Resumen: La fuerza de las imágenes mentales de una persona está asociada a la excitabilidad en el córtex prefrontal y el córtex visual. Las neuronas altamente excitables en la corteza visual pueden reducir la capacidad de una persona para imaginar imágenes mentales. Los resultados arrojan luz sobre cómo puede producirse la afantasía, una condición en la que una persona no puede imaginar imágenes mentales.
Fuente: Universidad de Nueva Gales del Sur
La fuerza de las imágenes mentales de una persona -su capacidad para imaginar algo en el ojo de su mente- está vinculada a la excitabilidad de diferentes regiones del cerebro, según ha descubierto un estudio dirigido por investigadores de la UNSW Sydney.
Una corteza prefrontal excitable hacía que una persona fuera más propensa a visualizar imágenes fuertes, mientras que lo contrario ocurría en la corteza visual.
La excitabilidad del cerebro es la probabilidad de que las neuronas se disparen, y varía de una persona a otra; por ejemplo, estudios anteriores han demostrado que las personas que experimentan migrañas con aura tienen una alta excitabilidad de la corteza visual.
«Sorprendentemente, los participantes con una corteza visual menos excitable vieron imágenes mentales más fuertes», afirma la Dra. Rebecca Keogh, becaria postdoctoral de la Facultad de Psicología y autora principal del estudio. Los resultados se publican hoy en la revista eLife.
Las neuronas que se disparan con más frecuencia en la corteza visual podrían estar añadiendo «ruido» a la señal de la imagen, según la teoría de los investigadores, interfiriendo en la capacidad de una persona para formar una imagen clara en su mente.
«Piensa en la corteza visual del cerebro como en una pizarra», dice el Dr. Keogh, que trabaja con el profesor Joel Pearson en el Laboratorio de Mentes Futuras de la UNSW, un centro que realiza tanto investigaciones fundamentales de neurociencia cognitiva como trabajos aplicados.
«Dibujar un cuadro en una pizarra polvorienta (más excitable) dificultaría la visión, pero si se dibuja en una pizarra más limpia (menos excitable), el cuadro será más claro».
El estudio de neurociencia utilizó un enfoque de múltiples métodos para identificar el vínculo entre la excitabilidad y la fuerza de la imagen, incluyendo el análisis de datos de imágenes cerebrales fMRI y la inducción magnética de alucinaciones débiles (un método llamado Simulación Magnética Transcraneal o TMS).
Después de identificar un vínculo entre la excitabilidad cerebral y la fuerza de las imágenes, los investigadores alteraron la excitabilidad de la corteza visual de una persona utilizando una estimulación cerebral no invasiva (llamada Estimulación Transcraneal de Corriente Directa, o tDCS) para ver si provocaba un cambio en su fuerza de las imágenes. Cada fase de la investigación contó con entre 16 y 37 participantes, con más de 150 personas en total. Tienen previsto ampliar esta investigación en futuros estudios.
«También hay grandes diferencias individuales en nuestra capacidad de crear imágenes en nuestra mente», dice el Dr. Keogh. «Para algunas personas, la imagen es tan clara que es casi como ver; para otras, es débil y tenue. Algunas personas no pueden ver nada en absoluto.
«Nuestra investigación ofrece una posible explicación neurológica de por qué se producen estas grandes diferencias entre individuos».
La causa de estas diferencias ha sido un misterio científico desde que el primo de Charles Darwin, Francis Galton, descubriera en 1883 que algunas personas tienen una imagen fuerte mientras que otras nacen sin ninguna imagen.
«El descubrimiento de Galton se hizo en 1883, pero algunos teorizan que la cuestión podría remontarse hasta el filósofo Platón», dice el profesor Pearson, director del Future Minds Lab.
«Es emocionante descubrir por fin los primeros indicios de por qué la vida mental de todos y cada uno de nosotros difiere tanto».
Percibiendo la imaginación
Para medir la vivacidad de las imágenes mentales de una persona, los investigadores aplicaron un método de laboratorio que utiliza una ilusión visual llamada «rivalidad binocular» para medir directamente la fuerza sensorial de las imágenes. Este método es más fiable y preciso que preguntar a los participantes su opinión sobre la intensidad de sus imágenes.
«A los participantes se les mostraba la letra ‘R’ o ‘G’ al principio de cada ensayo del experimento de imágenes», dice el Dr. Keogh. «La letra representaba la imagen que debían imaginar: ‘R’ indicaba un patrón horizontal rojo, mientras que ‘G’ indicaba un patrón vertical verde».
«Luego tenían que imaginar el patrón rojo o verde durante 6-7 segundos. Después, se les mostraba una imagen del patrón en una pantalla (la pantalla de rivalidad binocular) durante unos breves 750 milisegundos.
«Cuando la imagen desaparecía, informaban de qué imagen había sido la dominante, es decir, si veían principalmente el verde, el rojo o una mezcla. Medimos la fuerza de las imágenes visuales como el porcentaje de ensayos en los que la imagen que imaginaban era la imagen que veían en la pantalla de rivalidad binocular.»
