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De todos los sistemas del cuerpo, el daño al sistema nervioso puede ser (posiblemente) el más devastador. Y aunque el funcionamiento interno del sistema nervioso es complejo y complicado, los neurólogos han dedicado su vida a entenderlo.
¿Qué es un neurólogo?
Un neurólogo es un médico que se especializa en el estudio, el diagnóstico, el tratamiento y el manejo de lesiones, enfermedades y trastornos del sistema nervioso. El sistema nervioso incluye el cerebro y la médula espinal y se compone de dos partes: el sistema nervioso central y el periférico. Las enfermedades, los trastornos y las lesiones que afectan al sistema nervioso suelen requerir el tratamiento de un neurólogo.
Formación
La formación de un neurólogo incluye una licenciatura, cuatro años de estudios de medicina, un año de prácticas y al menos tres años de formación especializada. Dado que el sistema nervioso es tan complejo, es habitual que los neurólogos sigan una formación adicional en una subespecialidad.
Subespecialidades
Cuando un neurólogo decide especializarse, lo hace completando una beca en esa área. Algunas especialidades comunes incluyen:
- Medicina del dolor de cabeza
- Medicina neuromuscular
- Cuidados neurocríticos
- Neuro-oncología
- Neurología geriátrica
- Trastornos autonómicos
- Atención vascular (ictus)
- Neurología infantil
- Neurorradiología intervencionista
- Epilepsia
Función
Los neurólogos son los principales proveedores de atención cuando un paciente tiene un trastorno neurológico que requiere atención frecuente. Los neurólogos suelen asumir un papel de consulta para los médicos de atención primaria en caso de accidente cerebrovascular, conmoción cerebral o dolor de cabeza. Los neurólogos no realizan intervenciones quirúrgicas, pero pueden remitir a los pacientes que requieren cirugía a un neurocirujano o a un cirujano de la columna vertebral. En el caso de la cirugía, un neurólogo puede seguir controlando y supervisando el tratamiento.
¿Qué afecciones tratan los neurólogos?
Trastornos
Un neurólogo trata los trastornos del sistema nervioso central y periférico, incluyendo el cerebro, la médula espinal, los nervios craneales, los nervios periféricos, las raíces nerviosas, el sistema nervioso autónomo, la unión neuromuscular y los músculos.
Los trastornos comunes del sistema nervioso incluyen:
- Epilepsia: Trastorno neurológico asociado a una actividad eléctrica anormal en el cerebro, que provoca convulsiones recurrentes no provocadas y pérdida de conciencia.
- Enfermedad de Alzheimer (y otras demencias): Deterioro mental progresivo que está causado por la degeneración generalizada del cerebro.
- Accidente cerebrovascular (y otras enfermedades cerebrovasculares): Un accidente cerebrovascular se produce cuando se impide que un vaso sanguíneo suministre oxígeno y nutrientes al cerebro, debido a un coágulo de sangre o a una rotura.
- Migraña (y otros trastornos del dolor de cabeza): Dolor de cabeza intenso y recurrente que suele ir acompañado de náuseas y trastornos de la visión.
- Esclerosis múltiple: Enfermedad crónica que implica daños en las células nerviosas del cerebro y la médula espinal y que se caracteriza por entumecimiento, deterioro muscular y del habla, visión borrosa y fatiga severa.
- Enfermedad de Parkinson: Enfermedad progresiva caracterizada por temblores, rigidez muscular y movimientos lentos e imprecisos. Se asocia a la degeneración de los ganglios basales del cerebro y a la deficiencia de dopamina.
- Tumores cerebrales: Una masa de células anormales en el cerebro, que conduce a un deterioro de la función cognitiva.
- Traumatismo cerebral (y otras lesiones del sistema nervioso): Lesión en el cerebro provocada por una fuerza externa, que a veces conduce a un estado alterado de conciencia y a un deterioro permanente o temporal de las funciones cognitivas, físicas o psicosociales.
- Síndrome de Tourette (y otros trastornos de la función): Trastorno neurológico, unido a tics y vocalizaciones involuntarias, así como a la exclamación compulsiva de obscenidades.
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA, enfermedad de Lou Gehrig) Deterioro progresivo de las neuronas motoras del sistema nervioso central, que conduce a la atrofia muscular y a la parálisis.
Enfermedades
Un neurólogo tratará las enfermedades que atacan al sistema nervioso, como:
- Infecciones (bacterianas, víricas, fúngicas)
- Cánceres (malignos, benignos,)
Las enfermedades y trastornos neurológicos son comunes, y el riesgo de desarrollar uno aumenta con la edad. Los trastornos neurológicos, como las lesiones del sistema nervioso, también son habituales. Las investigaciones muestran que hasta 60 millones de personas en todo el mundo pueden sufrir una lesión cerebral traumática cada año. Es importante conocer los signos de las enfermedades y trastornos neurológicos, ya que son graves y pueden poner en peligro la vida si no se tratan.
Síntomas
Su médico de atención primaria puede remitirle a un neurólogo si experimenta uno o más de los siguientes síntomas:
- Dolores de cabeza
- Dolor crónico
- Mareos
- Entorpecimiento u hormigueo
- Debilidad
- Problemas de movimiento
- Convulsiones o pérdida de conciencia
- Problemas de visión
- Problemas de memoria o confusión
- Problemas de sueño
- Dificultades del habla o del lenguaje
Las personas que tienen problemas con sus sentidos como la visión el olfato o el tacto, también pueden ser remitidas a un neurólogo, ya que la disfunción sensorial a veces está causada por trastornos del sistema nervioso.
Procedimientos
Si su médico de atención primaria le remite a un Neurólogo, esto es lo que puede esperar. Durante su primera cita, un neurólogo probablemente le pedirá que participe en un examen físico y neurológico. Los exámenes neurológicos son pruebas que miden la fuerza muscular, la sensibilidad, los reflejos y la coordinación. Debido a la complejidad del sistema nervioso, es posible que le pidan que se someta a más pruebas.
Pruebas neurológicas
Los tipos comunes de pruebas neurológicas incluyen:
- Punción lumbar: Un neurólogo sólo la recomendará si cree que la causa de sus síntomas puede detectarse en el líquido cefalorraquídeo. En este procedimiento, se adormece y esteriliza la zona. A continuación se introduce una aguja en la parte inferior de la columna vertebral para extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo.
- Electroencefalograma (EEG): Se aplican electrodos en el cuero cabelludo para medir la actividad eléctrica del cerebro.
- Electromiografía y estudios de conducción nerviosa (EMG/NCS): Se utilizan electrodos en la piel y se colocan agujas extremadamente finas en el músculo para medir la función de los nervios y los músculos.
Otras pruebas comunes incluyen la tomografía computarizada, la resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones. Otros procedimientos de diagnóstico son los estudios del sueño y la angiografía (identificación de obstrucciones en los vasos sanguíneos).
Si usted o un ser querido experimenta síntomas de un trastorno neurológico, programe una cita con su médico de atención primaria y pregunte por la posibilidad de concertar una cita con un neurólogo en el WWMG.