¿Quién era el faraón que «no conocía a José»

Israel permaneció 430 años en Egipto. Los recientes descubrimientos arqueológicos y el creciente conocimiento de las lenguas y las culturas nos han ayudado a comprender esa estancia como nunca antes.1 El relato bíblico retrata con precisión dos civilizaciones antiguas, que primero fueron aliadas y luego enemigas acérrimas. Nos lleva desde José, que ascendió al poder bajo la dinastía egipcia conocida como los hicsos, hasta la terrible esclavitud dos dinastías después bajo el faraón Ramsés II.

Desde la zona más septentrional del delta hasta la frontera con Sudán en el sur, Ramsés II dejó evidencias de su magnífico reinado.

Los hicsos fueron asiáticos que gobernaron Egipto durante aproximadamente un siglo y medio.2 El propio nombre significa «Gobernantes de tierras extranjeras». Los hicsos eran un conglomerado de grupos étnicos que se infiltraron en Egipto durante un largo período en número cada vez mayor, probablemente procedentes de Canaán.

Hacia el año 1720 a.C., controlaban el delta oriental del Nilo y habían establecido su capital en Avaris.3 Hacia el año 1674 a.C., un rey hicso de nombre semítico Salitis ocupó Menfis, la antigua capital de Egipto. Los hicsos constituyeron las dinastías XV y XVI, adoptando el estilo y las instituciones burocráticas de los faraones tradicionales. Poco a poco, los semitas sustituyeron a los egipcios en los altos cargos administrativos. El ascenso de José al poder y la migración de los hebreos encaja bien con lo que se conoce de la época del dominio hicso.

Los hicsos nunca parecieron dominar el Alto Egipto, donde una familia nativa mantuvo el control. Esta familia se convirtió en la XVII Dinastía y operó desde Tebas. Uno de los últimos reyes de esta dinastía, Seqenen-re II, comenzó a organizar la resistencia contra los hicsos. Por el estado de su momia, que mostraba que había muerto alrededor de los cuarenta años a causa de una serie de horribles heridas en la cabeza, y por el hecho de que recibió el título de «El Valiente», se ha supuesto que cayó en la batalla.

Su hijo, Kamose, continuó la lucha y consiguió expulsar a los hicsos del Alto Egipto y recuperar Menfis. Amose, hermano de Kamose, completó la liberación de Egipto. Infligió una aplastante derrota a los hicsos al capturar Avaris y hacerlos retroceder a Canaán. Amose (ca. 1552-1527 a.C.) fundó la XVIII Dinastía de faraones e inauguró el Nuevo Reino, en cuyo transcurso el país alcanzó la cima de su poder y magnificencia.

La ocupación hicsa fue una humillación para los egipcios que tuvo un profundo efecto en la psicología nacional. A partir de entonces, Egipto fue muy consciente de los peligros que acechaban en el mundo exterior. El peligro de una invasión extranjera, especialmente desde Asia a través del Delta Oriental, nunca más pudo ser ignorado o subestimado con suficiencia. Además, la población semita no había sido expulsada del todo de esa región y era percibida como un peligro para la seguridad de Egipto.

A la luz de esta situación, es comprensible la ansiedad del nuevo faraón por el rápido crecimiento de la presencia israelita en la estratégica región del Delta: «Mira, el pueblo israelita es demasiado numeroso para nosotros. Tratemos, pues, con astucia con ellos, para que no aumenten; de lo contrario, en caso de guerra, podrían unirse a nuestros enemigos para luchar contra nosotros y levantarse del suelo». (Ex. 1:9-10; las citas bíblicas proceden de la nueva traducción de la Biblia de la Jewish Publication Society.)

Una lectura atenta de las últimas páginas del Génesis descubre indicios de una situación de deterioro. El domicilio de los israelitas en Egipto no se considera permanente. Lo más sorprendente es el contraste entre el funeral privado de José y el funeral público que se le había concedido a su padre, Jacob. La familia de José no tenía la influencia necesaria ante las autoridades egipcias para asegurarle un privilegio similar. Además, el propio José parece haber sido consciente de los nubarrones que se avecinaban, ya que sus últimas palabras fueron: «Dios se fijará en ti y te hará subir de esta tierra a la tierra que prometió bajo juramento a Abraham, a Isaac y a Jacob. … Cuando Dios se fije en vosotros, llevaréis mis huesos desde aquí». (Gn. 50:24-25.)

Los reyes de la XVIII Dinastía (ca. 1552-1306 a.C.) vivían en el Alto Egipto y operaban desde Menfis o Tebas. Descuidaron el Delta, aparentemente renegando de cualquier gasto en la región que había sido la base de los odiados hicsos. Sin embargo, hacia el final de este periodo las actitudes comenzaron a cambiar. Haremhab (ca. 1333-1306 a.C.), el último faraón de la dinastía, renovó el templo del dios local Seth en el Delta Oriental.

