Fisiografía
El curso del Vístula consta de tres secciones principales delineadas por los ríos San y Narew, los dos afluentes más prominentes. El tramo superior se extiende desde el nacimiento hasta que el San se une a su río madre cerca de Sandomierz; su longitud es de unos 240 kilómetros. El tramo medio, desde la desembocadura del San hasta la del Narew, al noroeste de Varsovia, tiene una longitud de unas 170 millas. Por último, el tramo inferior, que se extiende hasta el Báltico, abarca 240 millas desde la desembocadura del Narew hasta la del estuario en el Golfo de Gdańsk.
En su curso superior el Vístula es un arroyo de montaña con una pendiente pronunciada de hasta el 5%. Sus principales fuentes son el Czarna Wisełka y el Biała Wisełka, dos arroyos que se unen para formar el Mała Wisła («Vístula pequeño»), que luego fluye hacia el norte. Unos 25 kilómetros más adelante, la pendiente del río disminuye repentinamente hasta un 0,04%; a partir de ahí, tras girar hacia el este, el Vístula entra en el lago Goczałkowice, una cuenca de almacenamiento artificial construida en 1955. Al salir del lago, el Vístula adopta el carácter de un arroyo de tierras bajas, con una pendiente que disminuye hasta el 0,03-0,02% en el tramo medio y hasta el 0,02-0,002% en sus etapas finales. A una distancia de 65 millas desde el nacimiento, el Vístula se une con el río Przemsza, un afluente de la orilla izquierda, después del cual -para 585 millas- es navegable. Después de que el Soła y el Skawa -dos afluentes de la orilla derecha- se unen al río, el Vístula se abre paso a través de una brecha tallada en una cadena de colinas justo antes de la ciudad de Cracovia. Las mejoras del canal en este tramo han privado al Vístula de gran parte de su carácter original: se han construido varios pasos de alivio, creando un canal navegable por barcazas de 300 toneladas. Después de pasar por Cracovia, el Vístula gira hacia el este y, más tarde, hacia el noreste, atravesando la amplia cuenca de Sandomierz, donde el valle es penetrado sucesivamente por los afluentes de la orilla izquierda Szreniawa, Nida, Czarna y Koprzywianka y desde la derecha por los ríos Raba, Dunajec, Wisłoka y San.
La afluencia del río San marca el comienzo del curso medio del Vístula, que luego gira hacia el norte, abriendo otra brecha a través de una zona de tierras altas. En su curso medio, el Vístula absorbe, por la izquierda, el Radomka y el Pilica y, por la derecha, los ríos Wieprz, Wilga, Świder y Narew. Por debajo de la confluencia con el Narew, donde comienza el tramo inferior del río, el Vístula gira primero hacia el oeste y luego, tras recibir el Bzura, afluente de la orilla izquierda, en dirección noroeste; mientras tanto, por la derecha, se unen al río el Skrwa y el Drwęca. En una parte del valle, desde la desembocadura del río Wieprz hasta Toruń, predomina el carácter natural e indómito del Vístula.
Allí el río corre en un canal de 2.000 a 4.000 pies de ancho, prácticamente desprovisto de estructuras de control; en algunas partes el valle alcanza anchuras de hasta seis a nueve millas, con las orillas a menudo de 200 a 330 pies de altura. La baja pendiente del canal del río y los abundantes bancos de arena dificultan la navegación; en primavera, cuando la capa de hielo se rompe y flota río abajo, pueden formarse peligrosos diques de hielo que provocan la inundación de las zonas circundantes y a menudo destruyen terraplenes y puentes. Un paso de alivio construido en Włoclawek en 1968 inició una serie de mejoras que continuaron hasta la década de 1980.
Desde Toruń hasta su entrada en el Báltico, el Vístula se ha convertido en una vía fluvial totalmente mejorada. El canal de Bydgoszcz, del siglo XIX, que sigue un antiguo valle glaciar, une el Vístula con el Oder, el segundo mayor de los ríos polacos. También cerca de Bydgoszcz, el Vístula, tras haber recibido un afluente de la orilla izquierda en el Brda, gira hacia el noreste en su tercer tramo de brecha, cortado a través de las tierras altas de Pomerania. Por encima de Grudziądz, el río gira finalmente hacia el norte para acercarse al Báltico. Tras recibir otros tres afluentes -el Osa por la derecha y el Wda y el Wierzyca por la izquierda- el Vístula entra en Żuławy Wiślane, su zona deltaica, famosa por sus espléndidos suelos fértiles. Żuławy es una llanura sin bosques, en parte por debajo del nivel del mar, surcada por el Vístula y sus ramificaciones, junto con un gran número de canales y zanjas de drenaje. Algunos de los terraplenes y diques locales datan del siglo XIII. Durante la Segunda Guerra Mundial, una gran parte de Żuławy se inundó, pero en los años de posguerra se realizaron mejoras.
En el pasado, el Vístula atravesaba su delta y se adentraba en el mar por dos o más canales ramificados, especialmente el Nogat, que desembocaba en la laguna del Vístula, y el Leniwka (ahora llamado Martwa Wisła), que seguía el verdadero canal del Vístula hasta el golfo de Gdańsk. Las mejoras, cuyo objetivo último era controlar la salida del Vístula al mar y hacer que toda la región del delta fuera económicamente productiva, se iniciaron a finales del siglo XIX: primero, se excavó un corte hacia el mar abierto cerca de Świbno para facilitar la escorrentía de las aguas de las crecidas y la eliminación de los escombros y el hielo arrastrados por el río; más tarde, se separaron todos los cursos de agua laterales mediante esclusas, haciéndolos navegables, con caudales controlados; el corte de Świbno se amplió hacia el mar abierto alargando los diques de control. Este último cambio tenía por objeto evitar la acumulación en la desembocadura de los más de dos millones de toneladas de sedimentos que arrastra anualmente el Vístula.