Fisiografía
El Ródano nace en los Alpes suizos, aguas arriba del lago Leman. Nace a una altura de unos 1.830 metros, emergiendo del glaciar del Ródano, que desciende por el flanco sur del Dammastock, un pico de casi 3.700 metros. A continuación, el río atraviesa la cuenca del Gletsch, de la que escapa por un desfiladero, y fluye por el fondo del valle del Goms a una altura de entre 1.200 y 1.400 metros. A continuación, se adentra en otro desfiladero antes de llegar a la llanura del Valais, que se extiende entre las ciudades de Brig y Martigny, y desciende a una altura de entre 700 y 500 metros. Al atravesar esta zona de alta y escarpada montaña, el río aprovecha sucesivamente dos valles estructurales: el primero discurre entre dos antiguos macizos de roca cristalina -el Aare y el Gotardo- y, más abajo, el segundo discurre entre el macizo rocoso arqueado de los Alpes berneses y, al sur, la maciza pared rocosa de los Alpes peninsulares. A partir de Brig el paisaje cambia. Durante la última Edad de Hielo, un gran glaciar, alimentado por varios pequeños, surcó el fondo del valle del Valais y, salvo algunos obstáculos de roca más dura que se encuentran cerca de la ciudad de Sion, consiguió ensanchar y profundizar el estrecho fondo del valle. Al hacerlo, retuvo tanto el alto Ródano como sus afluentes que bajan de los Alpes Peninos. Cuando las capas de hielo se retiraron, tanto los afluentes -el Vispa, el Navigenze, el Borgne y el Drance- como el Ródano abrieron nuevas y profundas gargantas para conectar sus cursos inferiores con el nuevo fondo del valle. Después de Martigny, donde el fondo del valle es más ancho, el joven Ródano se dirige hacia el norte en ángulo recto, atravesando los Alpes a través de un valle transversal. Al principio, cerca de la ciudad de Saint-Maurice, no es más que un pequeño desfiladero, pero pronto se vuelve más ancho y plano. También en este caso, el trazado del río se ha visto favorecido por factores estructurales, concretamente por un buzamiento de los macizos de roca cristalina que van del Mont Blanc al Aare y por la discontinuidad entre las masas calcáreas de los Dents du Midi y del Dent de Morcles. Al otro lado de la barrera montañosa, las aguas fangosas del Ródano se adentran en otra amplia llanura rodeada de altas montañas y luego se sumergen en las aguas más claras y tranquilas del lago Lemán, formando un delta cada vez mayor.
El segundo sector del curso del Ródano comienza con el lago Lemán, grande (224 millas cuadradas ) y profundo (1.000 pies ) y que se encuentra entre Suiza y Francia en una cuenca ahuecada en el terreno menos resistente por el antiguo glaciar del Ródano. Al salir del lago de Ginebra, que ha desviado el curso del río hacia el suroeste y ha decantado los sedimentos de sus aguas, el Ródano recupera muy pronto en su totalidad el color lechoso tan característico de los ríos alpinos. Justo debajo de la ciudad de Ginebra, recibe a su poderoso afluente el Arve, que se precipita desde los glaciares del Mont Blanc.
Desde su confluencia con el Arve hasta la ciudad francesa de Lyon, el Ródano tiene que atravesar un difícil obstáculo, la serie ondulada de crestas que forman los montes Jura. Para ello, atraviesa profundos valles longitudinales, llamados vaux, y transversales, llamados cluses, que se formaron cuando los montes del Jura se elevaron durante la orogenia alpina. Como resultado, el río sigue un complicado curso en zigzag. En la ciudad de Bellegarde, el río se une desde el norte con el Valserine y, al girar hacia el sur, se sumerge en un profundo desfiladero, hoy sumergido en el embalse de Génissiat, de 14 millas (22 km) de longitud. En los tramos más amplios de su curso en esta región, el Ródano discurre por cuencas excavadas por los glaciares que sus propios depósitos apenas han rellenado, lo que provoca zonas pantanosas intermitentes. También se le unen el Ain, desde el norte, y, en la orilla izquierda, el Fier y el Guiers. A continuación, el río se ensancha, el terreno se vuelve menos accidentado, y en Le Parc (a unas 95 millas por encima de Lyon) se vuelve oficialmente navegable, aunque la profundidad media no supera los tres pies.
