Definición de sangre
La sangre es el fluido corporal de los seres humanos y otros animales que lleva los materiales esenciales para la vida a las células del cuerpo. A veces se le ha llamado «tejido» fluido, porque al igual que los tejidos sólidos contiene varios tipos de células que realizan funciones complejas para el cuerpo humano.
Los componentes de la sangre se producen principalmente en la médula ósea, donde unas células especiales producen glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Los llamados «cánceres de la sangre», como la leucemia, son en realidad cánceres de la médula ósea. Como el tejido canceroso sustituye al tejido sano de la médula ósea, no se pueden fabricar glóbulos rojos, blancos y plaquetas sanos.
A pesar de parecer un simple líquido rojo, la sangre es tan compleja como cualquier tejido del cuerpo. Aquí discutiremos sus funciones, sus componentes y algunas características clínicamente importantes de la sangre.
Función de la sangre
Las funciones importantes de la sangre incluyen:
Llevar sustancias vitales a las células
Los organismos multicelulares complejos necesitan sistemas circulatorios complejos; eso es porque tenemos muchas células, y estas células tienen altos metabolismos.
Sin medios altamente eficientes para suministrar sustancias vitales como el oxígeno, el agua y los nutrientes, las formas de vida complejas y activas como nosotros no podrían existir.
Algunas de las sustancias vitales que la sangre suministra a nuestras células incluyen:
- Oxígeno – Suministro casi constante necesario para la respiración celular.
- Agua – Equilibrio correcto necesario para que la actividad enzimática se desarrolle sin problemas.
- Nutrientes – Combustible para la respiración celular y materiales necesarios para el mantenimiento celular.
- Bloques de construcción biológica – Moléculas con las que se pueden fabricar piezas de repuesto y células hijas.
- Mensajes químicos de otras células – Permite a las células del cuerpo alterar su actividad adecuadamente en respuesta a los cambios del entorno.
La sangre también realiza otras funciones importantes para nuestro cuerpo, entre ellas…
Eliminar desechos peligrosos
La mayoría de los seres vivos producen productos de desecho que, a una determinada concentración, se vuelven tóxicos para sus propias células. Los organismos pluricelulares con metabolismos elevados, como nosotros, han tenido que encontrar una forma de tratar todos esos productos de desecho para permitir la convivencia de muchas células en un solo organismo.
Tenemos el hígado y los riñones, que descomponen las sustancias tóxicas en sustancias inocuas y las expulsan del cuerpo en forma de orina. Nuestra sangre transporta las toxinas de todos nuestros tejidos a estos órganos, donde se procesan y eliminan.
Nuestra sangre también libera gases no deseados en los pulmones, donde se intercambian por oxígeno fresco.
La sangre mantiene nuestras células seguras al transportar todos estos productos de desecho fuera de nuestros tejidos y a los órganos correctos de procesamiento y eliminación. Algunos productos de desecho que nuestra sangre nos ayuda a eliminar son:
- Gas de dióxido de carbono – Subproducto de la respiración celular, detiene la respiración celular y provoca la acidificación de la sangre si no se elimina.
- Exceso de agua, sal y otras sustancias – Demasiado de algo bueno puede ser algo malo.
- Restos de células muertas – Las células mueren regularmente, especialmente los glóbulos rojos que no están hechos para vivir más de dos semanas. Las células muertas liberan sustancias tóxicas a medida que se descomponen.
- Productos de desecho tóxicos del metabolismo – Algunas formas de metabolismo celular rutinario producen sustancias altamente tóxicas que pueden ser barridas con seguridad por la sangre hacia el hígado y los riñones.
- Toxinas que ingerimos en los alimentos y el agua – Nuestro hígado y nuestros riñones no son infalibles, pero pueden manejar algunas toxinas que podemos encontrar en el medio ambiente.
Además de transportar sustancias hacia y desde las células de otros órganos, la sangre también contiene sus propias células y realiza sus propias funciones únicas. Entre ellas:
Contiene y transporta factores inmunitarios
Nuestra sangre contiene anticuerpos y glóbulos blancos que combaten los virus, las bacterias y otros invasores. Sin estas células vitales, sucumbiríamos rápidamente a las infecciones y moriríamos.
Nuestros glóbulos blancos combaten incluso los cánceres que se originan en nuestro propio cuerpo. Se cree que la mayoría de las personas desarrollan células cancerosas en algún momento de su vida, pero en la mayoría de las personas sanas, el sistema inmunitario las destruye antes de que se noten. Por eso, las personas con trastornos inmunitarios tienen más posibilidades de desarrollar ciertos cánceres que las que tienen un sistema inmunitario sano.
El sistema linfático también es importante para el movimiento, el almacenamiento y la creación de factores inmunitarios.
