Una versión anterior de este artículo apareció en el Leviathan Jewish Journal, diciembre de 2015.
El Magen David, o la estrella judía, solía conocerse como algo más: la «estrella del cervecero». Ya en el siglo XIV, la estrella de seis puntas era estampada en el fondo de los barriles de cerveza por el gremio de cerveceros europeos. Su propósito era indicar pureza.
Todo esto puede haber sido una coincidencia, por supuesto, como sugiere Marni Davis en su libro acertadamente titulado, Jews and Booze. Pero habla de una cuestión más amplia: ¿Cuál es la relación entre los judíos y la bebida?
Sorprendentemente, esta no es una pregunta nueva. Los investigadores han estado investigando esto desde hace bastante tiempo. De hecho, en 1958, la revista Time publicó un artículo sobre el mismo tema, titulado «Judíos &Alcohol»
Según el artículo, «los judíos pueden beber tanto o más, pero parecen ser menos alcohólicos». La conclusión se extrajo del Centro de Estudios sobre el Alcohol de Yale, que, entre otras cosas, examinó el número de «psicóticos alcohólicos» en los hospitales del estado de Nueva York.
De los hospitalizados por problemas con la bebida, el 25,6% eran irlandeses, el 7,8% eran escandinavos, el 4,8% eran italianos, el 4,3% eran ingleses, el 3,8% eran alemanes y menos del 1% eran judíos. Así pues, aunque los judíos declararon beber con la misma regularidad que sus compañeros no judíos, sólo una parte de los judíos acabaron hospitalizados por ello. ¿Por qué la diferencia?
Después de medio siglo, la ciencia presenta una respuesta: La genética. Parece que muchos judíos -casi el 20%- tienen una mutación en el ADN vinculada a tasas más bajas de alcoholismo. La variación se conoce como ADH2*2, está «implicada en la forma en que el cuerpo descompone el alcohol en el torrente sanguíneo», y se cree que produce más de un subproducto químico tóxico cuando las personas con el gen beben en exceso.
Esta es una buena y mala noticia para los judíos. Los que tenían el gen tenían más reacciones desagradables al alcohol y, como era de esperar, bebían menos. «Casi todos los europeos blancos», en cambio, carecen del gen, y «por tanto, beber tiende a ser más placentero, lo que aumenta los riesgos de alcoholismo».
La Universidad de California en San Diego estudió más a fondo el componente genético, controlando los hábitos de consumo de alcohol de los estudiantes judíos, diferenciando entre los que tenían el gen y los que no. ¿El resultado? Los estudiantes judíos con la mutación genética bebían la mitad que los que no la tenían. También es interesante señalar que «la asistencia a servicios religiosos se asocia con menores tasas de borracheras en estudiantes universitarios no judíos, pero no en estudiantes universitarios judíos».
La doctora Deborah Hasin, de la Universidad de Columbia y del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York, autora de uno de los estudios, señala que «el creciente conjunto de pruebas de que esta variación genética tiene un efecto protector contra el alcoholismo entre los grupos judíos.» Pero, ¿es la presencia del gen en 1/5 de la población judía suficiente para explicar el hecho de que los judíos en general sean menos propensos al alcoholismo?
Deben intervenir otros factores.
La cultura es uno. El consumo de alcohol puede ser menos aceptado en los círculos judíos. Como dice el consejero en materia de alcohol Lew Weiss en Sh’ma: A Journal of Jewish Ideas,
«El alcohólico judío aún no ha salido del armario».
Señala que aunque muchas tradiciones judÃas incluyen el alcohol, condenamos la embriaguez real. Aunque los judíos son menos propensos a ser alcohólicos -o tal vez por eso-, los judíos con problemas de alcohol son más propensos a sentirse condenados al ostracismo.
Además, cuando se trata de la norma, los judíos parecen haber elegido una bebida favorita: el vino. Los judíos tienden a beber vino con más frecuencia que cualquier otro grupo. Según un estudio sobre los judíos y los problemas con el alcohol realizado en 1980, «prácticamente toda la muestra bebía vino más que cualquier otra bebida alcohólica. En cambio, …pocos alcohólicos se concentran en el vino».
Así que parece que la bebida elegida por la mayoría de los judíos no es la bebida elegida por la mayoría de los alcohólicos, una diferencia digna de mención.
Aparte de esto, cuando se preguntó a los sujetos de la prueba sobre la bebida, muchos hablaron de comida. En palabras de un profesor conservador: «La bebida nunca ha entrado como actividad. Es parte de una cosa como comer. Está bien con los alimentos. Para mí, va junto con la comida»
No fue la única. Varios entrevistados hablaban como si ambos fueran «inseparables». Lo más importante es que el alcohol acompañaba a la comida, y no al revés. Aunque el consenso indica, de hecho, que los judíos tienen tasas más bajas de dependencia del alcohol, eso no libra a los judíos de los problemas de adicción.
El profesor de Yale Charles Snyder, autor del estudio de 1958 «El alcohol y los judíos» que apareció en la revista Time, concluyó que, dada la cultura judía, «‘es más probable que se seleccione la comida compulsiva como medio para aliviar las tensiones psíquicas que la bebida adictiva».