«Catskill Mountain House: Los cuatro elementos» (1843-4) de Thomas Cole. Cole formó parte de la Escuela del Río Hudson de pintores paisajistas. Este cuadro es una representación sublime de los Catskills: Las enormes y oscuras nubes de tormenta y los penachos de humo contrastan fuertemente con los brillantes colores de las hojas otoñales e inspiran asombro en el espectador.
«Atardecer en las Catskills desde Church Hill, Olana» (1870-72) de Frederic Edwin Church. Este cuadro es una representación del pintoresquismo de las Catskills. A diferencia de la sublimidad, el pintoresquismo se caracteriza por la incoherencia y la aspereza, y pretende provocar reacciones emocionales moderadas. Fíjate en la inconsistencia de la línea de árboles y en las colinas ásperas y onduladas, así como en la variedad de colores utilizados para representar la puesta de sol.
«Espíritus afines» (1849) de Asher B Durand. Este cuadro, que representa al también pintor Thomas Cole junto a William Cullen Bryant en las Catskills, evoca emociones apasionadas con un enorme desfiladero y una cascada, con montañas en la distancia. Utiliza personas en la imagen para crear una sensación de escala y enfatizar la grandeza del valle del Hudson.
«Otoño–En el río Hudson» (1860) de Jasper Francis Cropsey. Cropsey también formó parte de la Escuela del Río Hudson, y este óleo podría ser una representación de la sublimidad o el pintoresquismo. El contraste del sol brillante saliendo de las nubes oscuras e iluminando la escena es ciertamente emblemático de la sublimidad, pero la sutil variación de las hojas de los árboles y las colinas onduladas es muy pintoresca.
Un discurso sobre el romanticismo podría parecer fuera de lugar al hablar de la historia de Estados Unidos. La filosofía no es de origen estadounidense, ni se asocia tradicionalmente con el país. El romanticismo fue un movimiento filosófico de principios del siglo XIX que «surgió entre intelectuales europeos como Johann Goethe y Thomas Carlyle» que buscaba idealizar el mundo natural en medio de un continente en rápida industrialización. Europa se encontraba en medio de un sistema económico que fomentaba el crecimiento de los centros urbanos y las fábricas, y los románticos, entre los que se encontraban artistas, escritores y filósofos, buscaban idealizar y retratar la belleza de un mundo natural que parecía estar al borde de la destrucción por el capitalismo industrial.
En los Estados Unidos, el Romanticismo nació de forma similar por el deseo de preservar la belleza de un continente norteamericano prístino y maravilloso antes de que sus recursos naturales sucumbieran a la explotación y destrucción inherentes al sostenimiento de la economía capitalista del país. Sin embargo, los artistas y las élites volvieron a utilizar el Romanticismo como expresión del orgullo y la superioridad estadounidenses. Sin el vasto legado de logros artísticos y sociopolíticos que Europa se apropió para el orgullo nacionalista, los estadounidenses se fijaron en lo único que le faltaba al continente -la promesa de un entorno natural ilimitado a gran escala- para crear un sentimiento de patriotismo para la naciente nación.
La filosofía del Romanticismo engloba dos conceptos distintos de belleza natural: sublimidad y pintoresquismo. La sublimidad se refiere a la capacidad del paisaje para abrumar al cuerpo con la emoción al reflejar la violencia y el terror de la naturaleza, para «excitar una visión de la Creación Divina». Por el contrario, el pintoresquismo encarna la sutileza y la aspereza del paisaje, refiriéndose a su inconsistencia y variación «en el color y el sombreado». Desde finales del siglo XVIII hasta principios del XIX, los escritores y viajeros europeos buscaban cualidades de sublimidad y pintoresquismo al observar el mundo natural. A medida que estos conceptos se incorporaban a la teoría europea del paisaje, los escritores empezaron a describir el paisaje americano con una terminología romántica, prestando especial atención al valle del Hudson
A principios del siglo XIX, el romanticismo se incorporó a la cultura americana, desviándose de sus raíces europeas y apropiándose de él para reforzar el sentimiento de orgullo nacional del nuevo país. «Artistas y editores de periódicos» escribieron al público estadounidense y le instaron a «detenerse en la riqueza y singularidad del Hudson». Ralph Waldo Emerson postuló que la inmensidad del paisaje estadounidense debía ser apreciada por su belleza tanto como por su desarrollo económico, y que la población debía «apreciar la belleza en la naturaleza» para que el desarrollo pudiera coexistir con la naturaleza. El autor y socialista Albert Brisbane escribió que los estadounidenses necesitaban buscar en la naturaleza el crecimiento intelectual y la inspiración que estaban siendo sofocados en las fábricas, donde «la fuerza del cuerpo y la mente, el deseo de cualquier búsqueda intelectual… ha desaparecido».
A partir de 1825, las zonas escénicas del noreste de Estados Unidos experimentaron un aumento del turismo, ya que «floreció una conciencia del valor estético del paisaje natural…» y se desarrollaron complejos turísticos y fincas. Parafraseando a un viajero extranjero en 1847, «el Hudson… se había convertido en el punto central no sólo del orgullo histórico y comercial nacional, sino también de los logros poéticos y literarios». A partir de la década de 1820, la Escuela de Pintura del Río Hudson atrajo al Valle del Hudson a paisajistas como Thomas Cole, Asher Brown Durand y Frederic Church para plasmar la sublimidad y el pintoresquismo en cuadros que, hasta hoy, ejemplifican la región. Estos pintores contaban con el apoyo de una élite cultural de Nueva York y sus alrededores, debido a «sus esfuerzos por el nacionalismo cultural y un aire de cosmopolitismo intelectual».
Más allá de estas motivaciones, el arraigo del Romanticismo en Estados Unidos y en el Valle del Hudson estaba arraigado en la ansiedad por los peligros inminentes del desarrollo económico y la industrialización. Desde 1825 hasta la Guerra Civil, «la anexión territorial… la proliferación del barco de vapor y el rápido crecimiento de los paisajes urbanos» fueron desenfrenados, y se temía que todo el crecimiento ilimitado y el vicio de la ciudad de Nueva York se extendiera al valle del Hudson, ejemplificado en la ruta del valle del Hudson y el canal de Erie.
Los escritores y pintores estadounidenses de la época romántica eran pesimistas con respecto a la marcha del Destino Manifiesto hacia el Oeste, que lo consumía todo, y más tarde, al crecimiento e industrialización de las ciudades del Atlántico Medio. Escritores como William Gilpin y Walt Whitman se explayaron poéticamente sobre el «curso del Imperio», que estaba provocando que las viciadas y feas ciudades se extendieran insosteniblemente hacia el campo. Las hermosas pinturas de la Escuela del Río Hudson deben entenderse en el contexto de una época anterior a la Guerra Civil de «anexión territorial masiva… y engrandecimiento nacional». Las caracterizaciones bucólicas y grandiosas de Thomas Cole de los entornos rurales debían contrastar con su resentimiento y pesimismo hacia los males asociados a la ciudad de Nueva York y su desarrollo. Más adelante veremos que estas mismas inquietudes sobre la expansión del desarrollo humano y el crecimiento económico continuaron sintiéndose en el Valle del Hudson hasta bien pasado el siglo XIX y hasta el siglo XX, lo que impulsó los intentos de romantizar tanto el pasado como el paisaje natural para calmar estos temores.