Durante dos siglos y unas pocas décadas gobernaron Sicilia, pero su influencia fue monumental. Bajo su administración, la población de la isla se duplicó, se fundaron decenas de pueblos y se repoblaron las ciudades. Los árabes cambiaron la agricultura y la cocina sicilianas, y sus logros científicos y de ingeniería fueron notables. Y lo que es más importante, cambiaron la propia sociedad. Hasta el día de hoy, muchas actitudes sociales sicilianas reflejan la profunda influencia -a menudo de forma sutil- de los árabes que gobernaron hace mil años pero que (con los griegos y otros) son los antepasados de los sicilianos de hoy.
Los árabes, que en la época medieval se llamaban a veces «sarracenos» o «moros», han sido identificados desde la antigüedad (en los registros asirios fechados hacia el año 850 a.C.), pero hasta la Edad Media no fueron unificados como pueblo. En la Alta Edad Media, fue el islam el que unió a los árabes y estableció el marco de la ley islámica, que puede haber influido en los principios legales europeos hasta el Reino Normando de Inglaterra y su ley común. Inicialmente, la mayoría de los musulmanes eran árabes, y durante el dominio árabe de Sicilia su fe islámica estaba estrechamente identificada con ellos. (Incluso hoy en día, muchos principios que se consideran principios del Islam son, de hecho, prácticas árabes no relacionadas con la ética musulmana). El rápido crecimiento de la cultura árabe podría decirse que es paralelo a la difusión del islam.Salvo alguna poesía, la primera obra literaria importante publicada íntegramente en árabe fue el Corán, el libro sagrado del islam, y se puede definir vagamente a los árabes por las regiones en las que se hablaba árabe en la Edad Media y posteriormente.Los árabes eran un pueblo semítico de Oriente Medio. Los bereberes del noroeste de África y del Sáhara no eran árabes, aunque muchos se convirtieron al Islam, adoptaron el árabe como lengua y se asimilaron a la sociedad árabe. Aunque la mayor parte de Sicilia fue conquistada por los árabes, algunas zonas fueron colonizadas por personas que, en sentido estricto, eran bereberes musulmanes. Al igual que muchos bereberes, algunos árabes eran nómadas.
Con la aparición del Imperio Bizantino, grupos de árabes vivían en zonas limítrofes de la península arábiga y en partes de lo que hoy es Irak, Kuwait, Jordania y Egipto. Su idioma, el árabe, es una lengua semítica de varios dialectos emparentados con el hebreo y el etíope, que se escribe de derecha a izquierda.
Muhammad (el Profeta del Islam) nació en La Meca alrededor del año 570 d.C. y su comunidad religiosa en Medina llegó a dominar toda la península arábiga. Tras la muerte de Mahoma en el año 632, le sucedieron califas (líderes civiles y religiosos). Tres familias de la tribu de Mahoma gobernaron el imperio árabe en expansión durante los siglos siguientes: los omeyas (661-750), los abasíes (750-850) y los alíes (dinastía fatimí en el norte de África de 909 a 1171). En la práctica, algunas regiones -incluida Sicilia- estaban controladas por familias concretas (aunque menores) o, a menudo, por emires locales (había varios en Sicilia cuando llegaron los normandos en 1061).
Al principio, los árabes aspiraban a poco más que a algunas tierras productivas en las zonas costeras y alrededor del Creciente Fértil de Oriente Medio, pero en las décadas siguientes a la muerte del Profeta sus objetivos se hicieron mayores. Con el crecimiento de su sociedad apoyado por las conversiones al Islam, la riqueza que buscaban los árabes era precisamente la que el Corán (3:14) desaconsejaba: «La pasión por las mujeres, el deseo de tener hijos varones, la sed de oro y plata, los caballos briosos y la posesión de ganado y tierras, de hecho todos los placeres de la vida en la tierra». Sicilia ofrecía todas estas cosas en abundancia.
