Originalmente se llamaba Stack O’Lee Blues y a lo largo de los años se ha llamado «Stackalee», «Stackolee», «Stack-A-Lee», «Stackerlee», «Stagger Lee», «Stag-O-lee» y «Stagolee». Quizá la versión más conocida sea la de Lloyd Price, que alcanzó el primer puesto del Hot 100 de EE.UU. el 9 de febrero de 1959: la suya fue «Stagger Lee». Wilson Pickett tuvo un éxito en Estados Unidos con ella en 1967 y Tommy Roe en 1971.
La canción se publicó por primera vez en 1911, y fue grabada por primera vez en 1923 por los Pennsylvanians de Fred Waring. En 1925 Ma Rainey grabó la segunda versión de «Stack O’Lee Blues». En realidad había estado haciendo las rondas del Sur, viajando arriba y abajo del río Mississippi, desde el cambio de siglo.
Los orígenes de la canción se remontan a 1895 y a una historia en The St. Louis Globe-Democrat. «William Lyons, de 25 años, empleado del dique, recibió un disparo en el abdomen ayer por la noche, a las 10, en el salón de Bill Curtis, en las calles Once y Morgan, por parte de Lee Sheldon, un conductor de carruajes. Lyons y Sheldon eran amigos y estaban hablando juntos. Ambas partes, al parecer, habían bebido y se sentían con un ánimo exuberante. La conversación derivó hacia la política y se inició una discusión, cuya conclusión fue que Lyons le arrebató el sombrero a Sheldon. Este último exigió indignado que se lo devolviera. Lyons se negó, y Sheldon sacó su revólver y disparó a Lyons en el abdomen. Cuando su víctima cayó al suelo, Sheldon cogió el sombrero de la mano del herido y se alejó tranquilamente. Posteriormente fue detenido y encerrado en la estación de la calle Chestnut. Lyons fue llevado al Dispensario, donde sus heridas fueron declaradas graves. Lee Sheldon también es conocido como ‘Stag’ Lee».
Billy Lyons murió más tarde a causa de sus heridas. El primer juicio de Lee Sheldon terminó con un jurado sin decisión; en el segundo, fue condenado y cumplió condena; murió en 1912.
Hay más de 60 versiones grabadas conocidas, e innumerables otras que nunca fueron grabadas. La grabación de Mississippi John Hurt de 1928 es considerada la versión definitiva por los estudiosos del blues. Otras versiones son las de Furry Lewis (1927), Long Clive Reed (1927), Frank Hutchison (1927), Woody Guthrie (1956), Lonnie Donegan (1956), Taj Mahal (1969) y Bob Dylan (1993). Cab Calloway y su orquesta grabaron una canción titulada «Stack O Lee Blues», pero esa no tiene nada que ver líricamente con la original.
Prince Buster &Los Troyanos han hecho versiones más modernas. (Grabaron una versión ska/reggae en 1990.) Nick Cave y los Bad Seeds hicieron una versión de la canción en su álbum Murder Ballads de 1996, mientras que The Black Keys grabaron una canción titulada «Stack Shot Billy» en su álbum Rubber Factory de 2004.
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