¿Qué son las largas plantas fibrosas que veo colgando de algunos árboles? Parecen musgo español, pero he oído que no crece en California.
El musgo español evoca una visión romántica de festones que se balancean suavemente en las ramas nudosas de los robles. Este tipo de cortinas se encuentran a menudo aquí en nuestros árboles del norte de California, a veces sutilmente enmarcadas por nuestra hermosa niebla, dando aún más belleza a nuestro entorno exterior. Como se parece tanto, es fácil pensar que este crecimiento nativo gris-verde colgante es el mismo organismo vivo conocido como musgo español*.
*El musgo español no es un musgo en absoluto, lo que hace que este tema sea más confuso. Se trata de una Tillandsia, una planta epífita de flor perteneciente a la familia de las Bromelias. No se encuentra en California, su área de distribución nativa es desde el sur de Estados Unidos (de ahí todas las imágenes románticas del gótico sureño) hasta Sudamérica. Si quieres ir a niveles aún más metafísicos, su nombre científico es Tillandsia usneoides. Usneoides’ se refiere al liquen de la barba (Usnea), que está en nuestros paisajes nativos.
Nuestra versión es algo aún más emocionante que el musgo español – a menudo lo que está engalanando nuestros robles y otros árboles es nuestro liquen estatal, el liquen de encaje – también conocido por su nombre científico, Ramalina menziesii. Si lo observas con detenimiento, el liquen crece en patrones sorprendentes con finas redes reticuladas. No hay dos hebras que se parezcan. A veces los líquenes de barba se mezclan con los líquenes de encaje o cuelgan solos en las ramas. Se pueden distinguir por su aspecto de encaje; el liquen de encaje realmente parece un encaje. Los líquenes de la barba, conocidos científicamente como Usneas, tienen una estructura más ramificada. Si se tira de un liquen de barba, hay un núcleo interno elástico en su interior.
Los líquenes no son plantas vasculares, sino hongos con al menos un compañero fotobionte, como un alga o una cianobacteria. (Últimamente se ha descubierto que puede haber múltiples socios, incluidas las levaduras, que ayudan a crear una especie de liquen). Las plantas vasculares, como los robles o los pinos, proporcionan una compra para los líquenes de encaje y otras especies de líquenes al crear una superficie estable en la que pueden crecer. Donde abunda la humedad y la niebla, el liquen de encaje suele gotear de las ramas. Es fácil ver cómo estos líquenes pueden ayudar a captar el goteo de la niebla para la vegetación, y probablemente ayudan a crear o captar micronutrientes para las plantas vasculares sobre las que crecen. Puede parecer que una fuerte población de líquenes amenaza la salud de una planta, pero en realidad es más perjudicial eliminar los líquenes de una planta.
Los líquenes también proporcionan cobertura y alimento para los animales. A menudo, un colibrí entrelaza hábilmente los líquenes para camuflar su nido, y muchas polillas tienen patrones que imitan los líquenes en los que se esconden y de los que se alimentan sus larvas. Los líquenes también tienen fines medicinales. Se están realizando estudios sobre sus propiedades antibacterianas. A menudo, los líquenes son indicadores de la calidad del aire; una preponderancia del liquen del sol marítimo, Xanthoria parietina, puede indicar una mala calidad del aire. Del mismo modo, si hay especies sensibles a la contaminación, como los líquenes coralinos, la calidad del aire suele ser alta.
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California es el único estado que cuenta actualmente con un liquen estatal. Además de por su belleza, el liquen de encaje fue elegido porque es común en una amplia zona del estado de California y es fácilmente identificable. Esperemos que otros estados sigan nuestro ejemplo y reconozcan el importante papel que desempeñan los líquenes en los ecosistemas.
Espero que tengas la oportunidad de salir pronto al exterior para comprobar los increíbles dibujos que hacen los líquenes de encaje. Si encuentras líquenes (están por todas partes), es posible que también te encuentres con otra de nuestra flora muy carismática; los líquenes de color naranja brillante de la familia Teloschistaceae o los líquenes Hypogymnia que crean unas estructuras tubulares muy chulas. Uno de mis favoritos es el liquen ojo de oro, que luce «pestañas» alrededor de sus apotecias en forma de ojo, que recuerdan a un habitante de la Pequeña Tienda de los Horrores. Me encanta encontrar toda una mezcla de especies que crean un paisaje en miniatura en una pequeña rama o roca.