Canadá puede dividirse en siete regiones fisiográficas: Tierras Árticas, Cordillera, Llanuras Interiores, Tierras Bajas de la Bahía de Hudson, Tierras Forestales del Escudo Canadiense, Tierras Bajas del San Lorenzo y Apalaches. Las divisiones se basan en la geografía física y las formas del terreno relativamente similares de cada zona.
Descripción
La fisiografía significaba originalmente «el estudio de los fenómenos naturales», pero el uso posterior limitó su aplicación a la geografía física en particular y, más recientemente, a las formas del terreno solamente. La regionalización fisiográfica se define aquí como el proceso mediante el cual se determinan regiones con una geografía física relativamente homogénea.
La estructura geológica (véase Regiones geológicas), los atributos del relieve del terreno, la distribución del permafrost continuo y la posición de la línea de árboles son los criterios utilizados en la siguiente regionalización fisiográfica.
Las combinaciones de estos criterios, pero con un énfasis principal en las estructuras geológicas del sur de Canadá y la influencia abrumadora del permafrost continuo en el norte de Canadá, generan las principales regiones fisiográficas de Canadá que se analizan en este artículo: Tierras Árticas, Cordillera, Llanuras Interiores, Tierras Bajas de la Bahía de Hudson, Tierras Forestales del Escudo Canadiense, Tierras Bajas del San Lorenzo y Apalaches. Estas siete grandes regiones tienen características geográficas físicas ampliamente homogéneas, y las diferencias entre ellas son visibles en las imágenes de satélite (véase Teledetección). Las áreas citadas para estas regiones son las terrestres y no incluyen las plataformas continentales adyacentes ni las masas de agua oceánica dentro de los límites territoriales de Canadá. Las ecozonas de Canadá (véase Regiones naturales) ofrecen un desglose más detallado de la masa terrestre de Canadá basado en un sistema de clasificación ecológica.
Tierras árticas y subárticas
En general, se considera que las Tierras Árticas de Canadá se encuentran al norte de la línea de árboles y cubren 2,6 millones de km2 (el 26% del país). Incluyen las llanuras costeras del Ártico y las tierras bajas del Ártico, la región innuitiana del Alto Ártico y partes del Escudo Canadiense en Nunavut, el norte de Quebec y el Labrador. Sin embargo, también hay que reconocer extensas zonas de las Tierras Subárticas. En conjunto, las Tierras Árticas y Subárticas de Canadá comprenden casi el 40-45% de la superficie terrestre de Canadá.
La estructura geológica y la litología (es decir, las características físicas de la roca) conforman en gran medida el paisaje. Por ejemplo, el territorio continental al este de los lagos Gran Oso y Gran Esclavo, la península de Ungava y la mayor parte de la isla de Baffin forman parte del Escudo Canadiense y están compuestos por rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias resistentes. Las elevaciones más altas consisten en afloramientos de roca madre, mientras que las superficies de las tierras altas y las laderas superiores de los valles están cubiertas por acumulaciones de roca angular. El lecho rocoso está alterado por el ensanchamiento de juntas y fisuras, y por su separación en bloques angulares. Por el contrario, las zonas de sedimentos no consolidados de los periodos Paleoceno a Cuaternario (hace 65 millones a 10.000 años) forman un terreno de tierras bajas más ondulado y mal drenado. En las Tierras Árticas se dan varias formas terrestres distintivas, la mayoría asociadas al crecimiento del permafrost y del hielo terrestre. Los polígonos de tundra, un patrón de caparazón de tortuga con grietas de hasta 30 m de distancia y cuñas de hielo debajo de las grietas, cubren muchos miles de kilómetros cuadrados. Otras formas periglaciales distintivas son los pingos, de los que se han contabilizado más de 1.500 cerca del delta del Mackenzie.
