En 2016, el 80% de los niños nacieron de padres millennials, y con 71 millones de millennials, eso es, bueno, un montón de niños. Pero, ¿qué significa ser un padre millennial? Está claro que no es una sola cosa: 71 millones de estadounidenses son difíciles de resumir en términos como padre tigre o padre permisivo, y ciertamente no empezaría a describir la diversidad de experiencias que tienen los padres millennials. Pero sí tienen algo en común: los millennials fueron moldeados por ciertas condiciones económicas, eventos culturales y por los estilos de sus propios padres, que deciden tomar o dejar con ellos al convertirse ellos mismos en nuevos padres.
Según la Federación Nacional de Minoristas, los millennials son padres de la mitad de los niños de hoy. Solo en 2016, cuatro de cada cinco bebés nacieron de padres millennials. Hasta el punto de que muchas decenas de millones de personas tienen un sentido definitorio y unificador de lo que significa ser padre hoy en día es, por supuesto, endeble – pero hay similitudes legítimas que vale la pena explorar.
«Los maestros seguían viniendo a mí y diciendo, ‘Estos padres son diferentes.’ Si has estado en la educación o en cualquier campo el tiempo suficiente, siempre oirás eso – pero empecé a darme cuenta de que esto no era una división generacional ordinaria», dice Jim Pedersen, editor durante 25 años y autor de The Rise of the Millennial Parents: Parenting Yesterday and Today. «Estos padres eran realmente diferentes». ¿Qué vio Pedersen? Un montón de padres fastidiosamente obsesionados con el éxito de sus propios hijos y dispuestos a despejar todos y cada uno de los obstáculos para ellos.
Los millennials, a pesar de su amplitud de experiencia y diversidad, tienen mucho en común, y la mayor parte tiene que ver con su situación económica y la sensación de que es precaria. Los millennials de más edad tenían carreras incipientes cuando el mercado bursátil e inmobiliario se desplomó en 2008; la mayoría se graduó justo en la locura de una economía contraída. Como resultado, los millennials son la primera generación en la historia de Estados Unidos que se espera que tenga menos riqueza que sus padres; el millennial medio tiene unos 36.000 dólares de deuda personal, excluyendo las hipotecas de las viviendas. También tienen menos vías de acceso a la riqueza tradicional que sus padres, ya que los precios de la vivienda se han disparado: el coste medio de una vivienda es de unos 30.000 dólares más que en 1980. El estadounidense medio no puede permitirse una vivienda en el 70% del país.
De hecho, la situación financiera de los millennials es precaria, y se hace aún más precaria a medida que la inversión pública en bienes como grandes escuelas públicas, buenas bibliotecas y prestaciones sociales se reduce y los padres se sienten abandonados a su suerte. Los padres de la generación del milenio también se ven abrumados por los costes prohibitivos de la educación infantil: en muchos estados del país, tener un solo hijo en una guardería a tiempo completo puede costar tanto como la matrícula de una universidad pública de cuatro años.
Esta realidad económica tiene implicaciones que van mucho más allá de convertirse en unos tacaños. Un estudio del Pew Research Center reveló que la mayoría de los padres de la generación del milenio dicen que, en comparación con el 60% de la generación X y algo más de la mitad de los padres de la generación del milenio, son demasiado sobreprotectores. También son mucho más propensos a decir que dan demasiados elogios que las generaciones anteriores de padres, con un 40 por ciento admitiendo que felicitan demasiado a sus hijos. Mientras tanto, otras generaciones dicen que son demasiado rápidos para criticar. La mayoría de los padres de la generación del milenio -el 62% de los que tienen hijos en edad infantil o preescolar- dicen que es difícil encontrar una guardería asequible y de calidad. Eso tiene sentido; un informe de Young Invincibles descubrió que el 18 por ciento de los costes de criar a los niños hoy en día se destinan al cuidado y la educación de los niños; en 1960 era sólo el dos por ciento del coste total de criar a los niños.
Entonces, ¿qué pasa con la típica acusación que dice que los padres millennials son demasiado intensivos y dirigen la vida de sus hijos por ellos? Esto es, hasta cierto punto, bastante cierto. Los padres de la generación del milenio pasan cerca de una hora más cuidando de sus hijos en 2012 que en 1965; hoy en día, las madres pasan 15 horas a la semana criando a sus hijos, mientras que todos los asalariados, excepto los extremadamente ricos, ganan significativamente menos: el 20 por ciento de los asalariados con mayores ingresos vio aumentar sus ingresos casi un 100 por ciento entre 1976 y 2014, y los trabajadores de clase media sólo han visto crecer sus ingresos un 40 por ciento durante los mismos 40 años. La clase media, hay que decirlo, no está bien. Así que los padres recurren a la paternidad intensiva y autoritaria con la esperanza de asegurar el futuro de sus hijos.
