Ranas y sapos

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Al igual que los mamíferos, las aves, los peces óseos, los reptiles y otros anfibios, las ranas son vertebrados. Un vertebrado es un animal con columna vertebral. En comparación con todos los demás vertebrados, las ranas son las únicas que tienen esta combinación de características:

• Una cabeza ancha y una boca grande
• Dos ojos grandes y saltones
• Un cuerpo corto con sólo ocho o nueve huesos en la columna vertebral
• Dos huesos adicionales en la zona de los tobillos que hacen que sus largas patas sean aún más largas
• Un hueso largo, Un hueso largo en forma de vara, llamado urostyle (YUR-oh-stile) en la zona de la cadera
• Sin cola

La mayoría de las ranas miden entre 1.5 a 3,0 pulgadas (3,5 a 7,5 centímetros) de largo desde la punta del hocico hasta el final de la grupa. Algunas son mucho más pequeñas. Las especies más pequeñas son el sapo brasileño de dos dedos y la rana ibérica de Cuba, que sólo miden 1 centímetro de largo. Estas especies se comparan con la rana Goliat, de tamaño inusualmente grande, que puede llegar a medir 32 centímetros y pesar 3,25 kilogramos.

Dependiendo de la especie, la piel de una rana puede ser lisa, algo abultada o estar cubierta de verrugas. Aunque mucha gente piensa que todas las ranas verrugosas pueden llamarse sapos, sólo las de una familia de ranas son verdaderos sapos. Los miembros de esta familia suelen tener el cuerpo regordete, las patas traseras más bien cortas y muchas verrugas. Lo que les diferencia de otras ranas -incluso de las que también son regordetas, verrugosas y de patas cortas- es algo llamado órgano de Bidder. El órgano de Bidder es una parte del cuerpo de la hembra que se encuentra dentro del sapo macho. Este diminuto órgano no parece hacer nada en un sapo macho sano, pero ayuda a los científicos a distinguir un verdadero sapo de todos los demás tipos de ranas.

Un gran número de ranas son de color verde, marrón, gris y otros colores que se parecen mucho al fondo del lugar donde viven. También tienen manchas, rayas y otros patrones que les ayudan a mezclarse con su entorno. Muchas de las ranas venenosas, entre otras, no se camuflan. Tienen colores brillantes que las hacen muy visibles.

La mayoría de las especies de ranas ponen huevos que eclosionan en renacuajos. Los renacuajos se describen a veces como un saco de tripas con una boca en un extremo y una cola en el otro. A menudo, la boca de un renacuajo es dura como el pico de un pájaro y es capaz de raspar trozos de plantas de los lados de las rocas submarinas. En cambio, algunos renacuajos tienen una boca carnosa. Estos renacuajos succionan el agua y sacan de ella pequeños trozos de comida. Incluyendo la cola, los renacuajos suelen ser tan largos o más que las ranas adultas. Sin embargo, a medida que los renacuajos se convierten en ranas jóvenes, la cola se va acortando poco a poco hasta que desaparece.

REGIÓN GEOGRÁFICA

Las ranas viven en América del Norte, Central y del Sur, en Europa y Asia, en África y en Australia. No viven en zonas extremadamente frías, como el Ártico, ni en muchas de las islas del océano. El mayor número de especies de ranas se encuentra en zonas tropicales cálidas y húmedas, pero algunas tienen su hogar en lugares con las cuatro estaciones, incluido el frío invierno. Las ranas suelen mantenerse alejadas de las zonas muy secas, pero la rana acuática y algunas otras son capaces de sobrevivir en praderas secas e incluso en desiertos. La mayoría de las ranas viven en valles, tierras bajas o sólo en parte de las laderas de las montañas. Algunas, sin embargo, sobreviven bastante bien en las alturas. El sapo pakistaní es quizás la rana que vive a mayor altura. Tiene su hogar en las montañas a 5.238 metros sobre el nivel del mar, en el Himalaya.

Hábitat

La mayoría de las ranas comienzan su vida en el agua como huevos y luego eclosionan en renacuajos, que permanecen en el agua hasta que se convierten en ranas. En ese momento, las ranas de algunas especies pueden abandonar el agua y establecer sus hogares en tierra, mientras que otras pueden permanecer en el agua. Algunas especies son capaces de sobrevivir sin ni siquiera tener que mojar los pies en un charco. La mayoría de estas ranas pasan horas todos los días bajo tierra o en algún otro lugar húmedo.

Algunas especies de ranas que viven en zonas secas, como praderas o desiertos, permanecen bajo tierra y entran en un estado de sueño profundo, llamado estivación, durante gran parte del año. Allí esperan la temporada de lluvias y vuelven a subir al suelo para comer y aparearse. Otras ranas que viven en lugares más fríos que tienen un invierno gélido encuentran refugio, a veces también bajo tierra, y también entran en un estado de sueño profundo, llamado hibernación (high-bur-NAY-shun). Permanecen en hibernación hasta que llega un clima más cálido en primavera.

