En la serie de SHOWTIME United States of Tara, la actriz Toni Collette interpreta a Tara Gregson, una madre de Kansas que padece un trastorno de identidad disociativo (TID), conocido anteriormente como trastorno de personalidad múltiple. Al igual que otras personas con TID, Tara vacila de forma imprevisible entre varias personalidades, a menudo denominadas alteraciones, sobre las que no tiene control. Uno de estos alteres es una adolescente coqueta y extravagante, otro es un ama de casa tradicional de los años 50 y un tercero es un bullicioso veterano de la guerra de Vietnam.
Muchas películas, como Las tres caras de Eva (1957) y Yo, yo mismo e Irene (2000), retratan de forma similar a individuos que poseen más de una personalidad. Algunas de ellas incluso confunden el TID con la esquizofrenia. Incluso la cuarta edición revisada del manual de diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría, publicada en 2000, especifica que las características principales del trastorno son la «presencia de dos o más identidades o estados de personalidad distintos». Sin embargo, a pesar de la omnipresente presentación popular -y profesional- de este trastorno, las investigaciones ponen en duda la idea de que alguien albergue realmente más de una personalidad.
Diferencias dramáticas
Existen numerosas pruebas que apoyan la idea de que el TID no es una mera cuestión de fingimiento y que la mayoría de las personas que padecen la enfermedad están convencidas de que poseen uno o más alteres. Aunque algunos pacientes con TID sólo tienen un alter -la llamada doble personalidad-, la mayoría afirma tener varios. En una encuesta realizada en 1989 por el psiquiatra Colin Ross, entonces en el Hospital Charter de Dallas, y sus colegas, el número medio de alteres era de 16. Curiosamente, es el mismo número de alters que supuestamente poseía Shirley Ardell Mason, la mujer conocida como Sybil en el best-seller de 1973 y en las dos películas para televisión que popularizaron el diagnóstico del trastorno de personalidad múltiple. (Más tarde surgieron pruebas que sugerían que el terapeuta principal de Sybil la animaba a mostrar múltiples personalidades, lo que creó una gran sensación). En casos raros, el número de alters puede llegar a cientos o incluso miles.
Las diferencias entre los alters pueden ser nada menos que asombrosas. Los alters de un mismo paciente pueden ser de diferentes edades, géneros, razas e incluso especies, incluyendo langostas, patos y gorilas. Incluso se ha informado de alters de unicornios, de Mr. Spock de Star Trek, de Dios, de la novia de Satán y de Madonna. Además, algunos profesionales afirman que los álteres pueden identificarse por características objetivas, como una escritura distinta, patrones de voz, prescripciones de gafas y alergias. Los defensores de la idea de las personalidades múltiples también han realizado estudios controlados de las diferencias biológicas entre los alteres, revelando que pueden diferir en la frecuencia respiratoria, los patrones de las ondas cerebrales y la conductancia de la piel, siendo esta última una medida aceptada de la excitación.
La cuestión de si las personas pueden albergar más de un personaje tiene importantes implicaciones legales y terapéuticas. Si pueden, y si los pacientes a menudo no son conscientes de las acciones de sus alteres, puede justificarse una defensa legal de «no culpable en virtud del TID». Otros estudiosos han argumentado que cada alter tiene derecho a una representación legal independiente. Como señaló en 1999 el profesor de derecho Ralph Slovenko, de la Universidad Estatal de Wayne, en un artículo, algunos jueces incluso han exigido que cada áltere preste juramento por separado antes de testificar.
Al tratar a estos pacientes, muchos terapeutas intentan que integren sus personalidades discretas en un todo coherente. Al hacerlo, pueden ayudar a los pacientes a ponerse en contacto con los alters «no descubiertos» y a forjar líneas de comunicación entre los alters. Por ejemplo, Ross ha abogado por nombrar a los alters y celebrar «reuniones de junta interna» en las que puedan conversar, compartir opiniones y proporcionar información sobre los alters desaparecidos. El psiquiatra Frank Putnam, del Hospital Infantil de Cincinnati, ha defendido el uso de «tablones de anuncios» para el TID, en los que los alters pueden publicar mensajes entre ellos en cuadernos u otros lugares convenientes.
