La Operación PUSH, acrónimo de Personas Unidas para Salvar (más tarde Servir) a la Humanidad, fue una organización que abogaba por la autoayuda de los negros y consiguió una amplia audiencia por sus posturas liberales en materia de justicia social y derechos civiles.
Los orígenes de la Operación PUSH se remontan a una división de facciones en la Operación Canasta de Pan, una filial de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. En 1966, Martin Luther King Jr., jefe de la SCLC, nombró a Jackson para dirigir la sección de Chicago de la Operación Canasta de Pan, que se convirtió en una coalición de ministros y empresarios negros.
Después de 1968, Jackson se enfrentó cada vez más con el sucesor de King en la SCLC, Ralph Abernathy. La ruptura se hizo completa en diciembre de 1971 cuando Abernathy suspendió a Jackson por «incorrecciones administrativas y repetidos actos de violación de la política de la organización.» Jackson renunció a la Operación Panera, reunió a sus aliados y formó la Operación PUSH.
Desde sus inicios, Jackson llamó a sus miembros «Coalición Arco Iris». Este concepto y frase fue creado originalmente por el líder de las Panteras Negras de Chicago de 1968, Fred Hampton. Hampton lo utilizó para describir la federación revolucionaria multiétnica que fundó. Jackson no formó parte de la Coalición Arco Iris de Hampton y tuvo una relación difícil con los Panthers. Algunos antiguos miembros de la coalición de Hampton están resentidos con Jackson por utilizar el nombre, en parte porque la política de Jackson es reformista, y en parte porque Jackson registró los derechos de autor del nombre, impidiendo que otros lo utilizaran.
Aunque el dinero fue un problema al principio, el apoyo inicial provino del presidente del distrito de Manhattan, Percy Sutton, el alcalde de Gary, Indiana, Richard Hatcher, Aretha Franklin, Jim Brown y Ossie Davis.
La reunión organizativa del PUSH tuvo lugar en la casa de Chicago de T.R.M. Howard, un prominente médico negro y líder comunitario del South Side. Antes de mudarse a Chicago en 1956, Howard adquirió una reputación nacional como líder de los derechos civiles, cirujano y empresario de Mississippi. Formó parte de la junta directiva de PUSH y presidió el comité de finanzas.
A través de PUSH Jackson pudo seguir persiguiendo los mismos objetivos económicos que la Operación Panera. Además, su organización se expandió hacia el desarrollo social y político de los negros en Chicago y en todo el país. En la década de 1970 se aplicaron diversas tácticas para perseguir los objetivos de la organización, como campañas de acción directa, emisiones semanales de radio y premios, a través de los cuales Jackson protegía a los propietarios de viviendas, trabajadores y empresas de raza negra, y honraba a negros prominentes en Estados Unidos y en el extranjero.
Jackson también inició una campaña contra la legalización del aborto tras la sentencia Roe v. Wade en 1973. PUSH se preocupó por la lectura de los jóvenes de las minorías y defendió la educación a través de PUSH-Excel, un programa derivado que hacía hincapié en mantener a los jóvenes de los centros urbanos en la escuela al tiempo que les ayudaba a encontrar trabajo. El programa, que convencía a los jóvenes de los centros urbanos para que se comprometieran por escrito a estudiar dos horas por noche y contaba con la supervisión de los padres, impresionó a Jimmy Carter, cuya administración se convirtió en un gran patrocinador después de que el Secretario de Salud, Educación y Bienestar Joseph Califano y el Secretario de Trabajo Ray Marshall cortejaran a Jackson.
La organización tuvo mucho éxito a la hora de comprometer a las principales empresas con gran presencia en la comunidad negra para que adoptaran programas de acción afirmativa en los que contrataran a más ejecutivos y supervisores negros y compraran a proveedores, mayoristas y distribuidores negros. La organización empleó vigilias de oración para llamar la atención sobre los problemas. Se opuso a la iniciativa de Ronald Reagan sobre el workfare, que exigía que los beneficiarios de la asistencia social trabajaran a cambio de una parte de sus prestaciones.
La organización organizó varios boicots, entre ellos el de principios de la década de 1980 a Anheuser Busch y Coca-Cola, así como un boicot en 1986 a las filiales de televisión de la CBS. Los boicots llegaron a ser tan conocidos que en un momento dado los partidarios de David Duke se refirieron a un boicot a Nike, Inc. como una opresión de los blancos por parte de los negros. El portavoz de Nike, Michael Jordan, desautorizó el boicot. Los boicots a Budweiser y Coca-Cola, así como uno contra Kentucky Fried Chicken, fueron promocionados por haber conseguido concesiones laborales para las minorías por parte de las empresas blancas.