En Lyon el Ródano entra en su tercer sector, dirigiéndose al sur hacia el Mediterráneo, su curso se caracteriza por el gran surco alpino norte-sur que también es drenado por su principal afluente, el Saona. Este último se encuentra en las cuencas que los glaciares de la Edad de Hielo ahuecaron entre los montes del Jura al este y, más al oeste, el borde oriental de la cuenca de París y las tierras altas del Macizo Central. Constituye un importante vínculo comercial con las regiones industrializadas del norte de Francia. A partir de la ciudad de Lyon, el río ocupa la cuenca situada entre el Macizo Central y los Alpes, un canal por el que ascendió el mar de los periodos Paleógeno y Neógeno (hace entre 66 y 2,6 millones de años) que cubre el actual valle del Ródano en Francia. (Es habitual distinguir entre dos valles del Ródano: uno en Suiza y otro en Francia. El valle del Ródano francés se divide en el valle del Ródano superior, que se extiende desde la frontera suiza hasta Lyon, y el valle del Ródano inferior, desde Lyon hasta el Mediterráneo). Una masa de agua, el lago de Bresse, se extendía por la cuenca del Saona. En este lago desembocaba un río -el actual Rin- que luego fluía hacia el sur a través del valle y hacia la cuenca del Saona. Los movimientos tectónicos posteriores hicieron que el Rin invirtiera su curso, y el Doubs, afluente del Saona, sigue ahora en parte el antiguo patrón de drenaje del Rin. Hace unos 5 millones de años, el golfo del mar se elevó para dejar al descubierto el valle del Ródano (en la Francia actual), y el lago de Bresse se drenó hacia el sur a través del río Saona.
Aunque el corredor Ródano-Saona está subyacente por sedimentos depositados durante el Paleógeno y el Neógeno, gran parte de su superficie actual está formada por los escombros depositados por los glaciares del valle que se extendieron desde los Alpes durante la época del Pleistoceno (hace unos 2.588.000 a 11.700 años). Estos sedimentos fueron decisivos para cortar canales profundos a través del borde del Macizo Central cristalino, como se evidencia en Vienne y Tain. El valle inferior del Ródano adopta así la forma de una serie de gargantas y cuencas, estas últimas a menudo con una serie de terrazas que corresponden a las variaciones de los niveles de hielo y del río. Aunque los afluentes -sobre todo el Ardèche- que desembocan en el Ródano desde el Macizo Central son formidables cuando se inundan, los grandes ríos alpinos -el Isère y el Durance, que se unen a la orilla izquierda- son los más importantes por su efecto en los depósitos del lecho fluvial y en el volumen de agua. Por debajo de Mondragón, el valle del bajo Ródano se ensancha, y lo que antes era un paisaje pantanoso abierto a las inundaciones ha sido regulado por una serie de presas y canales.
El delta del río comienza cerca de Arles y se extiende unas 25 millas (40 km) hasta el mar. Los canales gemelos del río, el Gran y el Pequeño Ródano, encierran la región de la Camarga. Esta región, formada por aluviones, se extiende continuamente hacia el Mediterráneo. Los materiales más finos son arrastrados por las corrientes terrestres para formar las playas de barrera de la costa y los bancos de arena que cierran el Étang de Berre. Una parte del delta se ha destinado a reserva natural, protegiendo así las zonas de alimentación y anidación de flamencos, garzas, ibis y otras especies raras. Desde 1962, la orilla izquierda del Fos se ha transformado en un vasto complejo industrial formado por instalaciones portuarias, refinerías, depósitos de petróleo y acerías.