Para el año 650, los árabes se abrían paso a través de Libia y Túnez, y
lo que quedaba de la otrora próspera ciudad de Cartago fue destruido en el 698. Los bizantinos ya habían perdido estas zonas, pero mantuvieron el control de Sicilia -a pesar de las numerosas incursiones de los piratas árabes- hasta el año 827. En ese año, Eufemio, almirante bizantino y gobernador residente de Sicilia, enfrentado al emperador, ofreció la gobernación de la isla a Ziyadat Allah, emir aglabí de Al Qayrawan (en Túnez), a cambio de su apoyo. Este fiasco provocó el desembarco de más de diez mil soldados árabes y bereberes en Mazara, en la parte occidental de Sicilia. Tres dinastías árabes gobernaron Sicilia: primero los aglabíes (una familia «menor» con sede en Túnez que se había separado de los abasíes de Bagdad) y luego, a partir de 909, los fatimíes, que confiaron gran parte de su autoridad a los kalbíes en 948. Ese año, Hassan al-Kalbi se convirtió en el primer emir de toda Sicilia. En 969, la dinastía fatimí (descendiente de la hija del Profeta, Fátima) trasladaba su centro geográfico de poder a El Cairo, dejando sus capitales tunecinas (Madiyah y Al Quayrawan) y los territorios occidentales al cuidado de lo que en Europa se llamaría «vasallos».
El islam se extendió rápidamente por el Mediterráneo, pero en Sicilia la conquista de los árabes fue lenta. Panormos, que se convertiría en la sede de un emirato como Bal’harm (Palermo) en 948, cayó en 832. Messina fue tomada en 843. Enna (la Kasr’ Yanni de los árabes, también un emirato) fue conquistada en 858. Con la violenta caída de Siracusa en el 878, la conquista fue esencialmente completa, aunque Taormina y varias otras comunidades de montaña resistieron unos años más.
La sociedad, la cultura y el gobierno bizantinos estaban estrechamente identificados con el cristianismo, y la ley se basaba en gran medida (aunque no totalmente) en las ideas judeocristianas, pero habría sido un error considerar el estado bizantino como una teocracia. Además, como el cristianismo ya existía en muchas regiones (como Sicilia) del Imperio bizantino, no siempre hubo necesidad de introducirlo (o imponerlo). El islam, sin embargo, era una forma de vida que no podía separarse fácilmente de la propia sociedad, y era una religión hasta entonces desconocida en Sicilia. Evidentemente, esto influyó en la sociedad árabe en Sicilia y en otros lugares, aunque se hicieron esfuerzos por conservar algo del orden establecido. A principios del siglo IX, se puede decir que el propio islam estaba en su fase de formación social, con ciertas fuentes literarias (colecciones de hadices que contenían sunnahs o «leyes») que todavía se estaban escribiendo.
La administración árabe, si no era especialmente ilustrada, no era muy dura según los estándares medievales, pero estaba lejos de ser igualitaria. Los cristianos y los judíos de Sicilia (Sicilia era al menos la mitad de los musulmanes en 1060) estaban sometidos a fuertes impuestos, y el clero no podía recitar la Biblia o el Talmud al alcance de los musulmanes.Las mujeres cristianas y judías (que al igual que las musulmanas llevaban velo en público) no podían compartir los baños públicos con las mujeres musulmanas -muchas de las cuales eran ex-cristianas convertidas al Islam para contraer matrimonios económica o socialmente ventajosos con hombres musulmanes. Los no musulmanes debían permanecer en presencia de los musulmanes. No se podían construir nuevas iglesias y sinagogas, ni convertir a los musulmanes a otras religiones. Varias iglesias grandes, como la catedral de Palermo, se convirtieron en mezquitas. (La inscripción en árabe que se muestra arriba todavía es visible en una de sus columnas.)
