El artículo del genetista Eran Elhaik sobre la ascendencia jázara de los judíos asquenazíes causó un gran revuelo desde el momento en que apareció. Oxford University Press notificó inmediatamente a la comunidad científica su publicación en la revista Genome Biology and Evolution a través del sitio web «EurekAlert!» de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. La historia fue recogida rápidamente por ScienceDaily, y poco después Elhaik fue objeto de artículos algo exagerados en Ha’aretz y el Forward. Según el sitio web de Elhaik, se ha comentado en más de 50 sitios de noticias y en al menos 18 blogs. De hecho, ahora es uno de los artículos más leídos jamás publicados en Genome Biology and Evolution. Sin embargo, ha habido poca discusión crítica al respecto fuera de la comunidad científica.
La mayoría de los historiadores han asumido que los judíos de Europa del Este son descendientes de judíos centroeuropeos que se desplazaron hacia el este en la Edad Media o poco después. En 1976, Arthur Koestler popularizó una hipótesis alternativa. En La decimotercera tribu, sostuvo que la mayoría de los judíos asquenazíes descienden de los jázaros, un pueblo de Asia Central que gobernó un gran reino en el Mar Negro y que aparentemente se convirtió al judaísmo en el siglo VIII. Esta hipótesis ha sido retomada más recientemente por Shlomo Sand en un libro titulado La invención del pueblo judío. Koestler, uno de los intelectuales públicos más extraños y extraordinarios del siglo XX, quería debilitar el antisemitismo demostrando que muchos judíos no eran en absoluto semitas. Sand, un post-sionista declarado que enseña en la Universidad de Tel Aviv, está aparentemente impulsado por el deseo de demostrar que los israelíes asquenazíes son intrusos en Oriente Medio.
Los jázaros ciertamente existieron, aunque no se sabe mucho de ellos. Sin embargo, la historia (o el mito) de su conversión al judaísmo se ha apoderado de la imaginación de generaciones de escritores, desde Judah Halevi, cuyo clásico del siglo XII El Kuzari es un diálogo filosófico entre un rey jázaro y el rabino que le convence de la verdad del judaísmo, hasta Michael Chabon, que consideró la posibilidad de llamar a su novela de 2007 Caballeros de la carretera «Judíos con espadas».
Ni Arthur Koestler ni Shlomo Sand basaron sus conclusiones iconoclastas y políticamente impulsadas en una investigación seria. Sin embargo, Eran Elhaik es un científico consumado que aparentemente ha llegado a la misma conclusión mediante un sofisticado análisis estadístico de los datos genéticos más destacados. En su opinión, esto demuestra que la mayoría de los judíos contemporáneos son descendientes de los jázaros. También cree que resuelve un rompecabezas demográfico. ¿Cómo podemos explicar, se pregunta, «la enorme expansión de la población de los judíos de Europa del Este de cincuenta mil (siglo XV) a ocho millones (siglo XX)», especialmente teniendo en cuenta «las severas restricciones económicas, la esclavitud, la asimilación, la peste negra y otras plagas, las conversiones forzadas y voluntarias, las persecuciones, los secuestros, las violaciones, los exilios, las guerras, las masacres y los pogromos» a los que fueron sometidos? Volveré sobre este enigma, pero primero examinemos la solución de Elhaik.
El artículo de Elhaik se ha hecho bastante popular en algunos círculos antisemitas y antisionistas, pero esto no demuestra nada sobre su veracidad. Sin embargo, las apariciones de Elhaik en los medios de comunicación dejan claro que está lejos de ser ingenuo en cuanto a los usos que se han hecho de sus conclusiones. Elhaik mismo ha resumido estos hallazgos con bastante claridad en el resumen del artículo:
La cuestión de la ascendencia judía ha sido objeto de controversia durante más de dos siglos y aún no se ha resuelto. La «hipótesis de Renania» describe a los judíos de Europa del Este como una «población aislada» que surgió de un pequeño grupo de judíos alemanes que emigró hacia el este y se expandió rápidamente. Por otro lado, la «hipótesis jazariana» sugiere que los judíos de Europa Oriental descienden de los jázaros, una amalgama de clanes turcos que se asentaron en el Cáucaso a principios de la era cristiana y se convirtieron al judaísmo en el siglo VIII. Los judíos mesopotámicos y grecorromanos reforzaron continuamente el imperio judaizado hasta el siglo XIII. Tras el colapso de su imperio, los judeo-kázaros huyeron a Europa oriental. El surgimiento de la judería europea se explica, por tanto, por la contribución de los judeo-kazaares. . . Hemos aplicado una amplia gama de análisis genéticos de población para comparar estas dos hipótesis. Nuestros resultados apoyan la hipótesis jázara y describen el genoma judío europeo como un mosaico de ancestros del Cercano Oriente-Cáucaso, europeos y semíticos.
