Según estudios recientes, los pueblos que hablan lenguas finougrias habitan Europa desde hace unos diez milenios. Al parecer, antes de la «Gran Migración», se hablaban principalmente lenguas fino-úgricas en Europa Oriental y Central. El erudito húngaro János Sajnovics (1733-1785) descubrió el carácter lingüístico de los pueblos ugrofineses a finales del siglo XVIII. Estas observaciones del teólogo húngaro condujeron al desarrollo de toda una rama de la lingüística -los estudios fino-úgricos- que, a su vez, se ha extendido a los estudios urálicos (lingüística de las lenguas urálicas), que también incluyen las lenguas samoyedas. A veces, el término «finougrio» se refiere a todos los pueblos urálicos, incluidos los samoyedos.
Hoy en día, casi 25 millones de personas pertenecen a la familia lingüística urálica (es decir, finougrio y samoyedo), y habitan un área que se extiende desde Noruega en el oeste y la región del río Ob en el este, hasta el curso inferior del Danubio en el sur. Así, se pueden encontrar varios enclaves finougrios en este enorme dominio que está rodeado de pueblos que hablan lenguas germánicas, eslavas, románicas y túrquicas.
Estadística y estatus político
Los hablantes de las lenguas finougrias representan unos 24 pueblos diferentes cuyo destino y estatus político varían mucho. A pesar de ser los habitantes autóctonos de los territorios en los que viven, la mayoría de ellos nunca han tenido su propio Estado-nación. Sólo unos 15 millones de hablantes de húngaro, 5 millones de finlandés y 1 millón de estonio tienen sus propios estados independientes. Los sami, en cambio, viven en los territorios de cuatro países diferentes. Los saami occidentales (en Noruega, Suecia y Finlandia) han logrado no sólo preservar, sino incluso desarrollar su cultura e identidad étnica. En Noruega, los kvens de habla finlandesa están reconocidos como minoría nacional. Sin embargo, los csángos de habla húngara de Rumanía no tienen ningún reconocimiento oficial. Al mismo tiempo, los livonios han sido reconocidos constitucionalmente como pueblo indígena en Letonia.
El resto de los pueblos finougrios viven en Rusia, y constituyen 17 de los 24 pueblos finougrios diferentes. Además, hay 3 pueblos que viven tanto dentro como fuera del territorio de Rusia. Según los datos del censo ruso de 2002, el número de ugrofineses ha disminuido drásticamente desde 1989: de 3,3 millones a 2,7 millones. Los mayores pueblos ugrofineses tienen sus propias repúblicas (carelios, mordvinos, maris y udmurtas) o regiones autónomas (janty, mansis y nenets), en todas las cuales son minorías. Los votianos tienen una supuesta comuna nacional en Carelia, mientras que los finlandeses ingrianos, los izhorianos y los selkups (samoyedos de Ostyak) no tienen ningún tipo de autonomía territorial.
En Rusia hay algunos pueblos fino-úgricos: Votians, Izhorians, y Enets (Samoyedos de Yenisey), en cuyo caso ya no se puede hablar de amenaza de asimilación. Más bien, ya han sido asimilados por la cultura y la lengua rusas predominantes, hasta el punto de que ya no existen como grupos étnicos distintos.
El número de personas que realmente hablan lenguas fino-úgricas en Rusia ha disminuido a menos de dos millones, y este número se reduce constantemente. Hay muchos factores que dificultan el crecimiento de la autoconciencia de los pueblos finougrios como pueblo. Los principales parecen ser la urbanización, los cambios demográficos modernos y las tendencias migratorias, los matrimonios mixtos y las actitudes de la población circundante, que impiden a los pueblos fino-úgricos desarrollar un modo de vida satisfactorio y adecuado a su etnia. Otro factor muy importante es la continua degradación de la educación en la lengua materna. Los pueblos fino-úgricos de Rusia han tenido muy pocas oportunidades, si es que las han tenido, de preservar sus lenguas y culturas, aunque la situación, por supuesto, difiere de una región a otra.
Recientemente, han surgido nuevas amenazas para la preservación de las lenguas y culturas de los pueblos fino-úgricos en Rusia. Una de ellas está relacionada con los cambios en la Ley de Lenguas de la Federación Rusa, que ahora estipula que todas las lenguas oficiales de Rusia deben escribirse utilizando únicamente el alfabeto cirílico. La Ley excluye la posibilidad de que cualquier lengua que utilice el alfabeto latino pueda ser una lengua oficial. Otra amenaza proviene de los cambios previstos en las fronteras de las regiones territoriales étnicas, que probablemente aumentarán la presión social para la asimilación de los pueblos finougrios indígenas. Por ejemplo, la antigua región autónoma de Komi Permyak (el territorio de los Komi-Permyaks) se ha fusionado con la región más grande de Perm en Perm Krai.
La mentalidad finougria y el papel de la lengua
A pesar de las diversas similitudes de las lenguas finougrias, no son mutuamente inteligibles. Sin embargo, la pertenencia a la misma familia lingüística es el rasgo más significativo que unifica a los pueblos fino-úgricos. El parentesco de las lenguas fino-úgricas puede detectarse especialmente en sus construcciones análogas. Esta construcción distintiva de sus lenguas ha influido en la mentalidad de los pueblos fino-úgricos, así como en su forma de percibir el mundo que les rodea. Esto facilita el entendimiento mutuo entre los pueblos fino-úgricos. Al mismo tiempo, la actitud específicamente boreal de los pueblos finougrios enriquece la cultura mundial a través de su forma de pensar única. A diferencia de los indoeuropeos, los individuos que piensan en lenguas finougrias tienden, por ejemplo, a considerar la naturaleza no como un objeto, sino como un compañero para afrontar la vida. Las culturas de la mayoría de los pueblos finougrios tampoco son agresivas: a lo largo de la historia, los finougrianos han intentado acomodarse a los siempre nuevos vecinos, hasta que han tenido que emigrar para mantener su propia identidad.
Diferentes características raciales, religiosas y culturales
Los finougrianos occidentales pertenecen a la raza caucásica. Sin embargo, sus parientes más cercanos -los húngaros, los khantys (ostyaks), los mansis (voguls) en Siberia, así como sus vecinos los samoyedos- representan la raza urálica, con características físicas tanto europeas como mongólicas.
La cultura de los pueblos volga-fínicos, pérmicos y de los pueblos bálticos-fínicos poco numerosos es estrictamente agraria, ya que debido a varias razones históricas, políticas y culturales, no han tenido oportunidad de desarrollar su propia cultura urbana. A lo largo de los siglos, la cultura de los pueblos khanty, mansis y samoyedos -basada en la caza, la pesca y la cría de renos- se ha adaptado a la vida en las condiciones extremas de Siberia. Sin embargo, el patrimonio cultural de estos pueblos es el más vulnerable a las influencias negativas de la cultura industrial moderna.
En cuanto a la religión organizada, la mayoría de los finougrianos son cristianos de varias confesiones. Los estonios, finlandeses y sami occidentales son principalmente luteranos, mientras que los húngaros son mayoritariamente católicos, aunque algunos son calvinistas o luteranos. Los finougrianos que viven en la parte europea de Rusia son mayoritariamente ortodoxos, pero los pueblos Udmurt y Mari han conservado sus antiguas religiones animistas. Además, los finougrianos de Siberia, así como los pueblos samoyedos, son hasta hoy chamanistas.
La fuerza de la familia urálica de pueblos afines reside en su diversidad: nuestro pensamiento y valores similares facilitan la comprensión mutua, mientras que nuestras diferencias nos permiten enriquecer las culturas de los demás.
