En la sociedad moderna, la señalización en todo el mundo está plagada de símbolos fácilmente reconocibles que representan propósitos claros: el símbolo «☢» representa la radiactividad, y el símbolo «☣» representa inequívocamente los riesgos biológicos, ambos sin necesidad de contexto. Sin embargo, hay algunos símbolos que parecen tener un significado ambiguo con múltiples interpretaciones. Por ejemplo, el símbolo «♠» -también conocido como pala o pica- requiere un contexto para entender su significado. ¿Cómo llegó este símbolo omnipresente en una baraja a la cultura popular?
Se dice que la noción de un juego de cartas con palos surgió alrededor del siglo XIV como un «juego de sarracenos». Los palos latinos, que llegaron a ser los palos franceses modernos, se basaban en una mezcla de monedas (Copas y Monedas), y de armas que representaban a la nobleza y al ejército (Palos y Espadas). El palo de espadas pasó a representarse en el mundo germano durante el siglo XV como Escudos, y en el mundo francófono como Picas, también conocidas como Picas. El símbolo moderno de la Pica, «♠», procedía de la iteración francesa del palo de Espadas, que representaba la cabeza de una pica.
Esta asociación con el antiguo palo de Espadas significaba que el palo de Espadas también se asociaba con la nobleza y el ejército. Esta conexión se consolidaría más tarde en la Gran Bretaña del siglo XVII, donde, bajo el reinado de Jacobo I, el as de espadas de una baraja debía mostrar la insignia de un miembro de una casa noble, y más tarde el logotipo del fabricante.
A medida que los naipes franceses se consolidaban en la sociedad moderna como un pasatiempo y la industrialización llevaba los naipes a los bares de la clase trabajadora, también lo hacía la popularidad y la notoriedad de los naipes. En particular, el ya mencionado As de Picas era único: la única carta que tenía una impresión especial, no por elección sino por ley. Rápidamente se convirtió en una de las cartas más «icónicas» junto con las cartas de la cara, y aparentemente por casualidad su asociación con los militares resurgió con el uso práctico en la Segunda Guerra Mundial. Algunos soldados estadounidenses tenían sus cascos marcados con la pica, ya que los naipes habían adquirido la reputación de traer buena suerte. En particular, el as de picas se utilizó ampliamente durante la guerra de Vietnam en forma de cartas, donde se enviaban cajas con sólo el as de picas a los soldados estadounidenses para que las utilizaran como refuerzo de la moral. También se ha teorizado, y popularizado por la epopeya bélica Apocalypse Now de Coppola, que la carta se utilizó como burla contra los vietnamitas al dejar la carta sobre un soldado vietnamita caído, dando lugar a la noción de que el As de Picas era la carta de la muerte.
Más oscuro aún es el uso del As de Picas como insulto o insulto. En la obra del siglo XX «The American Language», de H. L. Mencken, una ‘pica’ se considera un insulto para los pueblos afroamericanos, y con el tiempo el insulto «negro como el as de espadas» se convirtió en argot racista utilizado para referirse a los pueblos de complexión más oscura, así como a los que la sociedad consideraba ‘impuros’, como los swingers. Ha habido intentos de reivindicar el uso del término al igual que otros insultos, como la escultura de 1973 «Spade with Chains» del artista David Hammons.
En una nota más empoderadora, el movimiento asexual también se ha apropiado de la pala con fines más justos. La reducción del término «asexual» a «as» es una contracción intuitiva y ha llevado a la adopción de los distintos palos de las cartas del as para representar diversas vertientes de la asexualidad. El as de corazones se ha convertido en un símbolo de la asexualidad romántica, mientras que el as de picas representa la asexualidad aromática, un guiño sardónico al estereotipo anteriormente mencionado de que los swingers carecen de atracción romántica.
En definitiva, la historia de la pica es compleja y única. Mientras que otros símbolos notables, como el símbolo radiactivo, se diseñaron cuidadosamente en laboratorios controlados para que no tuvieran contexto, la pala proviene de una historia de nobleza, guerra y racismo que la ha convertido en un hervidero de significado contextual.