La defensa en zona no está explícitamente prohibida, pero existe una penalización defensiva de tres segundos que se produce cuando un defensor está dentro del carril sin vigilar a un jugador ofensivo.
Del reglamento de la NBA:
Sección VIII-Regla defensiva de tres segundos
a. El conteo comienza cuando el equipo ofensivo tiene el control del balón en la cancha frontal.
b. Cualquier jugador defensivo, que esté posicionado en el carril de 16 pies o en el área que se extiende 4 pies más allá de la línea final del carril, debe estar vigilando activamente a un oponente dentro de los tres segundos. Vigilar activamente significa estar a la distancia de un jugador ofensivo y en posición de vigilancia.
c. Cualquier jugador defensivo puede jugar con cualquier jugador ofensivo. Los defensores pueden hacer doble equipo con cualquier jugador.
d. La cuenta de tres segundos defensiva se suspende cuando: (1) hay un intento de gol de campo, (2) hay una pérdida de control del equipo, (3) el defensor está vigilando activamente a un oponente o (4) el defensor despeja completamente el carril de 16 pies.
e. Si el defensor está vigilando al jugador con el balón, puede estar situado en el carril de 16 pies. Este defensor no está obligado a estar en una posición de guardia activa/desconexión de brazos. Si otro defensor vigila activamente al jugador con el balón, el defensor original debe vigilar activamente a un oponente o salir de la línea de 16 pies. Una vez que el jugador ofensivo pasa el balón, el defensor debe vigilar activamente a un oponente o salir del carril de 16 pies.
PENALIDAD: Se aplicará una falta técnica. El equipo ofensivo mantiene la posesión en la línea de tiro libre extendida. El reloj de tiro seguirá siendo el mismo que cuando se interrumpió el juego o se restablecerá a 14 segundos, lo que sea mayor.
Esto significa que no es posible una zona de estilo universitario, pero se puede hacer una zona más limitada. Normalmente esto es sólo un cambio de ritmo y no una defensa de base.