Johnny Miller concluyó la retransmisión del Open de EE.UU. de 2003 de la NBC sugiriendo que Olympia Fields era demasiado manso para los estándares de la Asociación de Golf de EE.UU.. Advirtió que los jugadores debían tener cuidado porque la USGA se vengaría en Shinnecock Hills.
Miller demostró ser profético, aunque el campeón del Abierto de Estados Unidos de 1973 probablemente no podía imaginar el desenredo burocrático que tendría lugar en 2004. El desastre de la preparación del campo en el diseño más completo del Open de Estados Unidos cambió para siempre la imagen de la USGA, su enfoque de la preparación del campo y la relación del grupo con los jugadores, los medios de comunicación, las sedes e incluso los socios de la televisión.
«Yo diría que fue hace 14 años, era una época diferente, eran personas diferentes, y nosotros, como organización, hemos aprendido de ello», dijo el actual director ejecutivo de la USGA, Mike Davis, que fue un jugador menor en el equipo de preparación de 2004. «Creo que la diferencia entonces y ahora es que había mucho más, tenemos mucha más tecnología, muchos más datos en nuestras manos.»
¿Algunos jugadores simplemente se rindieron?
¿Habría ayudado eso a la USGA a ver lo que aparentemente era obvio para todos los que estaban mirando? Lo que realmente ocurrió entonces fue la falta de agua», admitió Davis recientemente en el primer reconocimiento público de que la configuración de 2004 fue un resultado directo de la USGA. Hasta que Davis se sinceró en el reciente día de los medios de comunicación del Abierto de EE.UU., los regímenes anteriores hicieron flotar (y creyeron) las teorías de los errores del equipo de mantenimiento, un pícaro en mitad de la noche y, en la excusa más extraña de todas, la sugerencia de que algunos jugadores simplemente se rindieron bajo las agotadoras condiciones del fin de semana.
«¿Cómo te rindes?». preguntó Ernie Els unos días más tarde, cuando le contaron lo que dijo Tom Meeks, de la USGA, tras el Abierto de Estados Unidos de 2004. «Nunca me he rendido en ninguna ronda de golf en mi vida. Si me hubiera rendido, habría tirado 100 golpes. Quiero decir que es ridículo».
La configuración de Shinnecock Hills en 2004 comenzó bien, aunque Meeks señaló cuatro greens al límite en una entrevista con Golf Channel a principios de la semana. Una tabla de clasificación repleta de estrellas llegó a 6 bajo en los primeros 36 hoyos, y después de eso el Abierto de EE.UU. nunca fue lo mismo.
Según varios asistentes en ese momento y confirmado de nuevo con varios de los jugadores clave, el empinado green Redan de Shinnecock en el nº 7 fue cortado dos veces y rodado el viernes por la noche bajo la supervisión de la USGA. El aumento de la velocidad formaba parte del plan de preparación de toda la semana para endurecer el campo de cara al fin de semana. Según varios testimonios, el talentoso superintendente del club, Mark Michaud, y su ayuda voluntaria no contaban con el oído de la USGA en ese momento de la semana, una situación casi impensable en la era de la Davis en la que se apoyan los medidores de configuración, las previsiones meteorológicas y los agrónomos.
A medida que se desarrollaba la ronda del sábado y el campo se secaba, pocos jugadores podían mantener el séptimo green. Y lo que es peor, muchos golpes de chip fueron golpeados hacia el hoyo, sólo para volver a rodar fuera del green. A medida que avanzaba el día y el líder Phil Mickelson hacía doble bogey allí -el seis veces subcampeón perdió el torneo por dos golpes- el director ejecutivo David Fay intervino desde su posición de locutor de la NBC, diciendo que el séptimo green estaba «por error, rodado esta mañana». Fay dijo esto mientras las cámaras mostraban a los trabajadores comenzando a cortar el mismo green después de la ronda del sábado.
A partir de ahí, la USGA luchó por recuperar el control de la narrativa. El miembro del comité ejecutivo Walter Driver achacó los problemas a un error de rodaje. Después del torneo, el ex director ejecutivo Frank Hannigan comparó el giro de la USGA con «decir que Sauchiehall Street fue arrancada inadvertidamente de la noche a la mañana».
Sin suficiente agua y con demasiado viento
Mientras los fuertes vientos soplaban hasta altas horas de la noche del sábado, Rich Lerner, de Golf Channel, preguntó a Meeks si la USGA planeaba poner algo de agua en el campo para evitar que se secara. Meeks dijo que el anticuado sistema de riego de Shinnecock era demasiado débil para combatir el viento, por lo que no se utilizó el sistema para mantener un cierto equilibrio entre lo rápido y lo descontrolado.
Sin embargo, el domingo por la mañana el fiasco comenzó en el séptimo y se extendió a otros greens. La primera pareja en salir, con Kevin Stadler y J.J. Henry, registró un par de triples bogeys. La siguiente pareja hizo un triple bogey y un doble bogey. Miller declaró sombríamente que el hoyo era «injugable».
La USGA detuvo el juego en el séptimo y aplicó una ligera nebulización para evitar que las bolas rodaran por la superficie. Sólo un ligero jeringuillado del green demostró que se podía hacer jugable. También se regaron otros greens a medida que avanzaba el juego.
Al pasar por la cabina de la NBC el domingo por la mañana, el entonces presidente de la USGA y ahora presidente del Augusta National, Fred Ridley, defendió la situación del séptimo hoyo, diciendo que fue causada por una «tormenta perfecta» de viento, sol, ubicación del hoyo y el supuesto rodamiento accidental. Cuando Dan Hicks, de la NBC, bromeó diciendo que habían pasado de hablar de hacer crecer el juego a hacer crecer la hierba, Ridley no se rió.
La relación de la USGA nunca volvió a ser la misma con los jugadores, su socio televisivo o los directivos del club de Shinnecock Hills. Mientras que algunas vallas fueron eventualmente reparadas, la carrera del superintendente Michaud nunca fue la misma. La USGA acabó dejando de lado a la NBC en favor de la Fox, y varios miembros de la USGA acabaron marchándose mientras Davis se hacía con el puesto principal en el U.S. Open de 2006. La admisión de errores por parte de los particulares y un buen precio por el campo convencieron finalmente a Shinnecock Hills para que firmara para los Abiertos de Estados Unidos de 2018 y 2026.
Davis y el encargado de la preparación de la primera línea, Jeff Hall, disponen ahora de herramientas avanzadas como lectores de humedad, Tru-Firm, medidores meteorológicos y una amplia documentación para evitar una debacle similar. Sin embargo, el mundo del golf todavía sabe que lo que ocurrió el año pasado en Erin Hills se parece inquietantemente a las circunstancias de Olympia Fields.
Después de ver cómo los jugadores dominaban el largo y ancho Erin Hills, la USGA ordenó un estrechamiento de la calle en Shinnecock Hills en otoño de 2017. Y de que mantenga el control del campo dependerá que pueda recuperar la credibilidad aún dañada por los sucesos de 2004. Gwk
(Nota: Esta historia aparece en el número de junio de 2018 de Golfweek).