Una de las estrategias que utilizaron los antepasados de los pueblos del Pacífico para colonizar con éxito las islas del Océano Pacífico fue el concepto de paisajes transportados (1). Los pueblos del Pacífico llevaban en sus canoas colonizadoras sus plantas y animales de importancia cultural y económica, e introdujeron estas especies en las islas que colonizaron, que estaban relativamente empobrecidas en términos de recursos terrestres. Se ha demostrado que los análisis filogeográficos de estas plantas y animales pueden servir como proxies para reconstruir las rutas de las canoas colonizadoras, y así rastrear el movimiento de los pueblos del Pacífico e identificar sus probables orígenes. Este «enfoque comensal» para rastrear el movimiento de los pueblos prehistóricos del Pacífico se ha centrado hasta la fecha principalmente en los animales transportados por los colonos del Pacífico, incluyendo la rata del Pacífico (2, 3), los cerdos (4) y los pollos (5). En PNAS, Chang et al. (6) presentan ahora análisis genéticos de una de las especies vegetales importantes transportadas hacia y a través del Pacífico en canoas colonizadoras, con su estudio de la morera de papel (Broussonetia papyrifera).
El asentamiento del Pacífico remoto ha sido asociado e identificado arqueológicamente con el Complejo Cultural Lapita (1). La cultura Lapita aparece por primera vez en el archipiélago de Bismarck unos 3400 años antes del presente (BP) y se extiende rápidamente hacia las islas previamente deshabitadas de Oceanía Remota, llegando a Tonga y Samoa, en el borde del Triángulo Polinesio hacia el 2900 BP (7). En general, se acepta que la cultura lapita es una extensión de la expansión neolítica de los pueblos de habla austronesia a través del sudeste asiático insular, desde la patria austronesia en Taiwán (8⇓⇓-11). La migración y el asentamiento en el resto del Triángulo Polinesio no comenzó hasta unos 1.700 años después de la colonización de Samoa y Tonga, con el asentamiento de Aotearoa/Nueva Zelanda alrededor del año 730 a.C., marcando el final de la expansión austronesia en el Pacífico (Fig. 1). Aunque Taiwán ha sido identificada como la patria de las lenguas austronesias, todos los estudios anteriores sobre animales comensales indican orígenes y vías de migración que no incluyen a Taiwán, lo que sugiere una historia compleja para los diversos componentes de las culturas austronesias y lapitas. La mayor parte de las especies vegetales de importancia económica introducidas en las islas oceánicas remotas durante la prehistoria, como el plátano, el taro, el fruto del pan y la caña de azúcar, son de origen oceánico cercano, mientras que la batata y la calabaza son de origen sudamericano. Así pues, los resultados presentados por Chang et al. (6), que indican que la variante más común de la morera de papel que se encuentra en el Pacífico, y la que probablemente introdujeron los primeros colonos, tiene un claro origen taiwanés, son significativos, ya que proporcionan (hasta donde yo sé) el primer vínculo genético directo entre Taiwán y una de las especies comensales del Pacífico.