La glaciación en gran parte del norte de Canadá formó un paisaje similar a un platillo vertical con su centro inundado por la bahía de Hudson. El borde oriental, que se extiende desde Labrador hacia el norte a lo largo de la isla de Baffin y hasta la isla de Ellesmere, es una zona montañosa con elevaciones de 1.500 m y más en el norte, y una costa con muchos fiordos. Los glaciares cubren aproximadamente el 5% de la superficie terrestre del Ártico. La zona entre el Escudo y la Cordillera Occidental es una llanura paleozoica (542-253 millones de años) que desciende suavemente desde los 500 m de altitud hasta el Océano Ártico. Las islas son en su mayoría rocas sedimentarias que forman llanuras, tierras altas y colinas. Las capas rocosas del sur son principalmente planas, pero en el archipiélago ártico han sido plegadas y luego erosionadas. Las elevaciones superficiales se elevan desde cerca del nivel del mar en el noroeste hasta acercarse al borde de la alta montaña en el este. Las fallas seguidas de una mayor profundización durante la glaciación pueden haber causado los numerosos canales entre las islas.
Las tierras árticas de Canadá se consideran de naturaleza ártica o subártica. La frontera entre ambos se aproxima al límite norte de los árboles. Se trata de una zona, de 30 a 150 km de extensión, al norte de la cual los árboles ya no pueden sobrevivir. Los ecologistas denominan tundra al Ártico estéril y sin árboles. La tundra se convierte progresivamente en un desierto polar a una latitud extremadamente alta a medida que el clima se vuelve cada vez más frío y seco. El límite arbóreo también se aproxima al límite sur de la zona de permafrost continuo; es decir, al norte del límite arbóreo, el terreno está perennemente congelado y la superficie se descongela durante un periodo de sólo dos o tres meses cada año.
Los lagos y los ríos están libres de hielo de junio a octubre en el sur y de julio a agosto en el norte; el resto del año están cubiertos de hielo. El mayor río de Canadá, el Mackenzie, fluye hacia el norte desde el Gran Lago de los Esclavos y desemboca en el mar de Beaufort.
Cordillera
Esta región forma parte del sistema montañoso que se extiende a lo largo del tercio occidental de América del Norte y del Sur. La parte canadiense de la Cordillera tiene unos 800 km de ancho, y se extiende desde el sur de la Columbia Británica hacia el norte hasta el Yukón y el mar de Beaufort. Aunque la mayor parte de la Cordillera se encuentra en estas regiones, también se extiende hasta el suroeste de Alberta y los Territorios del Noroeste. La superficie total cubierta por esta región fisiográfica es de 1,6 millones de km2 (el 16% de Canadá).
La Cordillera incluye mesetas, valles y llanuras, así como montañas escarpadas. Las cadenas montañosas más continuas, conocidas como las Montañas de la Costa y las Montañas Rocosas, forman bordes elevados a lo largo de los lados suroeste y sureste de un cinturón de terreno variado.
Hay tres sistemas montañosos distintos dentro de la Cordillera. El sistema oriental está formado por rocas sedimentarias que han sido inclinadas, falladas y plegadas. Las cadenas montañosas y las mesetas disecadas del sistema interior están subyacentes a rocas sedimentarias plegadas y a capas de roca volcánica, a rocas metamórficas y a numerosas y pequeñas intrusiones ígneas. En el sistema occidental, las Montañas de la Costa consisten en una masa de intrusiones ígneas y rocas metamórficas entrelazadas, pero las montañas más occidentales (las cordilleras de Haida Gwaii y de la isla de Vancouver) son geológicamente similares al sistema interior.
El rasgo más antiguo reconocible del paisaje de la Cordillera es la tierra alta suavemente ondulada de sus mesetas interiores. Esta antigua superficie fue esculpida por la erosión hace muchos millones de años. Desde entonces, ha sido levantada, parcialmente enterrada por flujos de lava, diseccionada por la erosión de los ríos y modificada por los glaciares. Las formas del terreno y los depósitos superficiales más extendidos de la Cordillera datan de las glaciaciones del último millón de años. Al sur de los 60° N, sólo los picos más altos se proyectan por encima de la capa de hielo de la Cordillera. Más al norte, extensas zonas del Yukón, Nunavut y los Territorios del Noroeste eran demasiado secas para la formación de glaciares, aunque muy frías.