Prevalecía un grado de tolerancia religiosa; no había conversiones forzadas.Sin embargo, pronto se estableció un nuevo orden social. A excepción de unos pocos comerciantes y marineros, había muy pocos árabes musulmanes en Sicilia antes de 827, pero no se puede decir que las restricciones legales bizantinas impuestas a ellos, y a los judíos que vivían en la isla, fueran tan rígidas como las impuestas a los no musulmanes por los árabes después de aproximadamente 850. Al principio, sin embargo, muchos sicilianos probablemente acogieron con agrado la perspectiva del cambio, ya que sus gobernantes bizantinos les habían impuesto y gobernado en exceso.
Los árabes introdujeron sistemas de riego superiores; algunos de sus qanats (kanats) subterráneos aún fluyen bajo Palermo. Establecieron la industria siciliana, y en la corte del monarca normando RogerII fueron bienvenidos grandes pensadores árabes como el geógrafo Abdullahal Idrisi. La agricultura se hizo más variada y eficiente, con la introducción generalizada del arroz, la caña de azúcar, el algodón y las naranjas. Esto, a su vez, influyó en la cocina siciliana. Muchos de los alimentos sicilianos más populares tienen su origen en el periodo árabe.
Durante la época sarracena se fundaron o repoblaron decenas de ciudades y los suks (mercados callejeros) se hicieron más comunes que antes. Bal’harm (Palermo) se repobló y se convirtió en una de las mayores ciudades árabes después de Bagdad y Córdoba, y una de las más bellas. La construcción del barrio de al-Khalesa de Bal’harm, situado cerca del mar, fue iniciada en 937 por Jalid Ibn Ishaq, entonces gobernador de Sicilia. A pesar de las estimaciones posteriores de una población mayor, en 1050 había probablemente unos doscientos mil residentes en esta ciudad y sus alrededores, y era la capital de la Sicilia sarracena. Bal’harm era la residencia oficial de los gobernadores y emires de toda Sicilia, y al-Khalesa (actual distrito de Kalsa) era su centro administrativo. Como hemos mencionado, en el año 948 los fatimíes concedieron cierta autonomía a la dinastía Kalbid, cuyo último «gobernador» (en realidad un emir hereditario), Hasan II (o Al-Samsan), gobernó hasta 1053. Para entonces, Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina y Siracusa eran también «emiratos» autodeclarados y localizados. (Esta palabra se utilizaba a veces de forma bastante imprecisa para describir a cualquier gobernante hereditario de una gran localidad; en derecho, Sicilia había sido un emirato unificado gobernado desde Palermo desde el año 948, pero en la década de 1050 los demás habían desafiado su autoridad sobre ellos.)
Naturalmente, el árabe se hablaba mucho y fue una influencia importante para el siciliano, que surgió como lengua románica (latina) durante la época posterior (normanda). La lengua vernácula siciliana estaba en constante evolución, pero hasta la llegada de los árabes la lengua más popular en Sicilia era un dialecto del griego. Bajo los árabes, Sicilia se convirtió en una comunidad políglota; en algunas localidades se hablaba más el griego, mientras que en otras predominaba el árabe.Las mezquitas convivían con las iglesias y las sinagogas.
La Sicilia árabe, en el año 948 gobernada desde Bal’harm con escasa intervención de Qayrawan (Kairouan), era una de las regiones más prósperas de Europa, intelectual, artística y económicamente. (Al mismo tiempo, la España musulmana era comparable a Sicilia en estos aspectos, pero su sociedad anterior había sido esencialmente visigótica y no bizantina). Con la excepción de ocasionales desembarcos en Calabria, los árabes sicilianos coexistieron pacíficamente con los pueblos de la península italiana. Se trataba de lombardos (descendientes de longobardos)y bizantinos en Calabria, Basilicata y Puglia, donde Bari era la ciudad más grande.
Bajo el imperio de los bizantinos, Sicilia disfrutó de cierto contacto con Oriente, pero como parte de un imperio árabe más grande que tenía mayor contacto con China e India, llegaron desarrollos del Lejano Oriente como el papel (hecho de algodón o madera), la brújula y los números árabes (en realidad indios). También llegaron inventos árabes, como la henna, aunque la actual obsesión de la clase media siciliana por el rubor artístico es un fenómeno del siglo XX. Bajo los árabes, Sicilia y España se encontraron muy desarrolladas en comparación con Inglaterra y el norte de Europa continental.
