Hay muchos tipos diferentes de radiación – desde la luz que viene del sol hasta el calor que sale constantemente de nuestros cuerpos. Pero cuando se habla de la radiación y el riesgo de cáncer, a menudo se piensa en los rayos X y los rayos gamma.
Los rayos X y los rayos gamma pueden proceder de fuentes naturales, como el gas radón, los elementos radiactivos de la tierra y los rayos cósmicos que llegan a la tierra desde el espacio exterior. Pero este tipo de radiación también puede ser de origen humano. Los rayos X y los rayos gamma se crean en las plantas de energía nuclear y también se utilizan en menores cantidades para las pruebas de imagen médica, el tratamiento del cáncer, la irradiación de alimentos y los escáneres de seguridad de los aeropuertos.
Los rayos X y los rayos gamma son dos tipos de radiación electromagnética de alta energía (alta frecuencia). Son paquetes de energía que no tienen carga ni masa (peso). Estos paquetes de energía se conocen como fotones. Como los rayos X y los rayos gamma tienen las mismas propiedades y efectos sobre la salud, se agrupan en este documento.
Tanto los rayos X como los rayos gamma son formas de radiación ionizante de alta frecuencia, lo que significa que tienen suficiente energía para eliminar un electrón de (ionizar) un átomo o molécula. Las moléculas ionizadas son inestables y sufren rápidamente cambios químicos.
Si la radiación ionizante atraviesa una célula del cuerpo, puede provocar mutaciones (cambios) en el ADN de la célula, la parte de la célula que contiene sus genes (planos). A veces esto provoca la muerte de la célula, pero otras veces puede dar lugar a un cáncer posterior. La cantidad de daño causado en la célula está relacionada con la dosis de radiación que recibe. El daño se produce en sólo una fracción de segundo, pero otros cambios, como el inicio del cáncer, pueden tardar años en desarrollarse.
Los rayos gamma y los rayos X no son los únicos tipos de radiación ionizante. Algunos tipos de radiación ultravioleta (UV) también son ionizantes. La radiación ionizante también puede existir en forma de partículas, como protones, neutrones y partículas alfa y beta.
Dosis de radiación
La exposición a la radiación puede expresarse en ciertas unidades.
La dosis absorbida es la cantidad de energía depositada por unidad de masa. La mayoría de las veces se mide en grises (Gy). También se puede utilizar un miligray (mGy), que es 1/1000 de un Gy.
La dosis equivalente es la dosis absorbida multiplicada por un factor de conversión basado en los efectos médicos del tipo de radiación. A menudo se expresa en sieverts (Sv) o milisieverts (mSv), que es 1/1000 de un Sv.
Para los rayos X y los rayos gamma (y las partículas beta), la dosis equivalente en Sv es la misma que la dosis absorbida en Gy.
Las unidades de dosis de radiación menos comunes incluyen rads, rems y roentgens.