Regulus, también conocida como Alpha Leonis, es la estrella más brillante de la constelación de Leo y la 21ª estrella más brillante del cielo nocturno. Tiene una magnitud aparente de 1,35 y se encuentra a una distancia de 79,3 años luz, o 24,3 parsecs, de la Tierra. Alfa Leonis no es realmente una sola estrella, sino un sistema estelar múltiple.
El nombre Regulus significa «pequeño rey» o «príncipe» en latín y la estrella también es conocida como Basiliskos, Cor Leonis (Corazón de León), Qalb al-Asad y Rex.
Régulo A, el componente primario del sistema de Régulo, es una estrella binaria espectroscópica compuesta por una estrella de la secuencia principal blanca y azul con la clasificación espectral B7 V y una compañera que se cree que es una enana blanca.
Régulo (Alpha Leonis). Imagen: Wikisky
Con una magnitud visual de 1,35, Régulo A es responsable del brillo y el color azulado del sistema estelar. Es el único componente a simple vista del sistema Regulus.
Regulus B se puede ver con prismáticos, mientras que Regulus C requeriría un telescopio más grande para ser visto aislado del sistema. Juntos, el par Régulo BC puede verse con telescopios pequeños.
Régulo puede verse en el cielo nocturno durante todo el año, excepto durante un mes a ambos lados del 22 de agosto, cuando el Sol se acerca demasiado a la estrella.
La salida helíaca de la estrella, primera aparición sobre el horizonte tras un periodo de invisibilidad, se produce en la primera semana de septiembre para los observadores de la mayoría de los lugares. El planeta Venus pasa por la estrella alrededor de esta época cada ocho años.
La mejor época del año para observar Regulus desde el hemisferio norte es a finales del invierno y principios de la primavera, cuando la estrella puede verse en el cielo del sur por la noche.
FACTOS
Régulo se encuentra a sólo 0,46 grados de la eclíptica, la trayectoria aparente del Sol por el cielo, a través de las constelaciones del zodiaco, y es ocultado regularmente por la Luna y muy raramente por Mercurio y Venus. La última vez que Venus ocultó a Regulus fue el 7 de julio de 1959 y volverá a hacerlo el 1 de octubre de 2044. Las ocultaciones por parte de otros planetas no se verán hasta dentro de unos milenios.
Alpha Leonis también puede ser ocultada a veces por asteroides, los planetas menores del sistema solar interior. Por ejemplo, 163 Erigone, un asteroide grande y oscuro del cinturón de asteroides, de unos 73 kilómetros de tamaño, ocultó a Regulus el 20 de marzo de 2014. 166 Rhodope, un asteroide de unos 54,6 kilómetros de tamaño, ocultó a la estrella el 19 de octubre de 2005.
Sidney Hall, Espejo de Urania – Leo Mayor y Leo Menor.
Régulo es conocido por muchos nombres diferentes en distintas culturas. El nombre Régulo es una forma diminutiva de «rex», que en latín significa «rey». Fue el astrónomo y matemático polaco Nicolaus Copernicus quien dio a la estrella este nombre, que era equivalente al de Basiliskos («pequeño rey»), utilizado por el astrónomo griego Ptolomeo. La estrella también es conocida por su nombre latino Cor Leonis y el árabe Qalb al-Asad (Kalb al Asad, Kabeleced). Ambas frases significan Corazón de León.
Los astrónomos babilónicos conocían la estrella como Sharru («el Rey»), los persas la llamaban Miyan («el Centro») y en la India la estrella se llamaba Maghā («el Poderoso»). En Persia, Regulus era una de las cuatro estrellas reales, junto con Aldebarán en Tauro, Antares en Escorpio y Fomalhaut en Piscis Austrinus. En el MUL.APIN, un catálogo babilónico de estrellas y constelaciones, Régulo aparecía como LUGAL, refiriéndose a «la estrella que está en el pecho del León: el Rey».
En la astrología medieval, Régulo era una de las 15 estrellas fijas de Behen, que se creía que tenían influencia sobre uno o más planetas.
Régulo se ha utilizado a menudo en obras de ficción. Aparece en las series de televisión Babylon 5, Star Trek: The Original Series, Star Trek: The Next Generation y Star Trek: Enterprise entre otras, y también en los juegos de ordenador BattleTech, Frontier: Elite II, Frontier: First Encounters y Descent: FreeSpace.
