lo más importante- para entender los cambios evolutivos a escala relativamente pequeña o a corto plazo, pero que es incapaz de aportar información sobre los cambios a gran escala o a largo plazo, como la explosión cámbrica. Hay que recurrir a la paleontología por derecho propio para explicar esos cambios, que bien podrían implicar extinciones provocadas por fuerzas extraterrestres (por ejemplo, cometas) o nuevos tipos de selección que sólo operan a niveles superiores al organismo individual. Al igual que con la teoría de Gould sobre el cambio evolutivo, gran parte de su trabajo posterior suscitó críticas por parte de otros científicos.
Aparte de su investigación técnica, Gould se hizo ampliamente conocido como escritor, polemista y divulgador de la teoría evolutiva. En sus libros Ontogeny and Phylogeny (1977), The Mismeasure of Man (1981), Time’s Arrow, Time’s Cycle (1987) y Wonderful Life (1989), trazó el curso y la importancia de varias controversias en la historia de la biología evolutiva, las pruebas de inteligencia, la geología y la paleontología. A partir de 1974, Gould colaboró regularmente con ensayos en la revista Natural History, que fueron recogidos en varios volúmenes, como Ever Since Darwin (1977), The Panda’s Thumb (1980) y Hen’s Teeth and Horse’s Toes (1983). En Rocks of Ages: Ciencia y religión en la plenitud de la vida (1999), Gould, que entonces era presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, rechazó el trabajo de las personas que intentaban integrar ciencia y religión. Según Gould, la ciencia y la religión nunca estuvieron en guerra, sino que debían permanecer separadas. Los escritos científicos de Gould se caracterizan por un elegante estilo literario y la capacidad de tratar conceptos complejos con absoluta claridad.