La mayoría de los historiadores sitúan el inicio del movimiento moderno por los derechos civiles en Estados Unidos en el 1 de diciembre de 1955. Ese fue el día en que una costurera desconocida en Montgomery, Alabama, se negó a ceder su asiento en el autobús a un pasajero blanco. Esta valiente mujer, Rosa Parks, fue arrestada y multada por violar una ordenanza municipal, pero su solitario acto de desafío inició un movimiento que puso fin a la segregación legal en Estados Unidos y la convirtió en una inspiración para los amantes de la libertad de todo el mundo.
Rosa Parks nació como Rosa Louise McCauley en Tuskegee, Alabama, hija de James McCauley, carpintero, y Leona McCauley, maestra. A los dos años se trasladó a la granja de sus abuelos en Pine Level, Alabama, con su madre y su hermano pequeño, Sylvester. A los 11 años se matriculó en la Montgomery Industrial School for Girls, una escuela privada fundada por mujeres de mentalidad liberal del norte de Estados Unidos.
La filosofía de la escuela sobre la autoestima era coherente con el consejo de Leona McCauley de «aprovechar las oportunidades, por pocas que fueran». Las oportunidades eran pocas, en efecto. «Por aquel entonces», recordaba la señora Parks en una entrevista, «no teníamos derechos civiles. Era sólo una cuestión de supervivencia, de pasar de un día a otro. Recuerdo que, de niña, me iba a dormir oyendo la cabalgata del Ku Klux Klan por la noche y escuchando un linchamiento y temiendo que la casa se incendiara». En la misma entrevista, citó su familiaridad de toda la vida con el miedo como la razón de su relativa intrepidez al decidir apelar a su condena durante el boicot a los autobuses. «No tenía ningún miedo especial», dijo. «Fue más bien un alivio saber que no estaba sola». Tras asistir al Alabama State Teachers College, la joven Rosa se instaló en Montgomery, con su marido, Raymond Parks. La pareja se unió a la sección local de la NAACP y trabajó en silencio durante muchos años para mejorar la suerte de los afroamericanos en el Sur segregado.
«Trabajé en numerosos casos con la NAACP», recuerda la Sra. Parks, «pero no recibimos publicidad. Hubo casos de flagelación, peonaje, asesinato y violación. No parecía que tuviéramos demasiados éxitos. Se trataba más bien de intentar desafiar a los poderes fácticos y hacer saber que no queríamos seguir siendo ciudadanos de segunda clase».
El incidente del autobús condujo a la formación de la Montgomery Improvement Association, dirigida por el joven pastor de la Iglesia Bautista de la Avenida Dexter, el Dr. Martin Luther King, Jr. La asociación llamó a un boicot de la compañía de autobuses propiedad de la ciudad. El boicot duró 381 días y llevó a la Sra. Parks, al Dr. King y a su causa a la atención del mundo. Una decisión del Tribunal Supremo anuló la ordenanza de Montgomery por la que la Sra. Parks había sido multada y prohibió la segregación racial en el transporte público.
En 1957, la Sra. Parks y su marido se trasladaron a Detroit, Michigan, donde la Sra. Parks formó parte del personal del Representante de los Estados Unidos John Conyers. El Southern Christian Leadership Council estableció un premio anual a la libertad de Rosa Parks en su honor.
Tras la muerte de su marido en 1977, la señora Parks fundó el Instituto Rosa y Raymond Parks para el Autodesarrollo. El Instituto patrocina un programa anual de verano para adolescentes llamado Caminos a la Libertad. Los jóvenes recorren el país en autobuses, bajo la supervisión de adultos, aprendiendo la historia de su país y del movimiento por los derechos civiles. El Presidente Clinton entregó a Rosa Parks la Medalla Presidencial de la Libertad en 1996. En 1999 recibió la Medalla de Oro del Congreso.
Cuando le preguntaron si era feliz viviendo jubilada, Rosa Parks respondió: «Hago lo mejor que puedo para ver la vida con optimismo y esperanza y esperando un día mejor, pero no creo que exista la felicidad completa. Me duele que todavía haya mucha actividad del Klan y racismo. Creo que cuando uno dice que es feliz, tiene todo lo que necesita y todo lo que quiere, y nada más que desear. Todavía no he llegado a esa etapa».
La Sra. Parks pasó sus últimos años viviendo tranquilamente en Detroit, donde murió en 2005 a la edad de 92 años. Tras su muerte, su féretro fue colocado en la rotonda del Capitolio de los Estados Unidos durante dos días, para que la nación pudiera presentar sus respetos a la mujer cuyo valor había cambiado la vida de tantos. Fue la primera mujer y la segunda afroamericana en ser enterrada en el Capitolio, una distinción normalmente reservada a los presidentes de los Estados Unidos.