El primer rey efectivo de la XIX Dinastía, Sethos (Seti) I (ca. 1305-1290 a.C.), se construyó un palacio de verano justo al norte de Avaris. Ramsés II, sucesor de Sethos I, trasladó sin reservas el centro del gobierno egipcio al Delta Oriental.4 No mucho después de su coronación, anunció la fundación de una nueva capital que se construiría alrededor del palacio de su padre, cerca de Avaris.

La nueva capital recibió su nombre, Pi(Per)-Ramesse, «Dominio de Ramsés». El primer elemento a menudo se omitió, por lo que la ciudad fue conocida simplemente como «Ramsés» (Raamses). Un texto informa de que es «un hermoso distrito, sin igual. … Está lleno de provisiones y alimentos cada día, sus estanques con peces, y sus lagos con aves. Sus praderas están repletas de hierba; sus orillas dan dátiles; sus melones abundan en las arenas. … Sus graneros están tan llenos de cebada y de heno que se acercan al cielo. … Sus barcos salen y vuelven a atracar».5

Este lujoso elogio concedido a la ciudad de Ramsés recuerda las palabras de Génesis 47:5-6, 11: «Entonces el Faraón dijo a José, … ‘La tierra de Egipto está abierta ante ti: asienta a tu padre y a tus hermanos en la mejor parte de la tierra; que se queden en la región de Gosén’. … Así pues, José asentó a su padre y a sus hermanos, dándoles propiedades en la parte más selecta de la tierra de Egipto, en la región de Ramsés.»

En otras palabras, Ramsés II construyó su capital en la misma zona de asentamiento israelita.6 Este faraón alcanzó una reputación inigualable como constructor vigoroso a escala prodigiosa. Sus vastos proyectos públicos requerían un suministro ilimitado de mano de obra, un alto grado de organización y la producción constante de ladrillos, mampostería y otros materiales de construcción. El faraón pudo encontrar una gran reserva de mano de obra a mano en la población israelita, y procedió a explotarla plenamente:

«Y pusieron sobre ellos maestros de obras para que los oprimieran con trabajos forzados; y construyeron ciudades de guarnición para el faraón: Pitón y Raamsés». (Ex. 1:11.)

La esclavitud de los israelitas no era la esclavitud doméstica, el tipo en el que un individuo se convierte en la propiedad de un amo privado y vive en su casa. De lo que se trata es de la esclavitud estatal, la imposición organizada de trabajos forzados a la población masculina por plazos largos e indefinidos en condiciones degradantes y brutales. Los hombres así reclutados no recibían ninguna recompensa por su trabajo; no gozaban de ningún derecho civil, y su suerte era generalmente mucho peor que la de un esclavo doméstico. Organizados en grandes cuadrillas de trabajo, se convertían en una masa anónima que perdía toda individualidad a los ojos de sus opresores.7

De los textos egipcios podemos deducir que los israelitas eran requisados para mantener las acequias, diques y canales, teniendo que limpiar el lodo depositado por las inundaciones del Nilo. También fueron puestos a trabajar en los campos. La vida de los israelitas estaba especialmente «amargada por el duro trabajo del mortero y del ladrillo». (Ex. 1:14.)

La frenética actividad constructora en la región del delta oriental exigió la organización de una industria ladrillera de dimensiones sin precedentes.8 Los muros de ladrillo que rodeaban las ciudades alcanzaban a menudo una altura de sesenta pies. Las viviendas particulares ordinarias y los edificios administrativos estaban construidos en su mayoría con ladrillo. Los estudios realizados sobre las pirámides de Sesostris III en Dahshur calculan que las estructuras necesitaron unos 24,5 millones de ladrillos para su construcción.

Los papiros y las pinturas egipcias ofrecen una imagen clara del trabajo y las técnicas empleadas. La industria se situaba junto a un abundante suministro de agua, normalmente un estanque o canal. Algunos trabajadores no harían otra cosa que acarrear el agua de un lado a otro durante todo el día. Otros se empleaban en la recogida de rastrojos de los campos. El artesano que moldeaba los ladrillos recibía de los trabajadores cestas de arcilla empapada en agua y mezclada con rastrojos. A continuación, daba forma al material a mano o en un molde rectangular de madera. El ladrillo se dejaba secar durante unos tres días y luego se le daba la vuelta; todo el proceso duraba aproximadamente una semana.