Bizancio no se había olvidado de Sicilia, y en 1038 Jorge Maniakes, al frente de un ejército de bizantinos-griegos, normandos, vikingos y lombardos, intentó una invasión de Sicilia sin éxito. Hacia la década de 1050, el Papa y algunos caballeros normandos de esta fallida aventura, echaban una larga mirada hacia Sicilia con vistas a su conquista. Este deseo fue alimentado más tarde por la disensión entre los árabes de la isla, lo que llevó al apoyo del emir de Siracusa a los normandos contra los emiratos de Enna y Palermo. La mayoría de estos problemas internos se desarrollaron después de que los fatimíes gobernantes trasladaran su capital de Túnez a Egipto, donde establecieron El Cairo (cerca de la antigua Menfis).
Los normandos conquistaron Mesina en 1061 y llegaron a las puertas de Palermouna década más tarde, apartando del poder al emir local, Yusuf Ibn Abdallah, pero respetando las costumbres árabes. Su conquista de la Sicilia árabe fue más lenta que la de la Inglaterra sajona, que comenzó en 1066 con la batalla de Hastings. KasrYanni seguía gobernada por su emir, Ibn Al-Hawas, que resistió durante años; su sucesor, Ibn Hamud, se rindió y se convirtió al cristianismo sólo en 1087. Al principio, y durante más de un siglo, el reino siciliano de los normandos fue el epítome medieval de la tolerancia multicultural. Hacia el año 1200, esto empezó a cambiar. Aunque la influencia árabe-musulmana continuó hasta bien entrada la época normanda, sobre todo en el arte y la arquitectura, no iba a perdurar. Los normandos fueron «latinizando» Sicilia, y este proceso social sentó las bases para la introducción del catolicismo (en contraposición a la ortodoxia oriental). Sin embargo, la inmigración masiva de árabes norteafricanos (y bereberes) fue la mayor inmigración siciliana desde la de los antiguos griegos, dejando a los sicilianos actuales tan sarracenos como helenos.
Aunque el gobierno y la legislación normandos en Sicilia eran esencialmente europeos, introduciendo instituciones como el sistema feudal, al principio estaban profundamente influenciados por las prácticas árabes (e incluso islámicas). Muchos estatutos eran universales, pero en la primera época normanda cada siciliano -musulmán, cristiano, judío- era juzgado por las leyes de su propia fe.
¿Cuándo dejaron de ser árabes (o griegas bizantinas) las distintas localidades sicilianas? No hubo un cambio inmediato. Tras la conquista normanda, la latinización completa, fomentada en gran medida por la Iglesia romana y su liturgia, tardó la mayor parte de dos siglos, e incluso entonces siguieron existiendo focos de influencia bizantina en las montañas Nebrodi del noreste de Sicilia.
Si los normandos no hubieran conquistado Sicilia, ésta podría haber evolucionado hacia una sociedad esencialmente árabe, no muy diferente de la que sobrevivió en algunas partes de España hasta los últimos siglos de la Edad Media, y la lengua vernácula siciliana (como la conocemos) se habría desarrollado más tarde. Es interesante considerar que la alfabetización funcional general de los sicilianos era mayor en 870 bajo los árabes y bizantinos que en 1870 bajo los italianos (en torno al diecisiete por ciento). En ciertos aspectos sociales, la Sicilia del siglo XIX seguía pareciendo muy árabe, especialmente fuera de las ciudades más grandes, hasta bien entrado el siglo XX.
Acerca de los autores: Luigi Mendola es el editor de Historia de Best of Sicily y autor de varios libros. El palermitano Vincenzo Salerno, que ha colaborado en este artículo, ha escrito biografías de varios sicilianos famosos, como Federico II y Giuseppe di Lampedusa.