En las zonas glaciadas son comunes las formas terrestres como los circos (es decir, una cuenca con paredes empinadas) y los valles en forma de U en las montañas y a lo largo de los bordes de las mesetas más altas. Características como las estrías (es decir, surcos o canales), los drumlins, los eskers y las llanuras de till (es decir, una llanura plana de depósitos glaciares) están muy extendidas en las mesetas y llanuras. Los valles y las tierras bajas suelen contener limos y arcillas gruesos que se depositaron en lagos embalsados por el hielo durante el deshielo de los glaciares, y arenas y gravas que fueron depositadas por las corrientes de agua de deshielo.
Durante los 12.000 años de tiempo postglacial, los ríos han formado terrazas, abanicos aluviales, llanuras de inundación y deltas (véase River Landform). Las laderas de los valles han sido modificadas por desprendimientos de rocas, flujos de escombros, deslizamientos de tierra, arrastre de suelos y avalanchas de nieve. Por encima del límite arbóreo hay formas periglaciales. En el sur, el permafrost sólo existe bajo las crestas más altas de las crestas barridas por el viento, pero hacia el norte, el límite del permafrost es más bajo y, en el centro y el norte del Yukón, hay permafrost en todas las elevaciones.
La actividad volcánica se ha producido esporádicamente en lugares dispersos en los sistemas del Oeste y del Interior hasta el presente. Algunas erupciones se produjeron durante la glaciación. Los flujos de lava y los conos de ceniza más jóvenes sólo tienen unos pocos cientos de años; estas erupciones se describen en ciertas leyendas contadas por los pueblos aborígenes.
La Cordillera abarca una gran variedad de climas debido a su gran extensión latitudinal, su ubicación entre el Océano Pacífico y el interior continental, y su terreno accidentado. Varios efectos significativos del clima son visibles en el paisaje natural. Las fuertes lluvias y la nieve en las Montañas de la Costa dan lugar a densos bosques y mantienen extensos campos de nieve y glaciares a elevaciones relativamente bajas.
La línea maderera altitudinal (es decir, el límite superior del bosque) y la línea de nieve se elevan hacia el este a medida que las nevadas disminuyen, y descienden hacia el norte a medida que la temperatura disminuye. Las diferencias climáticas causadas por la altitud en un área determinada se reflejan en las zonas de vegetación altitudinal. La más alta de ellas es la tundra alpina. En los valles semiáridos del sistema Interior, la zona de vegetación más baja es el pastizal.
La Cordillera en su conjunto se distingue por su topografía montañosa e irregular, y su gran variedad de climas, suelos y vegetación. Muchos aspectos de su fisiografía, como las pendientes pronunciadas, los riesgos naturales y el clima severo, restringen el uso de la tierra por parte de los seres humanos. Otras características, como los bosques, las praderas, los lagos y los ríos son recursos naturales.
Llanuras interiores
La zona de las llanuras interiores de Canadá abarca la región situada entre el Escudo Canadiense y la Cordillera Occidental. Las llanuras se distinguen por sus vastas extensiones (1,8 millones de km2, es decir, el 18% de la superficie terrestre de Canadá) de lecho rocoso sedimentario formado principalmente por pizarras, limos y areniscas poco consolidadas. El relieve del lecho rocoso influye en los rasgos fisiográficos a gran escala, pero los rasgos a pequeña escala son en gran medida el resultado de la glaciación del Cuaternario (hace entre 2,6 millones y 10.000 años). Donde las llanuras interiores se extienden hacia el norte, como en los Territorios del Noroeste, adquieren un carácter subártico, mientras que, incluso más al norte, en las islas del Ártico occidental canadiense, constituyen tierras bajas de tundra de verdadera naturaleza ártica.
La topografía regional está determinada en parte por calizas y pizarras planas de origen marino que subyacen en toda la región. Los sedimentos más jóvenes, no marinos, en su mayoría arenas y gravas que representan depósitos de los ríos que fluyen hacia el este desde las montañas recién desarrolladas al oeste, cubrieron estos sedimentos marinos en la parte occidental de la región. La erosión de los sedimentos no marinos menos resistentes, en asociación con el levantamiento desigual que continuó con la construcción de las montañas hacia el oeste, dio lugar a la escisión de la parte occidental de la región en una serie de tierras altas aisladas.