Sistema estelar
El sistema estelar Regulus consta de cuatro componentes, o dos pares de estrellas. El par más brillante, designado Regulus A, es un sistema binario espectroscópico que consiste en una estrella azul brillante y una compañera que no ha sido observada directamente, pero que probablemente sea una estrella blanca de la secuencia principal con una masa inusualmente baja de sólo 0,3 solar. Las dos estrellas completan una órbita alrededor de un centro de masa común cada 40,11 días. Están separadas por sólo 0,35 unidades astronómicas. La compañera no fue descubierta hasta 2008.
Régulo y la constelación de Leo. Imagen: Thomas Bresson
El componente primario de Régulo A tiene 3,8 masas solares y sólo tiene unos pocos millones de años. La estrella es un girador extremadamente rápido, con una velocidad de rotación de 347 km/s. Completa una rotación en sólo 15,9 horas y, como resultado, su forma se ha distorsionado hasta convertirse en un esferoide oblato, con un diámetro ecuatorial un 32 por ciento mayor que el diámetro polar. Si la estrella girara sólo un 10% más rápido, saldría volando, ya que su gravedad no sería lo suficientemente fuerte como para mantenerla unida. Como resultado de la rápida rotación de la estrella, sus polos son cinco veces más brillantes y significativamente más calientes que su región ecuatorial.
La otra pareja de estrellas del sistema Regulus, designadas Regulus B y Regulus C, son estrellas de la secuencia principal más débiles que pertenecen a las clases espectrales K1-2 V y M5 V. En otras palabras, Regulus B es una enana naranja y Regulus C, una roja. Las estrellas tienen un periodo orbital de 2.000 años y la distancia entre ellas es de unas 100 unidades astronómicas. La pareja Régulo BC se encuentra a unos 177 segundos de arco o 4.200 unidades astronómicas de Régulo A.
Localización
Régulo y la Hoz de Leo. Imagen: IAU y revista Sky & Telescope (Roger Sinnott & Rick Fienberg)
Régulo es bastante fácil de encontrar en el cielo. La estrella forma parte de la Hoz de Leo, un asterismo prominente en la constelación de Leo, y marca el extremo inferior del mango de la Hoz. El asterismo parece un signo de interrogación al revés y perfila la cabeza del león celestial.
La Hoz de Leo puede localizarse utilizando las estrellas de la Osa Mayor.
Megrez y Phecda, las dos estrellas interiores del cuenco de la Osa Mayor, señalan el camino hacia el asterismo al igual que Dubhe y Merak, las estrellas exteriores del cuenco, señalan el camino hacia Polaris.
Régulo y la Osa Mayor. Imagen: Wikisky
Régulo – Alfa Leonis
Constelación: Leo
Clase espectral: B7 V (Régulo A), K1-2 V (Régulo B), M5 V (Régulo C)
Coordenadas:
Régulo A: 10h 08m 22.311s (ascensión recta), +11° 58′ 01.95″ (declinación)
Régulo BC: 10h 08m 12.8/14s (ascensión recta), +11° 59′ 48″ (declinación)
Distancia: 79,3 años luz (24,3 parsecs)
Designaciones: Regulus, Alpha Leonis, α Leonis (α Leo), Cor Leonis, Corazón de León, Basiliskos, Rex, 32 Leonis, Qalb al-Asad, Kalb al Asad, Kabeleced, HR 3982, GJ 9316, HIP 49669, FK5 380, GCTP 2384.00
Régulo A: HD 87901, SAO 98967, BD+12 2149, LTT 12716
Régulo B: HD 87884, SAO 98966, BD+12 2147, LTT 12714
Magnitud aparente: 1.35 (Regulus A), 8,14 (Regulus B), 13,5 (Regulus C)
Magnitud absoluta: -0,52 (Regulus A), 6,3 (Regulus B), 11,6 (Regulus C)
Masa: 3,8 masas solares (Regulus A), 0,8 (Regulus B), 0,2 (Regulus C)
Radio: 3,092 radios solares (Regulus A), 0,5 (Regulus B)
Luminosidad: 288 luminosidades solares (Regulus A), 0,31 (Regulus BC)
Temperatura de la superficie: 12.460 K (Regulus A)
Velocidad de rotación: 347 km/s (Regulus A)