Jefferson heredó muchos esclavos. Su esposa trajo una dote de más de 100 esclavos, y él compró muchos más a lo largo de su vida. En algunos momentos fue uno de los mayores propietarios de esclavos de Virginia.
1821, escribiendo sobre los acontecimientos de aproximadamente 1770: «Hice un esfuerzo en (la legislatura de Virginia) para el permiso de la emancipación de los esclavos, que fue rechazado: y de hecho, durante el gobierno real, nada liberal podía esperar el éxito.» (Jefferson, 1984, p5.)
1774: «La abolición de la esclavitud doméstica es el gran objeto de deseo en aquellas colonias , donde fue introducida desafortunadamente en su estado infantil. Pero antes de la emancipación de los esclavos que tenemos, es necesario excluir toda nueva importación de África…» (Jefferson, 1984, p115.)
1776: «ha emprendido una guerra cruel contra la propia naturaleza humana, violando sus más sagrados derechos de vida y libertad en las personas de un pueblo lejano que nunca lo ofendió, cautivando & llevándolos a la esclavitud en otro hemisferio, o a incurrir en una muerte miserable en su transporte hacia allá. Esta guerra pirática, el oprobio de las potencias infieles, es la guerra del rey CRISTIANO de Gran Bretaña. Decidido a mantener abierto un mercado donde los HOMBRES deben ser comprados y vendidos, ha prostituido su negativa para suprimir todo intento legislativo de prohibir o restringir este execrable comercio: y para que a este conjunto de horrores no le falte ningún hecho de muerte distinguido, ahora está excitando a ese mismo pueblo para que se levante en armas contra nosotros, y para que compre esa libertad de la que les ha privado, asesinando al pueblo sobre el que él también los obtruyó pagando así los anteriores crímenes cometidos contra las libertades de un pueblo, con crímenes que él les insta a cometer contra las vidas de otro.» -del borrador de Jefferson de la Declaración de Independencia. Este párrafo fue rechazado por el Congreso. (Jefferson, 1984, p22.)
1778: «Presenté un proyecto de ley para impedir más importaciones . Esto fue aprobado sin oposición, y detuvo el aumento del mal por la importación, dejando a los esfuerzos futuros su erradicación final.» (publicado en 1821.) (Jefferson, 1984, p 34.)
1787: «Bajo el trato suave que experimentan nuestros esclavos, y su comida sana, aunque tosca, esta mancha en nuestro país aumenta tan rápido, o más, que la de los blancos». (Jefferson, 1984. p 214.)
1787: Jefferson discutió su proyecto de ley de 1777 que, de ser aprobado, habría liberado finalmente a los esclavos de Virginia y los habría deportado: «Probablemente se preguntará: ¿Por qué no retener e incorporar a los negros al estado…? Los prejuicios profundamente arraigados que tienen los blancos; diez mil recuerdos, por parte de los negros, de las injurias que han sufrido; nuevas provocaciones; las distinciones reales que ha hecho la naturaleza; y muchas otras circunstancias, nos dividirán en partidos, y producirán convulsiones que probablemente no terminarán sino en el exterminio de una u otra raza.» (Jefferson, 1984. p 264.)
1787: «Adelanto, por lo tanto, como una sospecha solamente, que los negros, ya sea originalmente una raza distinta, o hecha distinta por el tiempo y las circunstancias, son inferiores a los blancos en las dotes tanto del cuerpo como de la mente.» (Jefferson, 1984. p 270.)
1787: «Sin duda debe haber una infeliz influencia en los modales de nuestro pueblo producida por la existencia de la esclavitud entre nosotros. Todo el comercio entre el amo y el esclavo es un ejercicio perpetuo de las pasiones más bulliciosas, del despotismo más incesante por una parte, y de las sumisiones degradantes por la otra… De hecho, tiemblo por mi país cuando reflexiono que Dios es justo: que considerando sólo los números, la naturaleza y los medios naturales, una revolución de la rueda de la fortuna, un intercambio de situación, está entre los eventos posibles: que puede llegar a ser probable por interferencia sobrenatural El Todopoderoso no tiene ningún atributo que pueda tomar partido por nosotros en tal contienda.» (Jefferson, 1984. p 288-9)
1787: «Esta falta de voluntad ( es por su bien, no por el mío; porque mis deudas una vez saldadas, intentaré algún plan para hacer más feliz su situación, decidido a contentarme con una pequeña porción de su trabajo.» (Miller, p57.)