Los argumentos de Elhaik no quedaron sin respuesta. En una revisión detallada en las Actas de la Academia Rusa de Genealogía del ADN, Anatole A. Klyosov desestimó gran parte de su análisis como mera acrobacia. Sin embargo, como este artículo apareció en ruso, recibió poca atención. Recientemente, al menos dos estudios han llegado a conclusiones similares. Un equipo científico dirigido por M. Metsapalu ha anunciado que no ha encontrado «ningún indicio de ascendencia genética jázara entre los judíos asquenazíes» (el artículo se publicará próximamente). Mientras tanto, otro equipo dirigido por M. Costa ha argumentado que hay pruebas sólidas de la mezcla de mujeres europeas en la ascendencia de las mujeres judías asquenazíes y que no hay pruebas de una ascendencia jázara significativa. En su página web, Elhaik ha argumentado que ninguno de los dos documentos refuta su tesis. Un tercer equipo, dirigido por Doron Behar, tiene un artículo que se publicará en la revista Human Biology cuyo título anuncia «No hay pruebas de un origen jázaro para los judíos asquenazíes a partir de los datos del genoma». Pero Elhaik, sin duda, mantendrá su posición.
¿Puede un no científico entrar en este debate? Volvamos al artículo de Elhaik, que gira en torno a la comparación de los genomas de los individuos, especialmente de los varones. «El conjunto completo de datos», escribe, «contenía 1.287 individuos no relacionados de 8 poblaciones judías y 74 no judías». Esto es impresionante, pero no dice nada sobre el número de varones judíos asquenazíes de Europa del Este cuyos cromosomas Y son fundamentales para el análisis de Elhaik. Si uno busca en el sitio web de Elhaik, resulta que había exactamente 12 judíos asquenazíes de Europa del Este en el conjunto de datos. ¿Cuántos eran hombres? Para averiguarlo, tuve que recurrir al Instituto de Biología Molecular y Celular de la Universidad de Tartu. Resulta que había ocho hombres en la muestra. Sin embargo, por pequeño que sea, resulta ser enorme en comparación con el conjunto de datos sobre el ADN jázaro.
El problema de obtener el ADN jázaro es que no se reconoce que ningún grupo de población actual descienda de los jázaros. Elhaik reconoce esta dificultad y la aborda con eficacia. Según él, «los georgianos y armenios del Cáucaso fueron considerados protojázaros porque se cree que surgieron de la misma cohorte genética que los jázaros». Basa esta afirmación en «Polak 1951; Dvornik 1962; Brook 2006». Esto parece bastante convincente a menos que uno esté familiarizado con los nombres citados -y los que faltan. Polak y Dvornik fueron importantes eruditos, pero sus trabajos tienen medio siglo de antigüedad y están desfasados, mientras que Kevin Brook es un entusiasta jázaro de talento pero aficionado que no tiene conocimientos de primera mano sobre los estudios de Asia Central. De hecho, ningún estudio contemporáneo apoya esta afirmación. Además, en otra parte del artículo, el propio Elhaik hace referencia a un estudio de Balanovsky et al., pero no menciona que éste concluye que, de todos los grupos nacionales de la región del Mar Negro, los georgianos y los armenios eran los que tenían menos probabilidades de haber absorbido poblaciones significativas de otros grupos nacionales. En otras palabras, mientras que en el estudio de Elhaik había ADN de ocho varones asquenazíes, no había nada de ADN jázaro. Esto hace que sea un poco difícil llegar a conclusiones significativas sobre la ascendencia jázara de los judíos asquenazíes. Los problemas, sin embargo, no terminan ahí.
Siguiendo a Koestler (de quien Elhaik ha dicho a los entrevistadores que leyó La decimotercera tribu cuando era niño), Elhaik dice que tras la caída del imperio jázaro, «quedaron algunos jázaros, principalmente en Crimea y el Cáucaso, donde formaron enclaves judíos que sobrevivieron hasta los tiempos modernos… el vestigio de la nación jázara son los judíos de la montaña en el Cáucaso nororiental». Desgraciadamente, Koestler no tenía ninguna prueba de esto. Pero hay un problema más grave, al menos para el argumento de Elhaik. Si los «judíos de la montaña» son un «vestigio de la nación jázara», ¿por qué molestarse con los georgianos y los armenios? Elhaik podría haber ido directamente a estos «descendientes» y compararlos con los judíos asquenazíes. La única respuesta que veo es que se trata de un caso del temido síndrome académico «enfermedad de cortar y pegar».