El mencionado estudio de Pew encontró que el 61% de los padres de la generación del milenio dicen que no hay tal cosa como estar «demasiado involucrados» en la educación de sus hijos. Jim Pedersen ha visto esto de primera mano. Como director, solía requerir el permiso de los padres para que los niños se retiraran de las clases, y cuenta la historia que él llama el momento «a-ha» para su libro.
«Un padre vino y dijo que lo que estaba haciendo era un perjuicio para su hijo. Se fue y me dijo: ‘Y tú no me sacaste de la llave de mi honor y ahora se lo estás haciendo a él'». Pedersen le dijo a la madre que él no era su director, y ella respondió: «Sí, pero tú eras igual que él». Este tipo de momentos -los padres trabajando en sus propios asuntos no resueltos de su propia infancia, las cosas que les enfadan o que dificultan su éxito a través del apoderamiento de sus hijos- fue algo que empezó a ver mucho trabajando en el sistema escolar. «Viene de un lugar de amor. Pero a veces tiene resultados perjudiciales».
Los padres millennials están, en términos generales, relativamente seguros de su capacidad para ser padres, con más de la mitad de las madres millennials diciendo que están haciendo un buen trabajo como padres. Los padres millennials también son mucho más propensos a hablar con sus hijos sobre el dinero: casi la mitad de los padres millennials en un estudio de 2018 realizado por Capital Group dijeron que comenzarían a hablar sobre el ahorro de dinero con sus hijos antes de que cumplieran 12 años. El dinero parece moldear gran parte de su visión del mundo, ya que las madres millennials tienen hijos cada vez más tarde – probablemente debido al hecho de que la mayoría de la gente no puede permitirse la copaternidad con un solo ingreso, y la mayoría de los padres jóvenes de hoy son parejas de doble ingreso. El millennial medio gana hoy 2.000 dólares reales menos de lo que hubiera ganado en 1980, cuando sus padres los criaban.
Jim Pedersen describe la psique de los padres millennials como similar a la de un consumidor informado. «Así son los padres millennials», dice. «No tienen miedo de pedir ciertas comodidades para sus hijos. Casi lo exigen. Están más al tanto de las políticas y los procedimientos que algunos empleados y profesores de las escuelas. Hacen ruido»
Esto es bueno y malo a la vez. Los padres deben y pueden ser defensores de sus hijos en el aula y en la vida, especialmente si sienten que esas instituciones no están protegiendo a sus hijos. A medida que los padres recurren a una crianza más intensiva y sienten que los apoyos sociales se erosionan, no tienen más remedio que ser esa persona en el rincón de sus hijos, porque parece que nadie más lo es. Pero esta crianza intensiva puede llevar a una peligrosa mezcla de exceso de gastos y de control.
Sin embargo, no todo son malas noticias. Los padres de la generación del milenio están más involucrados en la educación de sus hijos que cualquier otra generación de hombres anterior. Las madres millennials son mucho más propensas a amamantar que las generaciones anteriores. Los padres millennials tienen hijos más tarde que las generaciones anteriores: la mayoría de los millennials que son padres tienen más de 30 años y la mayoría no tiene su primer hijo hasta los 26. Una cuarta parte de las mujeres no tiene su primer hijo hasta los 35 años. Las investigaciones sugieren que los hijos de padres mayores tienen un coeficiente intelectual más alto y una vida más larga; los padres mayores están más consolidados en sus carreras y, por lo general, tienen una mejor situación económica.
Pero en términos de valores compartidos -en lo que significa ser un buen padre o criar a un niño bueno y sano- la experiencia y las opiniones de los millennials son demasiado diversas para cuantificarlas. ¿Qué significa ser un padre milenario? Puede que seas disciplinado. Puede que te guste la crianza libre. Puede que seas un padre deportista. Pero lo más probable es que esté sobrecargado de trabajo, abrumado, que forme parte de una familia con dos ingresos que lucha con las deudas, los pagos de la hipoteca y los costes prohibitivos del cuidado de los niños. Significa padres que quieren preparar a sus hijos para un futuro financiero incierto a cualquier precio, que quieren ponerlos en actividades extracurriculares, que quieren ponerlos en el camino del éxito. A veces significa padres prepotentes o que se esfuerzan por salvar cualquier obstáculo. ¿Pero no ha sido ese el cuento de los tiempos? Los padres millennials, como cualquier otra generación anterior, sólo quieren lo mejor para sus hijos.