DIET

La mayoría de las ranas comen principalmente plantas cuando son renacuajos y cambian a una dieta principalmente de insectos una vez que se convierten en ranitas. Algunos renacuajos también se alimentan de pequeños trozos de materia animal muerta que flotan en el fondo del agua, y los renacuajos de unas pocas especies incluso se comen un insecto u otro invertebrado (in-VER-teh-breht), que es un animal sin columna vertebral. No todas las ranas adultas comen sólo insectos. Muchas de las especies más grandes engullen cualquier cosa que puedan atrapar y tragar. Las ranas toro, que son comunes en gran parte de Norteamérica, son un tipo de rana que casi se comerá cualquier cosa que esté a su alcance, incluidos los patitos y otras ranas toro.

Comportamiento y reproducción

Al igual que otros anfibios, las ranas pueden respirar a través de la piel, pero sólo pueden hacerlo si ésta está húmeda. La mayoría de las ranas son activas por la noche, que es cuando el aire es más húmedo. El aire húmedo les ayuda a mantener la piel húmeda. Durante el día, estas ranas se quedan quietas en lugares húmedos, como debajo de un tronco podrido, en un lugar fangoso, bajo tierra o en la grieta de una roca. Incluso cuando las ranas están activas por la noche, pasan buena parte del tiempo quietas. Así es como cazan muchas especies. Permanecen en un lugar y esperan a que pase un insecto u otro animal de presa, lo agarran con la boca o sacan la lengua para atraparlo y se lo tragan entero. La mayoría de las ranas tienen lenguas pegajosas que se adhieren en la parte delantera de la boca y se abren hacia fuera. Algunas ranas, incluidas las ranas venenosas, adoptan un enfoque más enérgico a la hora de cazar y saltan en busca de su próxima comida.

Las ranas suelen aparearse en función del clima. Las que viven en lugares cálidos y húmedos pueden aparearse en cualquier época del año, pero normalmente sólo lo hacen durante o después de una tormenta. Las ranas que tienen su hogar en climas más fríos suelen esperar hasta que las temperaturas se calientan y llegan las lluvias de primavera. Para las especies que viven en zonas especialmente secas, la temporada de lluvias es el momento del apareamiento. Los machos de casi todas las especies de ranas llaman durante la época de apareamiento. Realizan las llamadas aspirando y soltando aire por el saco vocal, que es un trozo de piel en forma de globo en la zona de la garganta. La mayoría de las ranas, como la rana de primavera, tienen un saco vocal, pero algunas especies, como la rana de madera, tienen dos. Los machos de cada especie tienen sus propias llamadas. Las llamadas no sólo atraen a las hembras, sino que a veces indican a otros machos que se alejen y busquen sus propios lugares de apareamiento. En algunas especies, las llamadas pueden no ser suficientes, y dos machos pueden pelearse. La mayoría de las peleas son poco más que combates de lucha libre, pero en algunas especies, como las ranas gladiadoras, los machos tienen espinas afiladas y a menudo se hieren mutuamente. En muchas especies de ranas, los machos llaman juntos en grupo. Este tipo de llamada en grupo se llama coro. En algunas especies, todos los machos llaman y se aparean en muy poco tiempo, a menudo en pocos días. Las ranas que se reproducen en tan poco tiempo se denominan reproductoras explosivas.

Para aparearse en la mayoría de las especies, el macho se sube a la espalda de una hembra en una posición a cuestas llamada amplexus (am-PLEK-sus) y se cuelga de ella. Mientras ella pone los huevos, él libera un líquido. Este líquido contiene unas células microscópicas llamadas espermatozoides que se mezclan con los óvulos. Esta mezcla se denomina fecundación. Una vez que se produce la fecundación, los huevos comienzan a desarrollarse. Las ranas con cola hacen las cosas de forma un poco diferente. Los machos tienen «colas», que en realidad son pequeños trozos de carne que utilizan para añadir su líquido a los huevos mientras éstos están todavía dentro del cuerpo de la hembra.

RANAS EN PELIGRO

En la década de 1990, los científicos se dieron cuenta de que el número de ranas en todo el mundo estaba disminuyendo. Algunas especies estaban a punto de desaparecer y otras ya se habían extinguido. Empezaron a tratar de averiguar por qué y ahora creen que muchas cosas pueden ser las culpables, como la contaminación del aire y del agua, la destrucción del hábitat y la infección por un hongo, llamado hongo quítrido. También creen que las especies introducidas son un peligro para las ranas. La gente suele añadir peces a los arroyos o estanques sin pensar en lo que pasará con las ranas que también utilizan el agua. En muchos casos, los peces se comen los huevos de rana, los renacuajos y a veces las ranas adultas. Unos pocos peces en un estanque pueden ser suficientes para engullir todos los huevos y renacuajos de rana de toda la temporada. Como la mayoría de los adultos sólo viven y se reproducen durante unos pocos años, los peces pueden acabar rápidamente con toda una población de ranas.