Desgraciadamente para los lectores de Elhaik, hay más problemas con su investigación. Uno de los métodos de análisis genético que empleó se conoce como Análisis de Componentes Principales (ACP). Para los fines actuales, no es necesario describir el método. Lo que sí es interesante es la forma en que Elhaik lo puso a prueba:
Para evaluar la capacidad de nuestro enfoque basado en el ACP para identificar los orígenes biogeográficos de una población, primero tratamos de identificar el origen biogeográfico de los drusos. La religión drusa se originó en el siglo XI, pero los orígenes del pueblo siguen siendo fuente de mucha confusión y debate (Hitti 1928). Hemos rastreado el origen biogeográfico de los drusos… La mitad de los drusos se agruparon estrechamente en el sureste de Turquía, y los restantes se dispersaron por el norte de Siria e Irak. Estos resultados coinciden con los de Shlush et al. (2008), que utilizaron el análisis del ADNmt.
El fundador de la religión drusa, Hamza ibn ‘Alī ibn Ahmad, era de ascendencia persa y estuvo activo en Egipto. Sus misioneros tuvieron su mayor éxito en los actuales Líbano y Siria. La religión nunca se expandió a Turquía, algo que señala explícitamente Hitti, que es la fuente de Elhaik. ¿Qué se puede decir de un método que identifica el origen de los drusos en el sureste de Turquía? Para ser justos, los desarrolladores de PCA advirtieron que los tamaños de muestra pobres pueden dar resultados problemáticos.
En su análisis de «Identidad por ascendencia» del ADN asquenazí, Elhaik concluyó que «el análisis materno describe un linaje fundador específico del Cáucaso con una débil ascendencia del sur de Europa… mientras que la ascendencia paterna revela un origen dual Cáucaso-Sur de Europa». Elhaik explica estos linajes como el resultado de «antiguas migraciones desde el sur de Europa hacia Khazaria (siglos VI-XIII) y migraciones más recientes desde el Cáucaso hacia el centro y el sur de Europa (siglos XIII-XV) (Polak 1951; Patai y Patai 1975; Straten 2003; Brook 2006; Sand 2009)». Precisamente ninguno de los autores citados tenía o tiene conocimiento directo de las fuentes primarias de la historia de la región. De hecho, ninguna de las dos migraciones tuvo lugar.
Elhaik podría haber estado pensando en la afirmación del historiador del siglo X Ali al-Mas’udi de que muchos judíos huyeron de Bizancio a las tierras de los jázaros durante el reinado del emperador bizantino Romanus Lacapenus, pero no hay pruebas de ello en las fuentes bizantinas. Además, una población de refugiados habría incluido un número similar de hombres y mujeres, lo que habría generado niveles iguales de ascendencia del sur de Europa en hombres y mujeres, dando a Elhaik más problemas en lugar de menos. Y no hay evidencia alguna de «migraciones más recientes desde el Cáucaso hacia el centro y el sur de Europa». Tampoco es probable, ni siquiera posible, que «los judíos mesopotámicos y grecorromanos reforzaran continuamente el imperio judaizado hasta el siglo XIII. Tras el colapso de su imperio, los jázaros huyeron a Europa del Este». La última capital jázara fue destruida por Sviatoslav de Rus antes del año 970, y el imperio nunca se recuperó.
No sólo no hay pruebas para la afirmación de una migración significativa a Polonia desde Khazaria, sino que tal afirmación se enfrenta a los hechos básicos que conocemos sobre la judería de Europa del Este. Los patrones de asentamiento de los judíos en Europa del Este sugieren que el asentamiento a gran escala comenzó en el oeste de Polonia y no en las partes más cercanas a Khazaria. Además, no hay pruebas de la influencia de la liturgia y las costumbres judías bizantinas en la judería de Europa del Este y ninguna de las lenguas de Asia Central en el yiddish.