Además de estos restos de la erosión, la pendiente relativamente uniforme de la parte sur de la región se rompe en tres pasos (niveles) por la escarpa de Manitoba y la meseta de Missouri. El primer escalón es la llanura de Manitoba, en el sureste, que se encuentra por debajo del escarpe de Manitoba a una altura inferior a los 400 m. La llanura de Manitoba es la más baja y plana de los tres escalones de la pradera. Las rocas paleozoicas subyacentes (544-250 millones de años) están cubiertas por limos y arcillas lacustres glaciares depositados por el lago Agassiz.
El siguiente escalón al oeste es la llanura de Saskatchewan, la vertiente de buzamiento del escarpe de Manitoba, en la que subyacen principalmente pizarras marinas de edad cretácica (144,2-65 millones de años). El lecho rocoso marino está cubierto por depósitos glaciares, predominantemente morrenas onduladas y llanuras de till, y en menor medida, los grandes depósitos planos de antiguos lagos glaciares. La llanura de Saskatchewan, que es más baja y suave que las llanuras del oeste, tiene elevaciones superficiales que oscilan entre los 460 y los 790 m, llegando a los 915 m en las zonas más montañosas.
Al oeste de la llanura de Saskatchewan se encuentra la Coteau de Missouri, una pendiente gradual hacia las Montañas Rocosas que representa un engrosamiento de sedimentos no marinos de la era cretácica. Más allá de la Coteau, el tercer escalón comienza con las llanuras del este de Alberta, sólo ligeramente más altas que la llanura de Saskatchewan, y se extiende hasta las llanuras del oeste de Alberta, donde las elevaciones alcanzan los 1.100 m. Salvo las Cypress Hills, que están aisladas, las Uplands del sur de Alberta forman un amortiguador entre las llanuras y las montañas, con elevaciones que se acercan a los 1.650 m. Este tercer escalón tiene un relieve más audaz y variado, que refleja la proximidad de la superficie del lecho rocoso resistente a la erosión en muchas zonas. Lo más llamativo son las badlands, formadas por la disección de las rocas blandas subyacentes en la árida región meridional.
Las tierras altas del norte de Alberta, al norte del lago Lesser Slave, son una serie de mesetas desconectadas que se elevan entre 250 y 700 m desde las tierras bajas del norte de Alberta que las rodean, hasta alcanzar cimas que oscilan entre los 760 y los 1.050 m. Los valles de los ríos Peace, Athabasca y Hay son las características más llamativas de las tierras bajas. Los depósitos de los lagos glaciares y las llanuras de till, cubiertas en gran parte por turba, están muy extendidos en las tierras bajas, mientras que un manto de till glaciar (es decir, una mezcla no clasificada de arcilla, arena, etc.) cubre la mayor parte de las zonas de la meseta.
Las llanuras interiores continúan hacia el norte hasta el océano Ártico, donde están limitadas por la llanura costera ártica y las tierras bajas árticas. Las elevaciones generalmente disminuyen hacia el norte a lo largo del drenaje del valle del río Mackenzie, con un suave ascenso hacia el este desde el valle hasta el Escudo Precámbrico y un pronunciado ascenso, con varias grandes mesetas, hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas.
Las Llanuras Interiores del sur se caracterizan principalmente por la vegetación de pastizales (véase Pradera) bajo condiciones climáticas semiáridas a lo largo de las llanuras, pero prevalecen islas de bosque mixto en las elevaciones de las tierras altas del oeste de Alberta. Los pastizales dan paso a un parque de álamos al norte y al este, bajo temperaturas ligeramente más frías y mayores precipitaciones. A medida que esta tendencia continúa hacia el norte, un bosque de madera mixta hace la transición al bosque boreal dominante de coníferas. Finalmente, en la extensión norte de las Llanuras Interiores, el bosque da paso a la tundra sin árboles y a los desiertos polares.
Tierras bajas de la Bahía de Hudson
Esta extensión de 320.000 km2 (o el 3,2% de la superficie terrestre de Canadá) es sólo el 40% de una cuenca sedimentaria situada en el centro del Escudo Canadiense, cuyo 60% restante se encuentra bajo la Bahía de Hudson y la Bahía de James. Aparte de las crestas de Sutton, en el noreste de las tierras bajas, el terreno del lecho rocoso está completamente enmascarado por un manto de sedimentos glaciares y marinos asociados con el avance y el retroceso del hielo durante la última glaciación.