Un artesano practicante en el Egipto actual, donde todavía se puede observar la misma técnica de fabricación de ladrillos empleada desde tiempos inmemoriales, es capaz de producir unos tres mil ladrillos en el transcurso de una jornada de trabajo de siete a ocho horas. Tal cuota impuesta a los esclavos en bruto constituiría una carga intolerable. Un pergamino de cuero del quinto año de Ramsés II habla de cuarenta hombres a los que se les asignó una cuota de dos mil ladrillos a cada uno, haciendo un suministro total de ochenta mil. El texto muestra que el objetivo rara vez era alcanzado por alguno de ellos.

Una inscripción que acompaña a las pinturas murales de los días de Tutmosis III (ca. 1490-1436 a.C.) representa a asiáticos haciendo y colocando ladrillos y lleva la ominosa línea de la boca de un capataz, «La vara está en mi mano, no seas ocioso». La «Sátira de los Oficios» dice esto del albañil y constructor:

«Está más sucio que las viñas o los cerdos por haber pisado bajo su barro. Sus ropas están tiesas de barro; su cinturón de cuero se está arruinando. … Le duelen los costados, ya que debe estar al aire libre con un viento traicionero. … Sus brazos están destruidos por el trabajo técnico. … Lo que come es el pan de sus dedos, y sólo se lava una vez por temporada».9

Un subproducto que el faraón esperaba lograr con esta esclavitud era la reducción de la población israelita masculina, pero no sucedió: «Cuanto más se les oprimía, más aumentaban y se extendían». (Ex. 1:12.)

En consecuencia, el rey recurrió a medidas más bárbaras. Para lograr una regulación inmediata y segura de la población, decretó el asesinato de todos los varones israelitas recién nacidos. La obligación de cometer este infanticidio fue impuesta a las parteras. (Véase Ex. 1:15-16.)

La partería en Egipto era una de las pocas profesiones abiertas a las mujeres. Sus practicantes parecen haber sido estimados. Debe haber sido una institución regular en Israel, a juzgar por la forma práctica en que se menciona la presencia de la partera. (Véase Gn. 35:17; Gn. 38:28.) Parece que, además de atender a la madre en el momento del parto, la partera cortaba el cordón umbilical, lavaba al bebé en agua, frotaba su piel con sal y lo envolvía. En el caso de los gemelos, tenía que testificar cuál era el primogénito.10

Al dictar su decreto a las comadronas, el rey se basó obviamente en la facilidad con la que se podía matar al bebé en el momento del parto por medios no fácilmente detectables en aquella época. Lo que no está claro es si estas parteras eran israelitas o egipcias, ya que el texto hebreo puede traducirse como «parteras hebreas» o «parteras de las mujeres hebreas».11

Habría sido extraño que el rey esperara que los israelitas mataran a los varones de su propio pueblo. Otra rareza es que sólo se mencionan dos parteras para una población tan grande. O bien eran las supervisoras de las practicantes y respondían directamente ante las autoridades por las mujeres a su cargo, o bien los dos nombres, Shiprah y Puah, son los de gremios o equipos de parteras llamados como los fundadores originales de la orden.12 En cualquier caso, los nombres son semíticos.

Lo notable es que se registran los nombres de estas humildes mujeres, mientras que, por el contrario, el todopoderoso monarca reinante está velado en el anonimato. De este modo, el narrador bíblico expresa su escala de valores. Todo el poder del faraón, la magnificencia exterior de su reino, el esplendor de su corte, sus colosales monumentos… todo es, en última instancia, insignificante, y debe convertirse en polvo porque se apoya en cimientos vacíos de contenido moral.

Siete veces en este breve episodio se repite el término comadrona, un índice de la importancia que las Escrituras otorgan a las acciones de las mujeres en su desafío a la tiranía y en su defensa de los principios morales. «Las parteras, temiendo a Dios, no hicieron lo que el rey de Egipto les había dicho; dejaron vivir a los niños». (Ex. 1:17.)

Enfrentadas a un conflicto irreconciliable entre la obediencia a la ley depravada del soberano y la lealtad a la ley moral de Dios, las parteras eligieron la moralidad. Su incumplimiento de la ley, sin embargo, no fue anunciado públicamente sino efectuado en privado. No podían revelar la verdad en respuesta al interrogatorio del faraón porque habrían sido retiradas de una situación en la que podrían salvar vidas.

Frustrado una vez más en sus malvados designios, el faraón alistó entonces a «todo este pueblo» en un esfuerzo nacional para aniquilar al pueblo de Israel. Todos los varones recién nacidos deben ser ahogados en el río Nilo. (Ex. 1:22.) Este decreto está teñido de ironía, ya que el mismo medio de destrucción que eligió -el agua- acaba llevando al instrumento de su propio castigo, el niño Moisés, a los brazos de su hermana.