Una década antes de que el presidente Dwight D. Eisenhower lo convirtiera en el primer general negro de las Fuerzas Aéreas, Davis Jr. recibió la Estrella de Plata y la Cruz de Vuelo Distinguida bajo el mandato del presidente Franklin D. Roosevelt.
Siguiendo los pasos de su padre
Cuando Davis se graduó en la Academia Militar de West Point en 1936, se convirtió en el segundo oficial negro en activo de las fuerzas armadas estadounidenses. El otro fue su padre, el general de brigada del ejército Benjamin O. Davis Sr.
El 25 de octubre de 1940, Davis Sr. se convirtió en el primer afroamericano en alcanzar el rango de general de brigada en el ejército de Estados Unidos.
Davis Sr. fue nombrado por Roosevelt justo antes de las elecciones de ese año, lo que hizo que su ascenso fuera doblemente polémico, según Politico.
Superó el racismo
A pesar de su heroísmo y su excepcional liderazgo, Davis Jr. tuvo que enfrentarse al racismo a lo largo de su carrera militar, según el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
«Fue condenado al ostracismo en West Point y luego se le impidió comandar tropas blancas y se le rechazó en los clubes de oficiales segregados en los años de la guerra», informó The New York Times.
Davis pasó cuatro años en West Point y se graduó en junio de 1936, lo que le valió el nombramiento de teniente segundo. Sin embargo, las políticas racistas impidieron que el joven oficial se convirtiera en piloto del Cuerpo Aéreo del Ejército, integrado sólo por blancos. En su lugar, fue asignado al 24º Regimiento de Infantería de Fort Benning, compuesto exclusivamente por negros.
Un ascenso meteórico
A partir de ahí, Davis Jr. experimentó un ascenso meteórico en el escalafón.
A principios de 1941, era capitán cuando el Departamento de Guerra, como se conocía entonces, comenzó el entrenamiento de vuelo en el aeródromo de Tuskegee en Tuskegee, Alabama, donde Davis finalmente recibió entrenamiento de vuelo y fue uno de los cinco pilotos negros en graduarse.
Credit: U.S. Department of Defense
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Un año después, en 1942, Davis Jr, ahora teniente coronel, recibió el mando del 99º Escuadrón de Persecución – las primeras unidades de aviación de las Fuerzas Aéreas del Ejército compuestas por negros, según el Departamento de Defensa.
Para el verano de 1943, los hombres estaban viendo el combate en el aire sobre el norte de África.
Crédito: Especial
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Meses más tarde, Davis recibió nuevas órdenes de regresar a Tuskegee para dirigir el 332º Escuadrón de Caza. Por aquel entonces estalló la polémica después de que Davis se enterara de que los mandos del Ejército planeaban poner fin al entrenamiento de combate para los pilotos negros, lo que llevó a Davis a dar una conferencia de prensa en el Pentágono, donde defendió a sus hombres.
«Todos los negros de las fuerzas segregadas operaban como si tuvieran que demostrar que podían pilotar un avión cuando todo el mundo creía que eran demasiado estúpidos», escribió Davis en su autobiografía, «Benjamin O. Davis Jr: American».
Sin inmutarse, Davis volvió a los vuelos de combate sobre Europa, donde su escuadrón de negros voló en miles de misiones y derribó cientos de aviones enemigos mientras escoltaba a los bombarderos estadounidenses.
La Fuerza Aérea fue creada en 1947 bajo el mandato del presidente Harry S. Truman, quien designó a Davis, ahora coronel, para supervisar la desegregación de las filas en 1948.
Hombre de honor
Davis Jr. sigue siendo uno de los líderes más respetados e históricos de todos los servicios armados de Estados Unidos.
El año pasado, en noviembre, la Air Force Academy nombró su aeródromo en honor a Davis, diciendo que era «instrumental en la conducción de esta institución hacia una población mucho más diversa y mucho más inclusiva, la reducción de las tasas de deserción de las minorías, y crucial en el desarrollo del plan para integrar a las mujeres en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.»
La vida de Davis sirvió como ejemplo del poder de la perseverancia, el coraje, el carácter y la extraordinaria competencia, dijo hace un año el Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, el general David L. Goldfein, durante la ceremonia de nombramiento del aeródromo.
«Algunos han tenido que soportar una carga más pesada que otros para enseñarnos a todos cómo es el derecho», dijo Goldfein. «Hoy, celebramos a uno de estos hombres».
La Academia Militar de Estados Unidos también nombró un cuartel en honor a Davis en 2017.
Murió el 4 de julio
Davis se retiró del servicio militar activo el 1 de febrero de 1970, como teniente general.
Veintiocho años después, el 9 de diciembre de 1998, el presidente Bill Clinton lo ascendió al rango de general de cuatro estrellas.
Uno de los aviadores de Tuskegee bajo el mando de Davis Jr., Rudolph «Val» Archer, residente en Atlanta, falleció a principios de este mes a los 91 años.
Davis Jr. murió el 4 de julio de 2002.
Está enterrado junto a su esposa, Agatha, en el Cementerio Nacional de Arlington, Virginia.