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En abril de 2018, la secretaria de Educación, Betsy DeVos, argumentó que más dinero no es la forma de mejorar las escuelas públicas. Un gráfico, que compartió en Twitter, mostraba cómo el gasto escolar se había disparado en los últimos 30 años mientras que los resultados de las pruebas de los estudiantes apenas se han movido. La falta de rendimiento académico «no es algo de lo que vayamos a salir gastando», tuiteó DeVos.
Más de una docena de estudios académicos han refutado la afirmación de que el dinero no importa en la educación, pero es más complicado explicar por qué la lógica simple y fácil de entender de DeVos puede estar equivocada. Voy a intentarlo de nuevo a la luz de la pandemia de coronavirus.
Hace unas semanas, en julio de 2020, los expertos en financiación de la educación explicaron a los periodistas cómo las escuelas de todo el país van a sufrir grandes recortes de financiación este año. Con los negocios a la baja o directamente cerrados, la recaudación de impuestos pronto disminuirá. Los estados ya han anunciado un recorte medio del 15% en sus presupuestos generales, según la Comisión de Educación de los Estados, un grupo político sin ánimo de lucro con sede en Denver. Dado que la educación es el principal gasto en casi todos los estados, los recortes anunciados están llegando a las escuelas. Se espera una segunda ronda de recortes más profundos en otoño.
Los superintendentes y directores tendrán que encontrar formas de recortar cuando ya hayan hecho sus compras y contratado a sus profesores para el año escolar, en un momento en que las escuelas necesitan dinero extra para mascarillas, desinfectantes, conserjes… y tecnología de aprendizaje a distancia. «La situación es mala y puede empeorar», dijo Michael Griffith, analista de la Comisión de Educación de los Estados, durante una sesión del seminario nacional de la Asociación de Escritores de Educación.
La última vez que las escuelas tuvieron que recortar el gasto fue después de la recesión de 2008. En el número de verano de 2020 de Education Next, un equipo de tres economistas dirigido por Kirabo Jackson, de la Universidad de Northwestern, descubrió que el rendimiento de los estudiantes se resintió en proporción a la cantidad de fondos recortados. En concreto, calcularon que una reducción de 1.000 dólares en el gasto por alumno después de la recesión de 2008 redujo los resultados de las pruebas de lectura y matemáticas en aproximadamente 1,6 puntos de percentil y el acceso a la universidad en un 2,6 por ciento.
El gasto se redujo en menos de 1.000 dólares de media en todo el país tras la recesión de 2008. (La caída fue de unos 860 dólares por estudiante en el transcurso de tres años, según mis cálculos). Pero como la educación está descentralizada entre más de 12.000 distritos escolares, algunas escuelas sufrieron recortes por alumno mucho mayores que otras. El equipo de economistas de Jackson calculó que los sistemas escolares que dependen de los fondos estatales, a diferencia de los impuestos locales sobre la propiedad, sufrieron los mayores recortes. Los estudiantes de Washington, Arkansas o Minnesota, por ejemplo, tendieron a ver una mayor caída en los resultados de las pruebas que los estudiantes de, por ejemplo, Illinois, Pennsylvania y Connecticut.
Las comunidades más ricas pudieron compensar los recortes de financiación del Estado recurriendo a las reservas, subiendo los impuestos o cobrando tasas. Los recortes presupuestarios estatales tuvieron el efecto de aumentar las diferencias de rendimiento tanto para los estudiantes de bajos ingresos como para los de color. Los economistas descubrieron que un recorte de 1.000 dólares en el gasto aumentó la diferencia en los resultados de los exámenes entre los estudiantes negros y los blancos en un 6%.
En la sesión informativa de julio a los periodistas especializados en educación, los expertos en financiación escolar explicaron por qué los niños de bajos ingresos se vieron más perjudicados por los recortes de financiación escolar de 2008. Los contratos de los sindicatos de profesores suelen especificar que los despidos deben empezar por los profesores contratados más recientemente, protegiendo a los veteranos con más antigüedad. Las escuelas pobres, donde las condiciones son más difíciles, suelen tener más profesores noveles y menos veteranos, por lo que las comunidades de bajos ingresos se llevaron la peor parte de los despidos de profesores.
Los despidos, por supuesto, son el último recurso de los directores de las escuelas. Primero recortan los programas adicionales, como la escuela de verano, las actividades extraescolares y la lectura complementaria. En otras palabras, los programas que ayudan a los niños de bajos ingresos fueron cancelados, dijo Griffith. El transporte fue otra área de recortes. En las comunidades más ricas, esos programas y servicios de autobús continuaron cobrando cuotas a las familias, cuotas que las familias de bajos ingresos no podían pagar.
«La gran recesión afectó a todo el aprendizaje de los estudiantes, pero afectó especialmente al aprendizaje de los estudiantes de bajos ingresos y de las minorías», dijo Griffith.
Los académicos llevan décadas debatiendo la importancia del dinero en la educación. Y es fácil encontrar ejemplos de despilfarro y mala gestión en las burocracias escolares. Por supuesto, el dinero podría gastarse de forma más eficiente. Y ciertamente es posible encontrar un distrito escolar que consiga enseñar a sus hijos más con menos dinero que un distrito de al lado.
Pero teniendo en cuenta los contratos laborales actuales y la preferencia nacional por las clases pequeñas, más dinero tiende a correlacionarse con un mayor rendimiento. Y menos dinero parece arrastrar el rendimiento hacia abajo.
Este artículo sobre los recortes presupuestarios en las escuelas ha sido elaborado por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase a nuestro boletín Proof Points.
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