¿Qué significa algodón mercerizado?

La mercerización es un proceso que se aplica a las fibras celulósicas -normalmente algodón (o hilo recubierto de algodón con un núcleo de poliéster), pero el cáñamo y el lino también pueden mercerizarse- para aumentar su brillo. Se realiza después de tejer (en el caso de los tejidos) o de hilar (para los hilos). Pero pronto se descubrió que el proceso también tenía beneficios secundarios: las fibras mercerizadas eran capaces de absorber más agua y, por tanto, de absorber más tinte, haciendo que el color de la tela teñida fuera más brillante y profundo. La diferencia es dramática: la mercerización aumenta la absorción de los colorantes hasta en un 25%. No sólo el color es más brillante, sino que también da a la tela una mayor resistencia a los múltiples lavados, manteniendo los colores brillantes e inalterados a lo largo del tiempo. Además de aumentar el brillo y la afinidad con los colorantes, el tratamiento aumenta la fuerza, la suavidad, la resistencia al moho y también reduce las pelusas. Por eso, los hilos y tejidos de mayor calidad, por ejemplo, siempre están mercerizados.

El proceso se remonta a la década de 1880. A John Mercer se le concedió una patente británica por su descubrimiento de que el algodón y otras fibras cambiaban de carácter cuando se sometían a sosa cáustica (NaOh, también conocida como hidróxido de sodio o lejía), ácido sulfúrico y/u otros productos químicos. Uno de los cambios era que la sosa cáustica hacía que la fibra se hinchara, se volviera redonda y se enderezara. Pero, ¿qué más da? Estos cambios no daban ningún brillo a las fibras, por lo que su patente fue ignorada en gran medida. En 1890, Horace Lowe descubrió que al aplicar el proceso de sosa cáustica de Mercer al hilo o al tejido de algodón bajo tensión, el tejido adquiría un gran brillo como resultado del reflejo de la luz en la superficie lisa y redonda creada por el NaOH. Se convirtió en un éxito de la noche a la mañana y revolucionó la industria del algodón. El resto es historia.

Las pruebas posteriores demostraron que la fibra de algodón en su estado de mecha (sin torsión en los hilos) absorbería más NaOH que la fibra en estado de torsión y, como resultado, absorbería más agua o tinte. Dado que las fibras finas y largas con grapas ofrecen la mejor absorción con la menor torsión (se requiere cierta torsión para el tratamiento bajo tensión a fin de obtener brillo), normalmente se seleccionan los tipos de fibras largas de algodón (Sea Island, Egipcio, Pima) para los hilos que se van a mercerizar. Así pues, el tejido de algodón mercerizado parte de una fibra de algodón de mejor calidad.

¿Cómo se hace?

Para obtener el lustre y la resistencia a la tracción deseados, el algodón se mantiene bajo una tensión específica durante unos diez minutos con una aplicación de entre el 21% y el 23% de sosa cáustica (NaOH) y agentes humectantes (utilizados para facilitar la transferencia del NaOH a las fibras), a temperatura ambiente. A continuación, el tejido se neutraliza en un baño de ácido.

El brillo es el resultado de la reflexión de la luz en una superficie. Cuanto más vidriosa sea la superficie, mayor será el brillo. El hilo, en su estado de hilado y tratado, todavía tiene una cobertura muy fina de pequeños extremos de fibra (pelusa). Esta pelusa se elimina haciendo pasar el hilo (o el tejido) por una atmósfera calentada de forma controlada, denominada chamuscado (antiguamente con gas, actualmente con electricidad), lo que da como resultado una superficie más limpia. (El brillo es el resultado de la reflexión de la luz en una superficie. Cuanto más vidriosa sea la superficie, mejor será el brillo).
Sabía que tendría que mirar el perfil de toxicidad del hidróxido de sodio, que se considera uno de los componentes básicos de la química. Es un álcali muy potente. Se utiliza en la industria en una amplia gama de categorías: fabricación de productos químicos; fabricación de pasta y papel; productos de limpieza como desagües, tuberías y limpiadores de hornos; petróleo y gas natural; películas de celulosa; y tratamiento del agua, así como productos textiles. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) considera que el hidróxido de sodio es generalmente seguro y reconoce que no plantea riesgos dietéticos inaceptables, aunque por lo general sólo se utiliza en las superficies en contacto con los alimentos y no en los productos alimenticios.

El producto químico es tóxico para la vida silvestre, y la EPA exige que los efluentes que contienen NaOH no se viertan en las aguas subterráneas. Dado que el hidróxido de sodio pertenece al grupo de productos químicos (sales) que se utilizan con mucha frecuencia en el procesamiento de textiles, es importante reconocer el gran volumen de NaOH utilizado por la industria textil. Las concentraciones habituales de sal en las aguas residuales de las fábricas de algodón pueden ser de 2.000 a 3.000 ppm, muy por encima de las directrices federales para las concentraciones de sal en el flujo de 230 ppm. Por tanto, el tratamiento de los efluentes es muy importante, ya que la prevención es la única alternativa razonable para resolver los problemas medioambientales asociados a estos residuos de gran volumen y difíciles de tratar. He leído que el tratamiento con celdas electroquímicas podría ser un sustituto del uso de NaOH para la mercerización. Este proceso tiene lugar en una célula electroquímica de bajo voltaje que merceriza, agria y, opcionalmente, blanquea sin efluentes y sin tener que comprar cáusticos a granel, ácidos neutralizantes o blanqueadores.