A medida que se suceden las noticias mundiales sobre la pandemia de coronavirus, el conocimiento e interés colectivo de la sociedad por los virus ha aumentado. Pero, ¿quién descubrió el primer virus? ¿Cómo supieron qué buscar? Por qué los virus son tan buenos en lo que hacen?
Los virus son criaturas muy curiosas. Son criaturas extremadamente pequeñas; incluso más pequeñas que las bacterias. No pueden moverse ni reproducirse sin la ayuda de un huésped vivo. Aunque todavía se debate, algunos dicen que esta propiedad viral lo descalifica técnicamente de estar «vivo», ya que rechaza dos de las cinco condiciones científicas para la vida. Los virus, cuando no infectan a un huésped, se consideran esencialmente inactivos o «inertes», pero al infectarse, se vuelven activos dentro del huésped. Los virus son capaces de este tipo de comportamiento debido a su composición biológica única.
Los virus son los viajeros por excelencia, y por lo tanto han dominado la habilidad de «empacar» eficazmente. Un virus tiene un tipo especial de «kit de viaje» que lleva consigo en todo momento: un genoma que codifica la información (puede ser ADN o ARN) junto con una capa de proteína que protege la información genética, llamada cápside. La cápside es la responsable de la capacidad de un virus para unirse a una célula y entrar en ella, infectando al huésped. A veces la cápside está cubierta por una capa grasienta y aceitosa formada por la membrana celular de la célula huésped. Esto se llama «envoltura». Los virus con envoltura (como el COVID-19) son especialmente susceptibles al jabón, ya que éste disuelve esta capa grasienta.
Los virus infectan a un huésped entrando en las células e insertando sus propios genes en el genoma del huésped. A continuación, el virus entra en una fase de latencia, utilizando los recursos proporcionados por el huésped para fabricar más virus . Finalmente, o bien la célula estalla y los virus escapan, o bien «brotan» en pequeñas burbujas formadas por trozos del exterior de la célula. Con todos estos rasgos únicos y características de camuflaje, no es de extrañar que los científicos tardaran hasta el siglo XIX en hacer el primer descubrimiento de un virus, e incluso entonces, ¡todavía no estaban seguros de lo que habían encontrado!
Dmitry Ivanovsky era todavía un estudiante en 1887 cuando comenzó su trabajo sobre la enfermedad del mosaico del tabaco (que más tarde sería rebautizada como virus del mosaico del tabaco) que condujo al primer descubrimiento del virus. Al parecer, la enfermedad se instalaba en las plantas de tabaco al principio de su ciclo de crecimiento y afectaba con mayor frecuencia a las plantas de tabaco de Holanda, provocando un patrón de mosaico verde y marrón en las hojas afectadas. Ivanovsky comenzó su investigación repitiendo y verificando los experimentos realizados por Adolf Mayer en los que tomaba hojas enfermas, drenaba su savia y la inyectaba en un conjunto de plantas sanas. Hasta el 80% de las plantas sanas se infectaron en estos experimentos.
Ivanovsky comenzó a ampliar este experimento. Descubrió que las plantas de tabaco contraían la enfermedad si aplastaba las hojas muertas en su suelo, pero no si cultivaba las plantas enfermas junto a las sanas. Ivanovsky pensó en un principio que la enfermedad era bacteriana, por lo que diseñó un experimento en el que la savia enferma de una planta de tabaco se filtraba a través de la Vela de Chamberlin (un tubo presurizado con un filtro de cerámica/porcelana diseñado y probado para filtrar las bacterias, que funciona de forma muy parecida a un purificador de agua moderno). Después de filtrar la savia, Ivanovsky la inyectó en hojas de tabaco sanas. Una vez que las plantas sanas empezaron a mostrar signos de infección, Ivanovsky demostró que el filtrado bacteriano de la savia de la enfermedad no la evitaba y que, por tanto, el organismo infeccioso tenía que ser distinto a cualquier bacteria que hubieran visto antes. Además, al intentar cultivar el misterioso agente en un gel alimenticio bacteriano llamado agar, Ivanovsky aportó pruebas de que el agente que estaba infectando las plantas de tabaco era más una partícula que un líquido. Llegó a la conclusión de que era más probable que la enfermedad fuera causada por un ser vivo o por una molécula de gran tamaño que no se desplazaba por el suelo ni pasaba fácilmente a las células.
Ivanovsky completó su investigación sobre el tema e hizo su afirmación en su tesis de 1902 «Concerniente a la enfermedad del mosaico de la planta del tabaco». Dmitry concluyó tres afirmaciones principales en su tesis: 1) La savia de las plantas enfermas era infecciosa 2) Cuando la savia infectada se calienta, deja de ser infecciosa (el calor desnaturaliza los virus de ARN y proteínas, matándolos esencialmente, por lo que esto tiene sentido), y 3) «Que, considerando la ausencia de hongos y otros parásitos, la infección a través de bacterias» puede causar la enfermedad.
Sí, has leído bien. Incluso el propio Dmitry Ivanovsky pensaba que la causa de la enfermedad del mosaico del tabaco era el resultado de alguna «microbacteria» o toxina segregada por el agente bacteriano. No fue hasta que los avances tecnológicos de principios y mediados del siglo XX permitieron a los científicos captar las primeras imágenes de los virus que pudimos visualizar e identificar el Virus del Mosaico del Tabaco, y así discernirlo de otros seres vivos como bacterias, parásitos y hongos.
Desde su descubrimiento, los virus han tenido la reputación de ser cada vez más engañosos, pero es gracias a los primeros trabajos de Dmitry Ivanovsky (y Adolf Mayer) que los científicos son capaces de entender las enfermedades virales continúan la búsqueda de vacunas que salvan vidas para enfermedades incurables como la COVID-19 y otras que afectan a las sociedades de todo el mundo.
Referencias adicionales
https://www.britannica.com/biography/Dmitry-Ivanovsky
https://www.apsnet.org/edcenter/apsnetfeatures/Documents/2008/Ivanowski1892.pdf
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC408320/pdf/bactrev00200-0002.pdf
1203660cookie-check¿Cómo descubrimos el primer virus? La recuperación de la causa de la enfermedad del mosaico del tabaco por parte de Dimitri Ivanovsky condujo finalmente al descubrimiento del primer virus.sí