«Regla número 1: Nunca pierdas dinero. Regla número 2: Nunca olvides la regla número 1». – Warren Buffet.
Aunque a todos nos gusta pensar que controlamos nuestras finanzas, a veces no es así. Así lo demuestran las cuentas bancarias abandonadas o no reclamadas. A menudo, las cuentas son «perdidas» por sus legítimos propietarios tras un fallecimiento y la administración de una herencia, un cambio de nombre debido a un divorcio o matrimonio, o por no haber notificado al banco un cambio de dirección. Como cada estado tiene sus propios estatutos que rigen el manejo y la notificación de los bienes abandonados, es importante que una institución financiera entienda sus obligaciones legales y minimice su exposición a la responsabilidad al tratar con tales cuentas. Para las instituciones que operan en diferentes estados, esto también requiere determinar qué leyes estatales pueden aplicarse.
En cualquier estado, una institución financiera debe tener sistemas para identificar las cuentas que se abandonan debido a la inactividad. Una cuenta se convierte en abandonada si no ha habido ninguna actividad generada por el propietario (por ejemplo, sin retiros, depósitos, cheques cobrados o comunicaciones iniciadas por el cliente) durante un período de tiempo que suele denominarse «período de inactividad». Aunque varía según la legislación estatal, los periodos de inactividad suelen oscilar entre tres y cinco años. Antes de que una cuenta se considere abandonada, la entidad generalmente debe hacer un esfuerzo de buena fe para notificar al propietario. Normalmente, se envía una notificación por escrito a la última dirección conocida del propietario, a menos que la ley estatal exija otro método de notificación (como la publicación en un periódico local). En la notificación al cliente se explican las acciones necesarias para reclamar la cuenta y el plazo en el que deben realizarse dichas acciones.
Una vez que se establece que una cuenta constituye legalmente una propiedad abandonada, los fondos se transferirán, lo que significa que la entidad transferirá el saldo del depósito al estado o a una agencia estatal específica (según lo prescrito por la ley), que se convierte entonces en el custodio legal de los fondos hasta que el propietario legítimo (quizás un heredero) los reclame. Dicha transferencia al estado o a la agencia estatal requerirá que la institución prepare y presente los informes requeridos por el estado. Cada estado tiene un programa de propiedad abandonada o no reclamada, que suele ser administrado por el tesorero del estado o un funcionario u organismo similar. Como parte de dicho programa, la mayoría de los estados mantienen sitios web que permiten a los particulares y a las empresas buscar propiedades no reclamadas a su nombre y que explican el proceso para presentar una reclamación sobre la propiedad ante el estado. El sitio web de la Asociación Nacional de Administradores de Propiedad No Reclamada (NAUPA), una red de la Asociación Nacional de Tesoreros Estatales, en www.unclaimed.org, proporciona información de contacto para el programa de propiedad no reclamada de cada estado.
Las leyes de varios estados prevén auditorías estatales de las instituciones financieras para el cumplimiento de las leyes de propiedad abandonada. El incumplimiento, descubierto por una auditoría o de otro modo, puede dar lugar a sanciones legales, incluida la posible responsabilidad del pago de intereses sobre el valor de la propiedad en cuestión. En casos especialmente graves, podrían presentarse cargos penales. Algunos estados tienen programas para la divulgación voluntaria de las violaciones de los estatutos de propiedad abandonada. Estos programas ofrecen la oportunidad de lograr el cumplimiento y evitar las sanciones legales. Aunque este artículo se ha centrado en las cuentas de depósito, las instituciones financieras deben ser conscientes de que los estatutos de propiedad abandonada no se limitan a los depósitos en efectivo e incluyen bienes como los valores y el contenido de las cajas de seguridad. Para evitar las consecuencias negativas del incumplimiento, las instituciones financieras deben establecer políticas, procedimientos y controles para identificar, gestionar y notificar eficazmente los bienes potencialmente embargables en virtud de la legislación aplicable. Los bienes potencialmente abandonados nunca deben tratarse como ingresos o activos de la institución.
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