Las señales de «Prohibido girar en rojo» le ponen los pelos de punta a Maryann Merigan. Pero ninguna lo hace más que la de la calle Walnut, donde se cruza con la calle Mt. Auburn en Watertown, donde me reuní con ella.
«No puedo evitar pensar que es casi como si no se pudiera confiar en mí para saber cuándo girar en rojo», dijo.
Merigan se puso en contacto con nosotros en el Escritorio de la Curiosidad porque quería entender más sobre quién decide cuándo restringir un giro a la derecha en rojo, y cómo se toma esa decisión.
«Tengo cada vez más curiosidad por saber quién establece las reglas para no girar en rojo en nuestras intersecciones», escribió Merigan en un correo electrónico. «¿Lo hace la ciudad? ¿Lo hace el Estado? Estoy seguro de que la mayoría de nosotros sabemos cómo parar y girar en rojo. Me encantaría saber quién es el encargado de tomar esas decisiones».
Merigan tiene en realidad bastante suerte de poder girar a la derecha en rojo en cualquier intersección aquí en Massachusetts. Resulta que es un fenómeno reciente por aquí. Se produjo, entre otras cosas, por los disturbios en Oriente Medio a principios de la década de 1970 y la decisión de once países de dejar de vender petróleo a Estados Unidos en represalia por nuestro apoyo a Israel.
El embargo petrolífero disparó los precios de la gasolina en Estados Unidos. Como respuesta, el Congreso aprobó la amplia Ley de Política Energética y Conservación de 1975. Como parte de esta ley, el gobierno federal exigió a cada estado que elaborara su propio plan de eficiencia energética y ofreció dinero para ayudar. Pero ese dinero sólo se asignaría a los estados que tuvieran «… una ley o reglamento de tráfico que, en la mayor medida posible y en consonancia con la seguridad, permita al operador de un vehículo de motor girar dicho vehículo a la derecha en un semáforo en rojo después de detenerse.»
La idea era que permitir el giro a la derecha en rojo reduciría el ralentí en los semáforos y, por tanto, el consumo de gasolina. Girar a la derecha en rojo ya era legal en algunos estados. El Congreso quería que fuera legal en todos los estados.
Massachusetts fue -de hecho- el último estado en permitir los giros a la derecha en rojo, y parece que el estado lo permitió a regañadientes. Cuando se legalizó en Massachusetts en 1980, alrededor del 90 por ciento de las intersecciones del estado estaban equipadas con una señal de «No girar en rojo». Entonces, como ahora, los funcionarios de cada ciudad y pueblo son los que deciden qué intersecciones de la comunidad deben tener una señal de «No girar en rojo».
En Watertown, donde vive Merigan, Steve Magoon forma parte del equipo de funcionarios que toman esas decisiones. Dice que hay tres razones por las que deciden restringir los giros a la derecha en rojo.
La primera tiene que ver con el flujo de tráfico y el horario de otros semáforos cercanos.
«Por ejemplo, si la gente girara a la derecha en rojo pero tuviera que parar poco después, podría retroceder en la intersección», explicó.
La segunda razón tiene que ver con las líneas de visión. Si las autoridades consideran que un conductor no puede ver lo suficiente para detectar el tráfico que se aproxima, no permitirán un giro en rojo.
La tercera razón es la más común: Proteger a los peatones que puedan estar cruzando la calle.
«Si se permite que alguien gire a la derecha en rojo y esa persona que gira a la derecha en rojo está buscando vehículos a su izquierda, no está mirando a los peatones a su derecha», dijo Magoon. «Durante años, los ecologistas han presionado para que se reduzcan las señales de «No girar en rojo», ya que un menor número de ralentizaciones implica menos emisiones de carbono. Pero Matt Casale, director de la campaña de transporte en MASSPIRG, dice que para mover realmente la aguja en la reducción de emisiones, lo que realmente necesitamos es menos coches en la carretera.
«Lo más sensato desde el punto de vista medioambiental es adoptar políticas que faciliten los desplazamientos a pie y en bicicleta, y que hagan que la gente se sienta más segura», dijo. «De hecho, no tengo ningún problema con que haya más señales de ‘No girar en rojo'».
De vuelta al cruce en cuestión, compartí lo que había aprendido con Merigan. Se alegró de saber quién toma la decisión. Y aunque dice que entiende que las señales tienen que ver con la seguridad, sigue pensando que los funcionarios de la ciudad están demasiado contentos con el «No Turn On Red».
«Es que no he visto demasiadas intersecciones en las que no deba confiar para saber cuándo puedo girar en rojo», dijo. «Se me da bastante bien.»
¿Pero cree que el conductor medio es tan consciente y «se le da bien» como a ella?
«Eso no lo sé», dijo. «No puedo decir que ese sea el caso».