El borde interior de las tierras bajas (a unos 180 m de altura) coincide aproximadamente con el nivel más alto de inundación marina que siguió a la desaparición del hielo glaciar de la bahía de Hudson hace unos 7.500 años. Más cerca del Escudo, adyacente a las tierras bajas, hay colinas de till glacial (es decir, una mezcla no clasificada de arcilla, arena, etc.), que se formaron bajo el hielo que se desplazaba al suroeste de la bahía de Hudson hacia Manitoba, y al sur y sureste de la bahía de James. Estos no han sido totalmente enmascarados por los depósitos marinos más jóvenes y, por lo tanto, dan a la superficie un aspecto ondulado.
Más cerca de la costa, donde el manto marino es más grueso, hay típicamente vastas llanuras niveladas de muskeg con gruesas acumulaciones de turba e innumerables estanques. Estas llanuras contrastan con el terreno en una amplia zona (50-80 km) hacia el interior de la costa. Allí, las olas de las tormentas arrojaron decenas de crestas de playa paralelas de grava durante los últimos 5.000-6.000 años, cuando el nivel del mar descendió en respuesta al rápido levantamiento de la corteza terrestre. Esta zona se caracteriza por sus crestas bajas, secas y boscosas, separadas por depresiones pantanosas.
En la costa, la zona cercana a la costa, casi nivelada, queda expuesta durante la marea baja en forma de llanuras pantanosas y fangosas, a menudo sembradas de cantos rodados glaciares (véase Humedales). En la actualidad, el nivel del mar sigue descendiendo a un ritmo de aproximadamente 90 cm por cada 100 años, exponiendo continuamente una mayor parte de la zona cercana a la costa.
En las tierras bajas del este, la inundación por las aguas marinas fue seguida inmediatamente por un re-avance del margen de la capa de hielo aproximadamente a lo largo de la longitud 76-77º oeste. Esto provocó el moldeado de los depósitos marinos en colinas más prominentes y aerodinámicas.
Tierras forestales del Escudo Canadiense
El Escudo propiamente dicho (unos 5 millones de km2) cubre el 48% de la superficie terrestre de Canadá (incluidos los lagos de agua dulce y las islas del Ártico). Incluso si se excluye el Escudo Ártico, las Tierras Forestales del Escudo Canadiense siguen siendo la mayor región fisiográfica de Canadá, con un 32% de la superficie terrestre. Se trata de una vasta región con forma de platillo: el borde de sus lados sur, este y noreste es como el de un plato hondo; el centro es una cuenca de rocas sedimentarias, cuya franja sur subyace a las Tierras Bajas de la Bahía de Hudson.
El Escudo está compuesto por rocas cristalinas del Precámbrico formadas durante varias fases de construcción de montañas hace entre cuatro y mil millones de años. En los últimos mil millones de años ha permanecido como un baluarte relativamente estable, no afectado por los movimientos de las placas tectónicas, que han incidido en él para formar la franja montañosa de Canadá. La estabilidad del Escudo ha permitido que la denudación nivele su superficie, dándole unos característicos horizontes llanos u ondulados.
Los bordes del sureste y del este se han levantado en un pasado geológico relativamente reciente como resultado de los movimientos tectónicos asociados a la apertura del océano Atlántico. La erosión glacial tuvo poco efecto, excepto a lo largo del borde oriental. Aproximadamente la mitad del Escudo se clasifica como tierra alta. Desde el noroeste de Quebec, pasando por el norte de Ontario, Manitoba, Saskatchewan y el sur de Nunavut, hasta el noroeste de Nunavut continental y los distritos orientales del Mackenzie en los Territorios del Noroeste, este terreno (de 200 a 500 m de altitud) es de tierras altas sólo en virtud de su elevación sobre las tierras bajas de la bahía de Hudson y las llanuras interiores que lo bordean. El relieve del lecho rocoso, de sólo 50-60 m, ha sido alisado por un fino manto de till glacial (es decir, una mezcla no clasificada de arcilla, arena, etc.) y sedimentos depositados en lagos glaciales.
