¡La respuesta puede sorprenderte!
El hombre lleva calculando desde la historia antigua. Incluso en los cómics, vemos como el hombre hizo cuatro barras verticales y luego una diagonal para indicar la cuenta de cinco.
La primera «máquina» que ayudó al hombre a hacer aritmética fue el ábaco. El ábaco se ha utilizado en Europa, Oriente Próximo, China y Rusia durante siglos. Todavía se utiliza en algunas zonas.
El ábaco se construye con una serie de varillas sujetas a un marco de madera. Cada varilla tiene cuentas móviles que representan dígitos. Se establece un número y luego se realiza una operación matemática que involucra un segundo número.
Charles Babbage
El primer desarrollo importante en la computación moderna llegó en el siglo XIX. Charles Babbage, nacido en Londres y educado en Cambridge, fue un matemático de primera clase. Se le llama el «Padre del Ordenador» porque desarrolló el primer ordenador mecánico, que dio lugar al moderno ordenador electrónico. La máquina se llamaba motor de diferencias. Era una máquina de cálculo mecánica que utilizaba la suma para calcular funciones matemáticas complejas. Funcionaba con el sistema decimal y se accionaba con una manivela. El diseño de Babbage era impecable, pero los metalistas de la época no podían fabricar los engranajes y otras piezas con las tolerancias necesarias. Años más tarde, en la década de 1980, el Museo de Ciencias de Londres utilizó los planos de Babbage para construir una sección funcional de la máquina diferencial. En 1991, se construyó una máquina diferencial completa a partir de los planos originales de Babbage. Se lograron las tolerancias requeridas y el ordenador terminado fue un éxito, demostrando que la máquina de Babbage habría funcionado.
Babbage pasó a diseñar una máquina más avanzada, la máquina analítica, que podía realizar las cuatro funciones matemáticas principales: suma, resta, multiplicación y división. Esta máquina tenía todas las partes y funciones esenciales de los ordenadores modernos: una unidad central de procesamiento, flujo controlado mediante ramas y bucles, y memoria. Todos los ordenadores electrónicos actuales tienen la misma estructura. Esta máquina seguía siendo mecánica y de propósito general (se podía programar) pero, por supuesto, los ordenadores modernos son todos electrónicos, sin partes móviles. No pudo construir un modelo funcional del motor analítico, de nuevo debido a la falta de tecnología de mecanizado necesaria para producir los engranajes.
Alan Turing
La historia de la vida de Alan Turing se mostró en la película The Imitation Game. Muchos consideran a Turing el padre de la informática teórica y la inteligencia artificial, pero Inglaterra (su país de origen) no reconoció plenamente sus logros por dos razones. En primer lugar, como se muestra en la película, había una fuerte aversión y prejuicios contra los homosexuales, y en segundo lugar, gran parte de su trabajo estaba envuelto en el secreto gubernamental. Desarrolló la máquina de Turing, que era un ordenador eléctrico de propósito general. La película también muestra que fue el cerebro que descifró los complejísimos códigos navales alemanes, que permitieron a los aliados derrotar a los nazis en muchas batallas cruciales, incluida la famosa Batalla del Atlántico. Algunos cálculos dicen que el trabajo de Turing salvó más de 14 millones de vidas y acortó la guerra en más de dos años. Siguió trabajando en ordenadores después de la guerra y diseñó uno de los primeros ordenadores con programas almacenados.
Mauchly y Eckert
Este es el problema: estás luchando en una guerra utilizando armas de artillería. Te gustaría dar en el blanco al primer disparo, pero hay muchas variables a tener en cuenta: el ángulo del arma, el tipo de arma, el tipo de munición, la densidad del aire, la velocidad y la dirección del viento, y mucho más.
John von Neumann, que trabajaba en el Aberdeen Proving Grounds, donde el ejército estadounidense prueba y evalúa las armas y el equipo militar, se puso en contacto con John William Mauchly y J. Presper Eckert, científicos de la Universidad de Pensilvania. Les pidió que diseñaran y desarrollaran un ordenador que pudiera calcular tablas de tiro, que tuviera en cuenta todas las variables para que los oficiales de artillería pudieran apuntar y disparar sus armas con mayor precisión. En 1946 inventaron el Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC), el primer ordenador digital electrónico de uso general a gran escala. Este ordenador tenía tanto los datos como el programa almacenados en la memoria del ordenador. Esta es la base de la mayoría de los diseños de ordenadores modernos.
El ENIAC fue presentado al público el 14 de febrero de 1946. Aunque su objetivo era ayudar al esfuerzo bélico, la guerra ya había terminado. No obstante, el ENIAC fue empleado por los militares para realizar una gran variedad de cálculos, por ejemplo: el diseño de la bomba de hidrógeno, la predicción meteorológica, los estudios de rayos cósmicos y el diseño de túneles de viento. Se construyó a partir de 17.468 tubos de vacío y pesaba más de 60.000 libras: en su momento, fue el mayor aparato electrónico del mundo. El sistema podía realizar 5.000 sumas y 300 multiplicaciones por segundo, algo lento para los estándares actuales, pero 1.000 veces más rápido que cualquier máquina existente. También era muy fiable. Marcó el inicio de un largo camino de desarrollo de la tecnología informática.
El titular de la patente
Aunque Mauchly y Eckert produjeron el primer ordenador electrónico a gran escala, no pudieron patentar su trabajo. Mientras trabajaban en su máquina, hacían frecuentes viajes a Iowa para conocer a John Vincent Atanasoff, un profesor del Iowa State College. Atanasoff había diseñado y construido un dispositivo de computación (uno muy pequeño) a finales de los años 30 y principios de los 40, que incorporaba todos los conceptos que Mauchly y Eckert utilizaban.
En enero de 1968, se celebró un juicio para ver si Atanasoff o Mauchly tenían derecho a patentar el ordenador. Atanasoff estableció claramente que había puesto a disposición de Mauchly bocetos, ideas y planos en junio de 1941. Estos planos podían utilizarse para construir un ordenador digital electrónico. Pudo demostrar firmemente que había conceptualizado los principales elementos de un ordenador digital electrónico.
El juicio duró 135 días. El dictamen del juez se emitió el 19 de octubre de 1973, y la conclusión fue clara. Las ideas básicas de Mauchly sobre el ENIAC «se derivaron de Atanasoff, y la invención reivindicada en el ENIAC se derivó de Atanasoff». El juez también determinó: «Eckert y Mauchly no fueron los primeros en inventar el ordenador digital electrónico automático, sino que derivaron esa materia de un tal Dr. John Vincent Atanasoff»
¿Y entonces, el inventor del ordenador? ¡El Dr. John Vincent Atanasoff!