Esta forma de abuso psicológico y físico «puede encontrarse también en instituciones y cultos religiosos», añade, y «a veces lo vemos también en relaciones del mismo sexo». Pero en general, las maltratadas son mujeres y sus verdugos, hombres. Los maltratados no suelen ser pasivos por fuera. Muchas son profesionales de éxito que han perdido su autonomía personal incluso cuando sus carreras se disparan, y que pueden estar demasiado avergonzadas para buscar ayuda.
Esto no se debe «a que las mujeres sean menos controladoras, celosas o abusivas que los hombres», dice Stark, sino a que las mujeres tienen «menos oportunidades» de ejercer un control coercitivo. Los avances en los derechos legales, sociales y políticos de las mujeres pueden haber permitido, en lugar de obstaculizar, a los hombres abusivos, afirma Stark, porque ahora tienen más oportunidades y recursos para explotar, especialmente los financieros.
«Las mujeres son vulnerables porque los avances no han sido suficientes. Puede que ahora tengan igualdad legal formal, pero no igualdad sustantiva». Stark señala la gran diferencia salarial entre hombres y mujeres, que aumenta drásticamente a lo largo de la vida, así como la gran disparidad en la representación política en EE.UU. «No hace mucho tiempo un hombre sólo tenía que utilizar la violencia física para controlar a su pareja. Ahora, no puede depender únicamente de eso, así que cruza al espacio social»
El trabajo pionero de Stark condujo a recientes cambios legales en el Reino Unido. Desde diciembre de 2015, los reincidentes allí que controlan a sus parejas de forma coercitiva se arriesgan a una condena de 5 años de prisión.
Estados Unidos aún no ha hecho lo mismo. Pero los grupos de derechos de las víctimas aquí sí reconocen ahora el control coercitivo como un patrón importante en el abuso doméstico.