La Bahía de Hudson y el Golfo de San Lorenzo dominan el Escudo oriental. Las elevaciones aumentan de 300 m cerca de las costas a 900 m en el centro de Labrador y Québec. El relieve de 150-300 m se debe a la incisión de los valles en el terreno más elevado. En varios lugares del Escudo, las tierras altas y las mesetas están interrumpidas por cinturones de colinas. El relieve de las colinas aumenta debido a la erosión diferencial de las estructuras geológicas lineales formadas en los antiguos cinturones montañosos. Ejemplos de ello son las colinas de Labrador y Port Arthur.
El terreno alto y escarpado a lo largo del borde este y sureste del Escudo se clasifica como tierras altas. En la isla de Baffin y en el norte del Labrador se encuentra a una altura de entre 800 y 1.500 m y posee superficies de meseta onduladas que están profundamente diseccionadas por las cubetas glaciares, lo que da un aspecto de fiordo a estas costas. Las tierras altas al norte del río San Lorenzo se sitúan a 500-900 m con cumbres aisladas a 1.000-1.200 m en un terreno más disecado, con pocas mesetas.
Las dos extensas zonas de escudo, al este y al oeste de la bahía de Hudson, fueron los centros de salida de la capa de hielo durante la última glaciación (de 75.000 a 6.000 años atrás). Las partes centrales de estas zonas muestran un terreno desordenado cubierto de till y también salpicado de cuencas lacustres irregulares y poco profundas. Alrededor de éstas, la erosión glacial del lecho rocoso es más evidente, con colinas de till ocasionalmente moldeadas por el hielo y muchos eskers que marcan los cursos de los ríos subglaciales, y grandes morrenas que marcan las pausas en el retroceso del frente de hielo a través del Escudo. La periferia de estas dos zonas centrales está marcada por un terreno más llano que fue inundado por lagos y mares durante el retroceso del hielo.
Tierras bajas del San Lorenzo
Las tierras bajas del San Lorenzo (180.000 km2, 1.El 8% de la superficie de Canadá se encuentra entre el Escudo al norte y la región de los Apalaches al este y sureste, y se divide en tres subregiones:
Tierras bajas del oeste del San Lorenzo
Esta subregión se encuentra entre el Escudo y los lagos Hurón, Erie y Ontario. La West St Lawrence Lowland consiste en una llanura calcárea (elevación 200-250 m) que está separada por una amplia llanura de esquisto de una meseta más amplia de dolomita y caliza al oeste del lago Ontario. Esta meseta está delimitada por la escarpa del Niágara. Desde la escarpa, la meseta desciende suavemente hacia el suroeste hasta los lagos Hurón y Erie (cota 173 m). La glaciación ha cubierto esta subregión con varias capas de till glacial (es decir, una mezcla no clasificada de arcilla, arena, etc.), las más jóvenes forman extensas y onduladas llanuras de till, que a menudo encierran campos de drumlin ondulados.
Las morrenas prominentes en la meseta occidental y al norte del lago Ontario marcan pausas temporales en el retroceso de los glaciares, hace entre 14.500 y 12.500 años. Las llanuras arcillosas y arenosas, que se depositaron en los lagos glaciares, bordean los lagos actuales.
Tierras bajas centrales del San Lorenzo
Esta subregión del sureste de Ontario y del sur de Quebec tiene una topografía ondulada, desarrollada sobre rocas sedimentarias que están en gran parte enmascaradas por depósitos glaciares y marinos. Las siete colinas de Monteregian (p. ej, Mont Royal), que se alinean aproximadamente de oeste a este entre el Escudo al oeste de Montreal y los Apalaches, se sitúan a 200-500 m. Son las raíces exhumadas de volcanes que se formaron cuando el Océano Atlántico se estaba formando hace unos 120 millones de años.
A lo largo de los bordes del Escudo y de los Apalaches de las tierras bajas, se depositaron terrazas arenosas (de hasta 200 m de altura) en el Mar de Champlain, que inundó las tierras bajas recién deglaciadas hace aproximadamente 13.000 años. Estas terrazas han sido erosionadas por los arroyos postglaciares para formar un terreno más quebrado. La morrena baja y ondulada tiende al suroeste desde cerca de la ciudad de Quebec hasta cerca de la frontera con Vermont.