Contiene y transporta factores de coagulación
Uno de los riesgos más graves de las lesiones de nuestro cuerpo es el riesgo de pérdida de sangre. Dado que todos nuestros órganos, incluido el cerebro, dependen de un flujo sanguíneo constante para mantenerse con vida, la pérdida de grandes cantidades de sangre puede ser devastadora. Esta es la causa más común de muerte por traumatismo.
Afortunadamente, nuestra sangre tiene un sistema de respuesta para cuando nos lesionamos. Una combinación de fragmentos celulares llamados plaquetas, sustancias químicas denominadas factores de coagulación y otros componentes de la sangre trabajan juntos para formar la sangre en coágulos sólidos y costras para detener la hemorragia.
Nuestro sistema de coagulación de la sangre no puede salvarnos de grandes lesiones, como las que provocan la rotura de nuestras arterias. Pero su poder puede verse en los casos de personas que no tienen un sistema de coagulación de la sangre que funcione correctamente.
Las personas con ciertos cánceres, deficiencias vitamínicas y otras enfermedades tienen una sangre que no coagula normalmente. Estas personas pueden presentar hematomas y sangrar sin causa aparente, y a veces mueren a causa de heridas leves o de hemorragias aparentemente espontáneas.
Esto ocurre porque sus sistemas de coagulación no funcionan correctamente. Podemos dar gracias a que la mayoría de nuestros sistemas de coagulación sí lo hacen.
Componentes de la sangre
Hay varios componentes principales del líquido aparentemente uniforme que es nuestra sangre. Cuando se centrifuga, los componentes de diferentes densidades se separan para tener un aspecto parecido al siguiente:
Aquí hablaremos de los componentes más vitales de la sangre, incluyendo el suero, los glóbulos blancos o «leucocitos», los glóbulos rojos y las plaquetas.
El plasma
El plasma es el líquido que transporta los glóbulos rojos, los glóbulos blancos, las plaquetas y otras sustancias que se encuentran en la sangre. Más de la mitad del volumen de nuestra sangre se compone de este líquido.
El plasma sanguíneo es en su mayor parte agua, pero también contiene sales, proteínas y otras sustancias, que pueden hacer que parezca espeso y almibarado incluso cuando se han filtrado los glóbulos rojos y blancos.
Una proteína importante, la albúmina, existe en parte para mantener la sangre espesa y almibarada. Esto asegura que la sangre no se escape de nuestros vasos y llegue a los tejidos, y retrasa las hemorragias cuando nos lesionamos.
Otras sustancias que pueden encontrarse en el plasma son:
- Anticuerpos, que son proteínas que atacan a los patógenos invasores
- Factores de coagulación, que evitan las hemorragias
- Hormonas, que son mensajes químicos que se envían entre los diferentes tejidos del cuerpo
- Electrolitos como la sal
- Nutrientes como el azúcar, vitaminas y minerales
- Lípidos, incluyendo el colesterol
¡Así que incluso este fluido aparentemente simple es un verdadero guiso de ingredientes para la vida! Pero no podría hacer su trabajo sin…
Los glóbulos rojos
Los glóbulos rojos pueden considerarse como los barcos de carga del cuerpo. Son células pequeñas y numerosas que están específicamente diseñadas para transportar oxígeno desde los pulmones a las células, y llevar dióxido de carbono de vuelta a los pulmones para ser expulsado cuando exhalamos.
Los glóbulos rojos contienen hemoglobina – una proteína que está maravillosamente diseñada para unirse agresivamente al oxígeno en los pulmones, y luego liberarlo y recoger el dióxido de carbono a un ritmo lento y constante a medida que pasa por el cuerpo.
La hemoglobina es un pigmento que cambia ligeramente de color, dependiendo de si está unido a una molécula de oxígeno o no. Por eso la sangre extraída de las venas, que transportan la sangre sin oxígeno hacia los pulmones, es de un rojo oscuro que puede parecer casi marrón. La sangre extraída de las arterias, que transportan la sangre rica en oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos, es de un rojo brillante.
Células blancas
Las células blancas realizan funciones tanto inmunitarias como de limpieza del organismo. Al igual que los glóbulos rojos, son producidos por células madre en la médula ósea.
Hay muchos tipos de glóbulos blancos, que desempeñan muchas funciones diferentes en la respuesta inmunitaria a las infecciones y lesiones. Algunos tipos de glóbulos blancos son:
- Neutrófilos – Se dirigen a las bacterias y los hongos.
- Eosinófilos – Se dirigen a los parásitos más grandes, como los que causan la malaria. También desempeñan un papel en las respuestas inflamatorias alérgicas.
- Basófilos – Liberan sustancias químicas que mejoran las respuestas inflamatorias.
- Linfocitos B – Liberan anticuerpos y ayudan a activar los linfocitos de células T.
- Linfocitos T – Los diferentes subtipos ayudan al sistema inmunitario a aprender a «reconocer» una nueva infección para poder atacarla; ayudan al sistema inmunitario a activarse en respuesta a la infección, y luego vuelven a la normalidad una vez que ésta ha pasado; se dirigen a las células infectadas por virus y a las células tumorales.
