No exactamente. Básicamente cubren sus costes con las comisiones por transacción, pero son los cargos por intereses los que dan beneficios. /u/Tall_Mickey tiene razón en que los ingresos caerían por un precipicio para la mayoría de los emisores de tarjetas de crédito si todo el mundo pagara su saldo por completo cada vez.
Cuando se pasa una tarjeta de crédito, las comisiones se dividen de varias maneras. Si se pasa una tarjeta Visa en un terminal de Square, por ejemplo, Square se queda con un 2,9% de la parte superior, pero no se queda con la mayor parte. Una parte del dinero va a la red de pagos (Visa) por procesar la transacción, y otra parte va al banco (emisor de la tarjeta de crédito) por suscribir esencialmente la transacción (adelantando el dinero y asumiendo cierta responsabilidad por ella).
A veces un banco (como Chase) llega a un acuerdo con una red de pago (como Visa) en el que paga una gran cuota fija por el uso ilimitado de la red (un acuerdo que ha funcionado muy bien para Chase), pero incluso en ese caso, las tasas de deslizamiento no son lo principal para obtener beneficios.
Algunas transacciones ni siquiera se pagan por sí mismas en el margen, y mucho menos proporcionan suficiente margen bruto para que el emisor obtenga beneficios de ellas. La tarjeta de crédito Visa/Citi/Costco, por ejemplo, tiene básicamente CERO comisiones en Costco; Citi llegó a un acuerdo agresivo para conseguir esos clientes y transacciones con pérdidas con la esperanza de conseguir volumen de transacciones, deuda arrastrada y otras ventas de servicios financieros.
Luego están los programas de recompensas asociados a las tarjetas de crédito. Los bancos han estado compitiendo agresivamente por los clientes titulares de tarjetas de recompensa, hasta el punto de que la mayor parte del margen de esas comisiones por pase se reembolsa al cliente. Es posible que Chase no gane NUNCA dinero con las comisiones por transacción de tarjetas como su producto Sapphire Reserve: la idea es atraer a los clientes con más ingresos a los que pueden vender otros servicios (o cobrarles intereses cuando tienen un saldo).
De todas formas, es más complicado que eso. Las tasas de transacción por sí solas no hacen que las tarjetas de crédito sean ni de lejos tan rentables o de altos ingresos como lo son, y muchas tarjetas fracasarían por completo si dependieran de esas tasas de transacción como sugieres.
Mientras tanto, las tasas de transacción de las tarjetas de débito están limitadas en Estados Unidos (véase: la Enmienda Durbin, que básicamente acabó con la tarjeta de débito de recompensas), y el modelo de negocio allí es realmente tener tarjetas de débito adjuntas a productos bancarios más rentables. No es el producto de pago el que se sobregira, sino la cuenta corriente subyacente. Los bancos quieren que tu cuenta con ellos sea tu cuenta principal para tu vida financiera, y la tarjeta de débito es parte de esa estrategia.