Tierras bajas del este de San Lorenzo
Se trata de una subregión que se ensancha desde el bajo estuario de San Lorenzo hasta el golfo de San Lorenzo y se estrecha de nuevo hacia el noreste en el estrecho de Belle Isle. Hay pequeñas mesetas y llanuras bajas aisladas a lo largo de la costa norte del Golfo de San Lorenzo, como las Îles de Mingan; una llanura costera a menos de 100 m en el noroeste de Terranova; y una meseta más grande y ondulada a 100-200 m con una espina central a 300 m en la Île d’Anticosti. Estos fragmentos tienen un terreno suave influenciado por un lecho de roca sedimentaria plano o con una suave inclinación. Las condiciones de la superficie pueden ser áridas y secas, boscosas o pantanosas, dependiendo de la pendiente de la superficie y de la influencia de los vientos costeros.
Región de los Apalaches
La región de los Apalaches (360.000 km2, aproximadamente el 3,6% de la superficie terrestre de Canadá) se encuentra entre las tierras bajas del San Lorenzo al noroeste y la plataforma continental atlántica al este y sureste. Al igual que otras regiones montañosas, su terreno es un mosaico de tierras altas y bajas, cuyos caracteres, límites y formas reflejan la complejidad de las rocas y estructuras. Estas fueron heredadas de los movimientos tectónicos de hace 480 y 280 millones de años. Desde entonces, la denudación (es decir, la eliminación de las capas superficiales) ha eliminado varios kilómetros de roca, dejando al descubierto estructuras que antes estaban profundamente enterradas.
Al mismo tiempo, el levantamiento regional ha mantenido tierras altas y altiplanos de cimas suaves sobre rocas más fuertes, mientras que las rocas más débiles se han convertido en tierras bajas y llanuras. Las tierras altas y las montañas están dispuestas en un cinturón en forma de Z, desde la frontera de Québec con Vermont y New Hampshire, hacia el noreste hasta la península de Gaspé, luego hacia el suroeste a través de Nuevo Brunswick, y luego continuando hacia el noreste al norte de la bahía de Fundy hasta la isla de Cabo Bretón. Desde allí, interrumpido por el estrecho de Cabot, el cinturón continúa a lo largo de la alta espina occidental de Terranova. Estas tierras altas alcanzan más de 1.200 m en el centro de la península de Gaspé (Mont Jacques-Cartier, 1.268 m).
En el oeste de Terranova y el noreste de Nuevo Brunswick las cumbres se sitúan a 600-800 m; en el resto de la región, este cinturón de tierras altas está flanqueado por tierras altas a 300-600 m en Québec, el noroeste de Nuevo Brunswick, el sur y el este de Terranova y el sur de Nueva Escocia. Excepto en el sur de Nueva Escocia, las tierras altas comparten con las tierras altas unos horizontes suavemente ondulados y unos valles profundamente recortados.
En el este de Nueva Brunswick, la Isla del Príncipe Eduardo, las Îles de la Madeleine, el norte de Nueva Escocia y el triángulo de las tierras bajas centrales de Terranova, unas rocas más débiles han permitido el desarrollo de llanuras y tierras bajas. En Terranova y el sur de Nueva Escocia, el terreno se asemeja mucho al del Escudo, con extensas llanuras de lecho rocoso alisadas por los glaciares, cubiertas de forma irregular por till de roca y salpicadas de lagos irregulares. En el resto de la región, incluso las zonas montañosas y de altiplano sólo muestran una erosión glaciar localmente severa, sobre todo en los valles que atraviesan el «grano» del terreno. Los depósitos glaciares son más gruesos allí y el suelo es mayoritariamente arenoso e infértil.
Con la deglaciación, hace entre 14.000 y 10.000 años, el levantamiento de la corteza fue lo suficientemente grande como para superar el aumento del nivel del mar en las zonas central y septentrional de la región de los Apalaches, de modo que una franja costera muestra terrazas marinas elevadas que a menudo proporcionan bolsas de tierra arenosa y cultivable. En el sur, en la frontera con el océano Atlántico, el aumento del nivel del mar tras la glaciación ha superado la elevación a lo largo de esta costa sumergida con cabos rocosos, bahías irregulares y marismas. El nivel del mar sigue subiendo hasta 30 cm cada 100 años.