En 1790 Jefferson dio a su hija recién casada y a su marido 1000 acres de tierra y 25 esclavos. (Miller)
En 1798 Jefferson poseía 141 esclavos, muchos de ellos ancianos. Dos años más tarde poseía 93. (Bigelow,p537.)
1800: «¡De verdad que nos da pena!» -Reacción de Jefferson a la Conspiración de Gabriel, un intento de levantamiento de esclavos en Virginia. (Miller, p127.)
Una de las esclavas de Jefferson era Sally Hemings, supuestamente la hermanastra de su difunta esposa. Durante la presidencia de Jefferson apareció el rumor de que era su amante. Jefferson desmintió esta historia, que también se transmitió como tradición de la familia Hemings.La menor de los seis hijos de Heming descendía definitivamente de la línea Jefferson, muy probablemente a través de Jefferson, su hermano Randolph o uno de los hijos de Randolph. Jefferson estuvo en las cercanías de Sally Hemings durante cada período de concepción. ( Miller, p148-176:.) Para una discusión del tema del ADN ver: http://tinyurl.com/ckfkk2 y: http://jeffersondna.com
Jefferson liberó a uno de los hijos de Heming y permitió que otro huyera sin ser perseguido. Ambos eran lo suficientemente ligeros como para pasar con éxito por blancos. (Véase Miller, p165.)
1807: Jefferson dijo a un diplomático inglés que los negros eran «tan inferiores al resto de la humanidad como la mula al caballo, y tan hechos para llevar cargas.» (Miller, p57.)
1807: La Constitución decía que el Congreso no podía prohibir el comercio de esclavos (es decir, la importación de esclavos al país) hasta 1808. En marzo de 1807 el presidente Jefferson recomendó, y el Congreso promulgó, dicha ley para que entrara en vigor el 1 de enero de 1808. (Miller, p145)
(aproximadamente) 1814: «La amalgama de blancos con negros produce una degradación a la que ningún amante de su país, ningún amante de la excelencia del carácter humano, puede consentir inocentemente.» (Miller, p207)
1815: «El esclavo debe ser preparado por la instrucción y el hábito para el autogobierno, y para las actividades honestas de la industria y el deber social. Lo primero debe preceder a lo segundo». (Miller, p253.)
1820: (Hablando de la esclavitud) «Tenemos al lobo cogido por las orejas y no podemos ni retenerlo ni soltarlo con seguridad. La justicia está en una escala y la autopreservación en la otra». (Miller, p241)
1821: «Nada está más ciertamente escrito en el libro del destino que el hecho de que esta gente sea libre. Tampoco es menos cierto que las dos razas, igualmente libres, no pueden vivir en el mismo gobierno. La naturaleza, el hábito y la opinión han trazado líneas indelebles de distinción entre ellas». Para la mente moderna la primera frase se lee como un grito de guerra por la emancipación. En el contexto de Jefferson significaba casi lo contrario: puesto que la emancipación era inevitable, intentar acelerarla era innecesario y probablemente contraproducente. La primera frase está inscrita en las paredes del Jefferson Memorial; las otras no. (Jefferson, 1984. p 44)
1824: Jefferson habló de su continua esperanza de que los esclavos puedan ser enviados a África: «Enviar a la totalidad de estos de una vez, nadie concibe que sea practicable para nosotros, o conveniente para ellos. Tomemos veinticinco años para su realización, dentro de los cuales se duplicarán. Su valor estimado como propiedad… debe ser pagado o perdido por alguien». (Jefferson, 1984. p1485)
(Ver Miller, p168)
Los únicos esclavos que Jefferson liberó en su testamento fueron los hijos de Sally Hemings. Su hija Martha liberó posteriormente a Sally.