El fenómeno de que el pelo se vuelve blanco por el susto (o el susto o la pena o el estrés) persiste en la literatura, la poesía e incluso en un puñado de revistas médicas.
¿Pero hay algo de cierto en el rumor de que realmente podemos asustar a nuestro pelo?
Sí y no, dice el dermatólogo Dr. David Orentreich. David Orentreich, director asociado del Orentreich Medical Group de Nueva York y profesor clínico adjunto del departamento de dermatología de la Facultad de Medicina de Mount Sinai.
«Resulta atractivo a nivel literario o poético que la experiencia de una persona pueda ser tan grave o aterradora que envejezca de la noche a la mañana», afirma. «Pero no se puede perder el pigmento del cabello. Una vez que sale de tu cuero cabelludo, no está vivo; está muerto».
Pero, dice Orentreich, aunque el miedo no puede hacer que tu pelo se vuelva blanco de repente, hay una condición médica que podría hacer que la gente piense que lo ha hecho.
New Line Cinema
El pelo de Nancy Thompson, interpretada por Heather Langenkamp, empieza a volverse blanco de repente después de que Freddie Kruger la atormente en sus sueños en «Pesadilla en Elm Street» de 1984.»
La alopecia areata es una enfermedad autoinmune que ataca a los folículos pilosos, provocando la caída de los cabellos pigmentados, como el negro, el castaño, el rojo o el rubio, dejando los cabellos grises y blancos no pigmentados. (Con el tiempo, la mayoría de las personas pierden todo el pelo por completo.)
«Si alguien tiene el pelo sal y pimienta -una mezcla de gris y negro- y desarrolla alopecia areata, los pelos oscuros pueden caerse rápidamente», dice. «Así que parece que se han vuelto grises de la noche a la mañana».
El estrés, como resulta, puede ser un desencadenante de algunos trastornos autoinmunes.
«Es concebible que una persona con tendencia a la alopecia areata pase por una experiencia estresante que la haga brotar y lo primero que ocurra sea que se le caiga el pelo oscuro», dice. «Y eso puede ocurrir rápidamente -en días o semanas- dejando sólo las canas».
Aunque las enfermedades autoinmunes han existido desde siempre, Orentreich dice que sólo en los últimos años los médicos han llegado a comprender su impacto.
«Estos fenómenos ocurrían pero eran completamente misteriosos», dice. «Nadie tenía la menor idea de que el sistema inmunitario pudiera provocar la caída del cabello. Por otro lado, el miedo, la conmoción o el dolor eran algo que la gente podía entender, lo que probablemente explica por qué las emociones juegan un papel importante en la mayoría de las historias sobre el cabello que se vuelve blanco de la noche a la mañana.
Según un artículo publicado en 2008 en el Journal of the Royal Society of Medicine, el primer caso documentado de blanqueamiento repentino del cabello aparece en el Talmud en el año 83 d.C. La víctima era un chico de 17 años que fue nombrado jefe de la principal academia talmúdica israelí. En años posteriores, el fenómeno se atribuyó a María Antonieta, cuyos mechones castaños se volvieron supuestamente blancos la noche antes de perder la cabeza en la guillotina, y a Shah Jahan, de la India, tras la muerte de su esposa favorita (construyó el Taj Mahal en su honor). Incluso la francotiradora Annie Oakley fue víctima a los 41 años tras sufrir un terrible accidente de tren (una historia alternativa afirma que su pelo blanco fue el resultado de un baño demasiado caliente).
En la franquicia de películas de terror de los años 80 «Pesadilla en Elm Street», el pelo de la heroína se vuelve blanco después de ser aterrorizada en sus sueños.
Se han reportado casos de blanqueamiento repentino como resultado de ataques de osos, apuestas desacertadas, naufragios, adulterio y la muerte -o lesiones graves- de un ser querido. Una revista médica británica de 1902 describió incluso el caso de una mujer de 22 años que presenció el degüello de una mujer y se levantó a la mañana siguiente para descubrir que la mitad de su vello púbico se había vuelto blanco.
Sin embargo, según Orentreich, incluso el vello púbico blanco podría explicarse por la enfermedad autoinmune.
«Cuando ataca al pelo, a veces éste sigue creciendo sin pigmento», afirma.
Pero la alopecia areata podría no ser la única explicación para esta afección del vello. Los investigadores que han estudiado las referencias históricas del fenómeno también creen que un cambio «repentino» en el color del cabello también podría deberse a que el tinte simplemente se desvanece.
«Si te tiñes el pelo hoy y luego dejas de hacerlo, las canas tardan varias semanas o meses en salir», dice Orentreich. «Pero hace años, los tintes no eran permanentes. Podría ser algo así»
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