El principal atractivo de una teoría de la migración es que parece explicar el rompecabezas demográfico que mencioné al principio: ¿Cómo llegamos a tener tantos judíos en Europa del Este? ¿Cómo pasamos de una población de 50.000 personas en el siglo XV a ocho millones en el XX, sobre todo teniendo en cuenta todas las depredaciones sufridas por los judíos durante esos cinco siglos? De hecho, la letanía de desgracias de Elhaik («restricciones económicas . . la asimilación, la peste negra… las conversiones, las persecuciones, los secuestros, las violaciones, los exilios, las guerras… y los pogromos») es una exageración drástica de la experiencia de los judíos de Europa del Este durante esos siglos, y su crecimiento en número no es realmente tan misterioso.
Las poblaciones no crecen aritméticamente, crecen -no como las deudas de las tarjetas de crédito- exponencialmente. Los afrikaners de Sudáfrica partieron de un grupo de unos 2.000 colonos que llegaron a finales del siglo XVII. Hoy, unas 13 generaciones después, son unos tres millones. Hace poco más de trescientos años, cinco mil inmigrantes franceses llegaron a Quebec; sus descendientes son ahora unos 6,5 millones. Lo que hay que explicar no es por qué la población judía de Europa del Este creció exponencialmente en la época moderna, sino por qué la población judía de Europa Central no creció. Pero esa es una cuestión diferente, y los jázaros no ayudan a resolverla.
¿Cómo una distinguida revista de la Oxford University Press ha publicado un artículo como éste? Normalmente, es difícil comprobar el trabajo de los árbitros académicos que emplea una revista. Sin embargo, en este caso, Elhaik publicó los informes de los árbitros en su página web (ya han sido retirados). El primer árbitro era consciente de que el artículo iba a suscitar controversia, y predijo que sería «muy citado», pero aparte de expresar algunas dudas sobre las observaciones de Elhaik sobre los orígenes drusos, se limitó a comentar -de forma inexacta- que Elhaik «ha sido más exhaustivo que la mayoría (si no todos) los estudios anteriores sobre la cuestión de la ascendencia judía.»
El segundo árbitro recomendó que se citaran M.I. Artamonov y su libro Historia de los jázaros y Los ritmos de Eurasia de L.N. Gumilev. Estos dos libros (ambos en ruso) son recomendaciones muy extrañas. El de Artamonov fue escrito bajo una severa censura soviética que, como han demostrado las investigaciones actuales, le impidió escribir lo que realmente pensaba. El libro de Gumilev se analiza en Russian Intellectual Antisemitism in the Post-Communist Era, de Vadim Rossman, bajo la rúbrica «Antisemitism in Eurasian Historiography». Es un buen ejemplo del nacionalismo populista ruso contemporáneo, pero es poco útil para una investigación imparcial. El árbitro también señaló que «actualmente los drusos no viven en la frontera de Khazaria. Parece que han emigrado. Esto debería explicarse». Efectivamente. Ni Elhaik ni sus árbitros están aparentemente familiarizados con la obra de Vladimir Petrukhin, que es el decano de los estudiosos rusos sobre los jázaros. También hay libros serios en inglés que Elhaik debería haber citado, como la Historia de los jázaros de Dunlop o las obras de Peter Golden.
A juzgar por los comentarios, ninguno de los árbitros parece estar muy familiarizado con la literatura sobre la genética de los judíos o la cuestión de los antecedentes genéticos de los judíos asquenazíes. Los árbitros no compararon la tesis de Elhaik con los hallazgos de otros investigadores, ni parecen haber notado los problemas internos que se plantean aquí. Desde luego, no preguntaron por el tamaño del conjunto de datos. En general, sus comentarios tienden a centrarse en el estilo y la presentación más que en los detalles técnicos o en la coherencia general del argumento.
¿Qué ha pasado aquí? Dudo que haya habido una agenda política abierta por parte del editor. La clave probablemente esté en la predicción del primer revisor de que el artículo sería «muy citado». No obstante, queda por explicar cómo parece haber eludido cualquier escrutinio crítico antes de ser publicado. El artículo de Elhaik tiene al menos una virtud: Es un valioso recordatorio de que, a pesar de los métodos sofisticados, la revisión por pares, la publicación en una prestigiosa revista científica, por no hablar de la cobertura de los medios de comunicación, no hay alternativa a la lectura crítica.
Cuando todo está dicho y hecho, la sabiduría aceptada sigue siendo aceptable. No hay pruebas de que los judíos asquenazíes desciendan de los «judíos con espada» de Asia Central, y hay muchas razones para pensar que simplemente vinieron de Europa Central. Los hallazgos de otros investigadores genéticos de que el ADN de la mayoría de los judíos parece vincularlos con otros judíos más que con cualquier otro grupo no han sido refutados.