Cuanto más fuerte era su imagen mental, más probable era que dominara los breves estímulos visuales.
«Este método evita la necesidad de preguntar a cada participante su opinión sobre su propia imagen, que sabemos que suele estar sesgada», dice el profesor Pearson.
«En su lugar, la ilusión parece medir la huella sensorial que deja la imagen mental en el cerebro».
Modulación de la actividad neuronal
El equipo también ajustó la excitabilidad cerebral mediante la estimulación cerebral no invasiva, tDCS. Este procedimiento consistía en colocar dos pequeños electrodos -uno positivo y otro negativo- a los lados de la cabeza.
«En términos muy básicos, cuando se coloca el electrodo positivo (conocido como «ánodo») sobre una parte del cerebro, puede aumentar la probabilidad de que las neuronas se disparen. Del mismo modo, si se coloca el negativo (el «cátodo») en la zona que está debajo, ésta se vuelve menos excitable», dice el Dr. Keogh.
Este procedimiento no duele – como mucho, los participantes sentirían un picor o una sensación de hormigueo en la piel.
«La manipulación de los niveles de excitabilidad cerebral hizo que cambiara la intensidad de la imagen, lo que sugiere que el vínculo no es sólo correlativo, sino causal», afirma el Dr. Keogh.
«Se trata de un avance emocionante para el uso de la tDCS en posibles terapias de ajuste de la imagen.»
Mirando al futuro
Se necesitan más investigaciones sobre la tDCS -incluyendo cómo funciona durante periodos de tiempo más largos y por qué algunas personas parecen mostrar mayores o menores cambios de excitabilidad a la estimulación eléctrica- para evaluar cómo podría utilizarse en posibles terapias. Si es factible, la terapia podría ayudar a las personas con visualizaciones de imágenes hiperactivas o subactivas.
«En muchos trastornos mentales, la visualización puede volverse incontrolable y traumática», afirma el Dr. Keogh. «Nuestros datos sugieren una posible forma de tratar las imágenes mentales visuales sintomáticas manipulando de forma no intrusiva la excitabilidad del cerebro».
El Prof. Pearson y el Dr. Keogh también quieren ver cómo sus descubrimientos podrían explicar la afantasía, una condición en la que las personas no pueden visualizar nada en absoluto.
«Este descubrimiento también podría arrojar luz sobre el oportuno tema de las causas de la afantasía y la hiperfantasía (visualizaciones muy activas)», afirma el profesor Pearson. «Aunque en este estudio no hemos analizado ninguna de las dos, nuestros hallazgos son la primera pista de un mecanismo cerebral que podría impulsar estas afecciones».
La Dra. Keogh afirma que cualquier cognición que utilice imágenes visuales se verá probablemente afectada por la fuerza de la imaginación de un individuo.
«Al comprender lo que impulsa estas diferencias individuales a nivel neuronal, podemos potencialmente potenciar la fuerza de las imágenes y, a su vez, potenciar otras cogniciones que utilizan imágenes visuales», afirma.
Las imágenes mentales desempeñan un papel importante en la vida cotidiana y en los procesos mentales. Ya sea recordando el pasado, leyendo libros o en la meditación guiada, muchas personas utilizan las imágenes visuales a diario.
«Las imágenes mentales son un proceso mental clave», afirma el profesor Pearson. «Es la clave para entender cómo pensamos, sentimos, recordamos y tomamos decisiones».
Acerca de este artículo de investigación neurocientífica
Fuente:
Universidad de Nueva Gales del Sur
Contactos con los medios de comunicación:
Sherry Landow – Universidad de Nueva Gales del Sur
Fuente de la imagen:
La imagen es de dominio público.
Investigación original: Acceso abierto
«La excitabilidad cortical controla la fuerza de las imágenes mentales». por Rebecca Keogh Es autor correspondiente, Johanna Bergmann, Joel Pearson.
eLife doi:10.7554/eLife.50232
Resumen
La excitabilidad cortical controla la fuerza de las imágenes mentales
Las imágenes mentales proporcionan una herramienta de simulación esencial para recordar el pasado y planificar el futuro, y su fuerza afecta tanto a la cognición como a la salud mental. Las investigaciones sugieren que la actividad neuronal que abarca áreas prefrontales, parietales, temporales y visuales apoya la generación de imágenes mentales. No se sabe exactamente cómo esta red controla la fuerza de las imágenes visuales. En este caso, los datos de imágenes cerebrales y fosfenos magnéticos transcraneales muestran que los niveles de actividad y excitabilidad en reposo más bajos en la corteza visual temprana (V1-V3) predicen imágenes sensoriales más fuertes. Además, la disminución eléctrica de la excitabilidad de la corteza visual utilizando tDCS aumenta la fuerza de las imágenes, lo que demuestra un papel causal de la excitabilidad de la corteza visual en el control de las imágenes visuales. En conjunto, estos datos sugieren un mecanismo neurofisiológico de excitabilidad cortical implicado en el control de la fuerza de las imágenes mentales.