El monstruo de Tully era un animal marino invertebrado de cuerpo blando, un animal sin caparazón ni columna vertebral que vivía en el océano. Tenía un cuerpo alargado y segmentado que se estrechaba en ambos extremos. En la parte delantera tenía un largo hocico que terminaba en una «mandíbula» con ocho pequeños «dientes». En el otro extremo había una cola y dos aletas. Cerca de la parte delantera del cuerpo sobresalían dos ojos en forma de tallo. A juzgar por la forma aerodinámica, el cuerpo flexible y las aletas maniobrables, es probable que el monstruo de Tully fuera un nadador activo. Tal vez, como un calamar moderno, revoloteaba cerca del fondo del mar. Las «mandíbulas» de los monstruos de Tully y su aparente capacidad para nadar sugieren que atacaban a otros animales marinos, como medusas y camarones, tal vez perforando a sus presas con sus «dientes» y succionando sus jugos.
El antiguo paisaje
Durante el Período Pennsylvanian, la tierra que ahora es Illinois se encontraba cerca del ecuador de la Tierra. Densos pantanos, cubiertos de plantas primitivas, cubrían gran parte del oeste y el centro de Illinois. En los mares poco profundos cercanos, el monstruo de Tully nadaba junto con parientes de los actuales camarones, medusas, calamares, tiburones y otros animales marinos. Los ríos que serpenteaban a través de estos pantanos arrastraban sedimentos, así como hojas y otros restos de plantas terrestres hacia el mar. El escenario puede haber sido bastante parecido al actual delta del río Amazonas en Sudamérica. Con el tiempo, la vegetación acumulada en los pantanos quedó enterrada y se convirtió en carbón, un importante recurso económico para Illinois. Mientras tanto, el lodo arrastrado al océano por los ríos que drenaban los pantanos enterró los restos vegetales y los cuerpos de los animales muertos que se habían asentado en el fondo del mar.
Cómo se conservó el Monstruo de Tully
Típicamente sólo se conservan como fósiles las duras conchas externas o los esqueletos óseos de los animales. La carne blanda de los animales muertos, ya sea en el océano o en tierra, se descompone rápidamente y es devorada por los carroñeros. Por tanto, las posibilidades de que un animal de cuerpo blando, como el monstruo de Tully o una medusa, se conserve como fósil son muy escasas. Sin embargo, las condiciones de estos mares eran aparentemente las adecuadas para crear fósiles; los animales que morían quedaban enterrados tan rápidamente en el lodo que los carroñeros y la descomposición no tenían tiempo de trabajar.
Las reacciones químicas entre el agua de mar, el lodo y la materia orgánica de los animales y plantas muertos provocaron el endurecimiento de nódulos de «piedra de hierro» de color marrón rojizo (el mineral siderita) alrededor de los organismos enterrados. Aunque la carne real que formaba el cuerpo ha desaparecido del interior de estos nódulos, el aspecto de las partes blandas de los animales y las plantas se ha conservado con gran detalle en el lodo endurecido, ya sea en forma de impresiones o perfiladas por diferencias de color. Sólo hay otros cinco lugares en el mundo donde se han encontrado fósiles de tantos tipos diferentes de criaturas de cuerpo blando conservados con tanto detalle.
Los mundialmente famosos nódulos con fósiles de Illinois se descubrieron por primera vez en la década de 1850 en exposiciones naturales a lo largo de las orillas del arroyo Mazon en el condado de Grundy. Los nódulos se encuentran en un lecho de pizarra que recubre una valiosa veta de carbón. En la década de 1920, cuando comenzaron las operaciones de minería a cielo abierto al sur de Braidwood, cerca de la confluencia de los condados de Grundy, Will y Kankakee, la zona se hizo rápidamente popular para la recolección de fósiles. Para sacar a la luz los yacimientos de carbón, las explotaciones mineras arrancaron el esquisto que contenía los nódulos fosilíferos y lo arrojaron fuera del camino en enormes pilas de residuos. La mayoría de los fósiles de los monstruos de Tully, otros organismos marinos y numerosas plantas fósiles proceden de estos montones. Debido a que los nódulos son demasiado difíciles de abrir con un martillo, y el fósil puede ser destruido al hacerlo, la mejor manera de recoger estos fósiles es encontrar los nódulos divididos naturalmente.
Espectro del Monstruo de Tully en el Museo Estatal de Illinois
¡El Sr. Tully encuentra un fósil!
A finales de la década de 1950, Francis Tully, un ávido coleccionista de fósiles aficionado de Lockport, cazaba regularmente en las minas cerca de Braidwood. Cuando descubrió un fósil diferente a todos los que había visto antes, lo llevó a los paleontólogos del Museo Field de Historia Natural de Chicago. Ellos tampoco habían visto nunca nada parecido, y el fósil pronto fue apodado «el monstruo del Sr. Tully» o «el monstruo de Tully». En este caso, «monstruo» significa algo extraordinario, ¡y el monstruo de Tully ciertamente lo es! Es tan inusual que no parece estar estrechamente relacionado con ningún animal conocido, vivo o extinto. En 1966, Eugene Richardson, entonces conservador de invertebrados fósiles del Field Museum, dio al fósil su nombre científico apropiado, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum es simplemente la versión latinizada del apodo del animal, y fue otorgado en honor al Sr. Tully, quien lo encontró por primera vez; gregarium significa «común».
Aunque más de la mitad de los estados tienen fósiles oficiales, pocos tienen uno único en su estado. El monstruo de Tully no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. No sólo es único en Illinois, sino que aparentemente es único entre los animales.