Cuando aprendí por primera vez sobre los grandes círculos, me parecieron uno de los conceptos más reveladores, que me hacían rascar la cabeza y extrañamente bellos de la navegación.
No me había topado con ellos en absoluto antes de mi formación en aviación por instrumentos y hay una buena razón para ello: es el momento en que la planificación de la navegación se hace a lo grande.*
Un Gran Círculo – algunas definiciones sencillas:
La línea que divide una esfera en dos.
O
Cualquier círculo que pase por dos puntos opuestos de una esfera.
El círculo más grande que cabe alrededor de una esfera. Imagina un aro apretado por el que una pelota de playa sólo podría caber perfectamente.
Los grandes círculos son los círculos más largos que se pueden dibujar en una esfera.
La Tierra no es una esfera perfecta, pero podemos pensar en ella como tal. El Ecuador es un gran círculo, pero los trópicos de Cáncer y Capricornio no lo son (son más pequeños que el Ecuador). Y los Círculos Ártico y Antártico son aún más pequeños que los Trópicos y definitivamente no son grandes círculos.
Pero el Ecuador es la única de las líneas horizontales (latitud) que lo es.
Los meridianos -o líneas de longitud- también son círculos perfectos. El meridiano de Greenwich pasa por Greenwich y también por los Polos Norte y Sur y cualquier línea que pase por los Polos Norte y Sur debe ser un gran círculo, porque los Polos están opuestos entre sí.
(Recuerda: cualquier círculo que pase por dos puntos opuestos en una esfera es un gran círculo.)
¿Por qué son importantes los grandes círculos en la navegación? Porque nos muestran las rutas más cortas entre dos puntos de una esfera. Si queremos recorrer la distancia más corta a través de cualquier esfera, siendo la Tierra la opción obvia para la mayoría de nosotros, en realidad hay que dirigirse al punto del lado opuesto de esa esfera.
Hasta aquí, razonablemente lógico e intuitivo quizás. Pero las cosas se ponen un poco más interesantes cuando metemos los puntos cardinales y la brújula en el asunto. ¿Por qué?
Porque los grandes círculos significan que a menudo tienes que dirigirte al norte para llegar a algún lugar un poco al sur de ti. Y viceversa. Ahora tal vez usted puede ver por qué he encontrado este concepto un rasguño de la cabeza al principio. Pero ten paciencia, explica muchas cosas que verás en los viajes de larga distancia. Veamos un ejemplo real.
El otro día viajé en un vuelo de Air Canada de Calgary, Alberta, a Londres. Estas ciudades están más o menos en la misma latitud, aproximadamente 51 N. Así que seguramente para volar de Calgary a Londres, que está casi exactamente al este, deberíamos volar hacia el este.
Pues podríamos, pero sería un viaje mucho más largo que si encontramos la ruta del gran círculo y la tomamos. Y para ello tenemos que volar hacia el norte del este durante la primera parte del viaje, luego hacia el este y después hacia el sur del este. Porque esta es la forma de hacerlo en línea recta y nos ahorrará horas de viaje.
Abajo están las fotos que tomé de la parte trasera del mapa de la ruta del asiento en Air Canada.
Es hora de ver si lo tienes claro. Imagina que tienes que iniciar un viaje desde Londres a Nagasaki, Japón, y quieres seguir la ruta más corta. Japón está, por supuesto, muy al este de Londres. También está a más de mil millas al sur de Londres. Adivina el rumbo que tomarías para seguir un círculo máximo y comprueba cómo lo has hecho leyendo la respuesta en este post: De Londres a Nagasaki por el Gran Círculo.
**(Hay dos tipos de vuelo – el tipo cuando puedes ver cosas y el tipo cuando no puedes. La habilitación de vuelo por instrumentos («IR») es uno de los mayores escalones en la aviación, es el billete que califica a un piloto para volar en lo que los pilotos llaman Condiciones Meteorológicas por Instrumentos («IMC») – y lo que la gente normal llama NUBES.
Para obtener esta habilitación hay que pasar exámenes mucho más serios que los necesarios para obtener una licencia de piloto básica. Incluyen el tipo de navegación y planificación de rutas necesarias para volar un gran avión a miles de kilómetros. Y aquí es donde entran los Grandes Círculos).
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