- Linfocitos asesinos naturales: se dirigen a las células tumorales e infectadas por virus para destruirlas.
- Monocitos: migran a los tejidos y maduran hasta convertirse en macrófagos, literalmente «grandes comedores», que engullen las células dañinas y los restos celulares y los destruyen; algunos maduran hasta convertirse en células de Kupffer, que viven en el hígado y descomponen y reciclan los glóbulos rojos moribundos.
Las plaquetas
Las plaquetas son fragmentos celulares – trozos de citoplasma unido a la membrana- que detienen las hemorragias agrupándose para formar coágulos y costras que sellan las heridas. Al igual que los glóbulos rojos y blancos, se producen en la médula ósea. El cáncer de médula ósea puede impedir la producción de plaquetas que funcionen correctamente.
Las plaquetas tienen dos estados: plaquetas activas, que se preparan para crear coágulos de sangre, y plaquetas inactivas que no coagulan. En circunstancias normales, el revestimiento endotelial de los vasos sanguíneos sanos produce mensajes químicos que indican a las plaquetas que permanezcan en su forma inactiva, de modo que no formen coágulos en el interior de los vasos sanguíneos sanos.
En circunstancias normales, las plaquetas se activan cuando una lesión cercana inicia una cascada química que insta a las plaquetas y a otros factores de coagulación cercanos a activarse. A continuación, estos factores liberan mensajes propios que promueven la coagulación, lo que anima a más factores de coagulación a unirse a su coágulo en crecimiento.
Las plaquetas pueden activarse a veces de forma incorrecta cuando el revestimiento endotelial está dañado y no produce los mensajes inhibidores habituales para las plaquetas. Esto puede ocurrir en personas con algunos trastornos metabólicos y algunas formas de enfermedad cardiovascular.
Tipos de sangre
En los primeros tiempos de la historia de la medicina, se pensaba que las transfusiones de sangre de una persona a otra podrían ser imposibles. Esto se debía a que, cuando se intentaba, la mayoría de los sujetos de prueba morían.
Con el tiempo, sin embargo, los científicos descubrieron la existencia de los «tipos de sangre», unas proteínas básicas que recubren la superficie de nuestras células sanguíneas y que ayudan al sistema inmunitario a diferenciar entre nuestras propias células sanguíneas y los invasores extraños.
Intentar transfundir a una persona sangre de un tipo incompatible puede provocar una reacción de coagulación, que puede ser mortal. Afortunadamente, hoy en día los médicos disponen de pruebas rápidas para determinar el tipo de sangre de un paciente, y almacenan las bolsas de sangre para transfusiones clasificadas por tipo, de modo que los pacientes tienen la seguridad de recibir un tratamiento compatible.
Los tres marcadores proteicos comunes del tipo de sangre reconocidos por la ciencia se denominan proteínas A, B y Rh.
El grupo de proteínas A/B puede dar lugar a los tipos de sangre A, B, AB u O. No existe una proteína del tipo de sangre «O», sino que «O» es el tipo de sangre que se utiliza para describir a las personas que no tienen ni proteínas marcadoras A ni B.
Cada uno de estos tipos de sangre también puede ser positivo o negativo para la proteína Rh, dando lugar a tipos de sangre como «AB+» o «AB-«.
El tipo de sangre «O negativo» se conoce como donante universal. Debido a que no tiene proteínas A o B y es negativo para la proteína Rh, las personas de cualquier tipo de sangre pueden recibir sangre O negativo sin tener una respuesta inmune adversa a las proteínas extrañas.
Desgraciadamente, las personas con el tipo de sangre «O negativo» también tienen la selección más estrecha de posibles donantes para ellos. Las personas O negativas no pueden recibir ninguna sangre que tenga proteínas A, B o Rh; sólo pueden recibir sangre de otras personas O negativas.
Cuando las plaquetas son deficientes o están ausentes, los resultados pueden verse en un aumento de la probabilidad de eventos hemorrágicos catastróficos, incluyendo hemorragias espontáneas y hemorragias por lesiones menores.
Quiz
1. ¿Cuál de las siguientes NO es una función de la sangre?
A. Transportar oxígeno a nuestras células
B. Transportar agua hacia y desde nuestras células, según sea necesario
C. Descomponer las toxinas en sustancias inofensivas
D. Para combatir las infecciones
2. ¿Cuál de los siguientes elementos NO es probable que se encuentre en una muestra de sangre?
A. Glóbulos rojos
B. Plasma
C. Glóbulos blancos
D. Células de la médula ósea
3. ¿Cuál de los siguientes elementos NO es probable que se encuentre en el plasma sanguíneo?
A. Sal
B. Enzimas digestivas
C. Hormonas
D. Albúmina
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