Dependiendo de la especie, una rana puede poner menos de una docena de huevos a la vez o más de mil. La rana hembra típica pone sus huevos en el agua, a menudo en plantas subacuáticas, y ella y el macho dejan que los huevos se desarrollen solos. En algunas especies, uno de los padres se queda para vigilar los huevos y, a veces, también se queda para cuidar de los renacuajos. El típico huevo de rana se convierte en renacuajo en el agua. En algunas especies, el huevo se desarrolla en un lugar húmedo, y en unas pocas especies ese lugar húmedo está dentro de una bolsa o en la espalda de uno de los padres. Algunas ranas que tienen sus crías en tierra ponen huevos que se saltan la fase de renacuajo y eclosionan directamente en ranas bebé. En la mayoría de las ranas, sin embargo, los huevos eclosionan en renacuajos que siguen creciendo en el agua. La mayoría de los renacuajos empiezan a convertirse en ranas en uno o dos meses, pero algunos siguen siendo renacuajos durante un año o más. El cambio de renacuajo a ranita se llama metamorfosis. En este asombroso proceso, la cola del renacuajo se hace cada vez más corta, brotan pequeñas patas y el renacuajo empieza a adoptar la forma y el color de los adultos. Pronto, una diminuta ranita, a la que a menudo le queda un poco de cola, da sus primeros saltos.

RANAS Y GENTE

Muchas personas disfrutan enormemente del sonido de las ranas llamando en una noche de primavera o verano. En algunos lugares, la gente incluso se reúne para escuchar los coros de las ranas. Algunas personas comen ranas, especialmente ancas de rana, y ocasionalmente renacuajos. Las ranas también son populares como mascotas. Y lo que es más importante, algunas ranas tienen sustancias químicas en su piel que ayudan a tratar enfermedades humanas. Además, los científicos vigilan muy de cerca las poblaciones de ranas, porque éstas pueden ayudarles a saber si el medio ambiente es saludable. Una población que desaparece repentinamente de un estanque, por ejemplo, puede ser una señal de advertencia de que el agua está contaminada.

ESTADO DE CONSERVACIÓN

La Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera treinta y dos especies que están Extintas, lo que significa que ya no existen; una especie que está Extinta en estado salvaje, lo que significa que ya no está viva excepto en cautividad o gracias a la ayuda de los humanos; 367 especies que están En Peligro Crítico y que se enfrentan a un riesgo extremadamente alto de extinción en estado salvaje; 623 especies que están En Peligro y se enfrentan a un riesgo muy alto de extinción en la naturaleza; 544 que son Vulnerables y se enfrentan a un alto riesgo de extinción en la naturaleza; 302 que están Casi Amenazadas y corren el riesgo de extinguirse en el futuro; y 1.165 que son Datos Insuficientes, lo que significa que los científicos no tienen suficiente información para emitir un juicio sobre la amenaza de extinción. ∎

Para más información

Libros:

Behler, John. Guía de reptiles y anfibios del mundo de Simon and Schuster. Nueva York: Simon and Schuster, Inc., 1989, 1997.

Clarke, Barry. Amphibian. New York: Dorling Kindersley, 1993.

Florian, Douglas. Descubriendo las ranas. New York: Charles Scribner’s Sons, 1986.

Halliday, Tim, y Kraig Adler, eds. The Encyclopedia of Reptiles y anfibios (Smithsonian Handbooks). New York: Facts On File, 1991.

Harding, J. H. Amphibians and Reptiles of the Great Lakes Region. Ann Arbor: The University of Michigan Press Institution Press, 1997.

Lamar, William. Los reptiles y anfibios más espectaculares del mundo. Tampa, FL: World Publications, 1997.

Maruska, Edward. Amphibians: Creatures of the Land and Water. New York: Franklin Watts, 1994.

Miller, Sara Swan. Frogs and Toads: The Leggy Leapers. New York: Franklin Watts, 2000.

O’Shea, Mark, y Tim Halliday. Smithsonian Handbooks: Reptiles and Amphibians (Smithsonian Handbooks). New York: Dorling Kindersley Publishing, 2002.

Periódicos:

Hogan, Dan, y Michele Hogan. «Freaky Frogs: En todo el mundo les pasa algo raro a las ranas». National Geographic Explorer (marzo-abril 2004: 10).

Masibay, Kim Y. «Rainforest Frogs: ¿Acto de desaparición?» Science World (11 de marzo de 2002): 12.

Sunquist, Fiona. «El extraño mundo de las ranas». National Geographic World (marzo de 2002): 14.

Sitios web:

«Base de datos de especies Anura». LivingUnderworld.org.http://www.livingunderworld.org/anura/families/ (consultado el 15 de mayo de 2005).