Colocando las piezas
A pesar de estas prácticas, no existen pruebas convincentes de la coexistencia de personalidades discretas en los individuos. Las distinciones entre alters de las que se ha informado son en su mayoría anecdóticas, no confirmadas y difíciles de interpretar. Por ejemplo, la escritura y la voz de las personas sin TID también pueden variar durante períodos breves, especialmente después de un cambio de humor. Y las disparidades en las reacciones fisiológicas, como las ondas cerebrales o la conductancia de la piel, podrían atribuirse igualmente a diferencias en el estado de ánimo o los pensamientos a lo largo del tiempo, según los psicólogos de la Universidad de Arizona John J. B. Allen y Hallam L. Movius. Los individuos con TID experimentan casi con toda seguridad cambios psicológicos drásticos a través de las situaciones, por lo que sería sorprendente que su fisiología no cambiara también.
Si los alters son personalidades realmente distintas, deberían tener recuerdos inaccesibles para otros alters. Sin embargo, Allen y el psicólogo William G. Iacono, de la Universidad de Minnesota, informaron en una revisión de 2001 que, aunque la mayoría de las pruebas directas de memoria -como pedir a los pacientes que recuerden una lista de palabras en un estado de alteración que habían encontrado previamente en un estado de alteración diferente- revelan una falta de transferencia de recuerdos entre alteraciones, las pruebas más sutiles suelen revelar que los recuerdos formados por un alter son, de hecho, accesibles para otros. En estas pruebas menos directas, que tienden a ser más sensibles y menos propensas a la manipulación intencional de las respuestas, se puede pedir a los sujetos, por ejemplo, que completen una palabra como «kin_» después de que a un alter se le haya presentado una palabra relacionada, digamos, «reina». La mayoría de los estudios posteriores confirman esta conclusión, sugiriendo que los alters no son entidades distintas.
Si los alters no son personalidades discretas, ¿qué son? Una pista: los individuos que desarrollan el TID suelen cumplir los criterios de diagnóstico del trastorno límite de la personalidad, el trastorno bipolar y otras condiciones marcadas por la inestabilidad. De hecho, una revisión realizada en 1999 por uno de nosotros (Lilienfeld) y sus colegas descubrió que entre el 35 y el 71 por ciento de los pacientes con TID también tienen un trastorno límite de la personalidad. Por lo tanto, es comprensible que muchos individuos propensos al TID estén desconcertados por su estado de ánimo inestable, su comportamiento autodestructivo, su impulsividad y sus relaciones erráticas, y que busquen una explicación a estas alteraciones. Si los psicoterapeutas u otras personas formulan preguntas sugerentes como «¿Es posible que una parte de ti de la que no eres consciente te haga hacer y sentir estas cosas?», los pacientes pueden llegar a convencerse de que su mente alberga múltiples identidades.
Los datos muestran que muchos terapeutas que tratan a pacientes con TID utilizan la hipnosis, lo que puede alimentar las dificultades de estas personas para distinguir la fantasía de la realidad. Por lo tanto, el TID puede reflejar un esfuerzo por parte de los individuos para dar sentido a comportamientos y sentimientos extremadamente desconcertantes, una hipótesis propuesta por el difunto psicólogo Nicholas Spanos de la Universidad de Carleton.
Si es así, las técnicas para hacer que los alters hablen entre sí pueden ser contraproducentes, alentando a los pacientes a creer falsamente que los variados pensamientos y sentimientos residen por separado en sus mentes, lo que a menudo hace que sean más difíciles de integrar. Por ejemplo, una paciente podría convencerse de que uno de sus alteres es el responsable de su intensa ira hacia su marido, haciendo que no tenga en cuenta sus verdaderos sentimientos.
Un enfoque mejor sería ayudar a los pacientes a comprender que sus dolorosas experiencias psicológicas no son creadas por diferentes personalidades, sino por diferentes aspectos de una personalidad problemática. De este modo, los que sufren podrían empezar a enfrentarse a estas experiencias y reconocer que sus pensamientos y sentimientos son genuinamente suyos.