QUE LOS SUEÑOS contienen significados ocultos es una idea antigua. El libro bíblico del Génesis, escrito hace unos 2.500 años, describe cómo José, hijo de Jacob, interpretó los sueños del faraón egipcio sobre ganado gordo y flaco como una predicción de años primero de abundancia y luego de hambruna. En China, por su parte, la obra más popular sobre la interpretación de los sueños ha sido durante mucho tiempo el «Zhougong Jie Meng», un diccionario de explicaciones de sueños extraños y maravillosos escrito 500 años antes todavía. Sin embargo, sólo desde la publicación del tratado de Sigmund Freud «La interpretación de los sueños», en 1899, los sueños se han convertido en objeto de un serio examen científico.
Tu navegador no soporta el elemento <audio>.
Disfruta de más audios y podcasts en iOS o Android.
Las cosas han avanzado desde la época de Freud. Su énfasis en los impulsos violentos y la represión sexual como las raíces del sueño ahora parece anticuado. En cambio, la premisa es que los sueños reflejan la experiencia cotidiana del soñador, ya sea porque son un epifenómeno de la consolidación de los recuerdos o porque son un campo de pruebas mentales para las ideas que el soñador puede tener que poner en práctica cuando está despierto. Los psicólogos llaman a esta semejanza entre los sueños y la realidad la hipótesis de la continuidad. Sin embargo, los datos que la apoyan son escasos. Los que existen proceden de estudios clínicos y no de exámenes de personas con mentes sanas. Y el número de participantes tiende a ser pequeño.
Eso no es cierto, sin embargo, en la última investigación sobre el asunto. Como describen en Royal Society Open Science, Alessandro Fogli, de la Universidad de Roma Tre, en Italia, y Luca Maria Aiello y Daniele Quercia, de Nokia Bell Labs, en Cambridge, Gran Bretaña, han analizado miles de informes de sueños experimentados por personas mentalmente sanas. A partir de ellos, han puesto a prueba varias predicciones basadas en la hipótesis de la continuidad y han encontrado apoyo para todas ellas.
Y no hacer de los sueños tu maestro
La forma más común de evaluar los sueños es la escala de sueños de Hall y Van de Castle. En ella se utilizan informes escritos de los personajes que aparecen en un sueño y de las interacciones sociales de esos personajes, así como del contenido emocional del sueño, para obtener un conjunto de puntuaciones que pueden emplearse para crear índices de cosas como la proporción de encuentros amistosos, sexuales y agresivos en un sueño.
Puntuar los sueños de esta manera, sin embargo, lleva mucho tiempo y está sujeto al sesgo del observador, lo que significa que las puntuaciones asignadas por diferentes personas pueden no ser debidamente comparables. El avance realizado por el Dr. Fogli, el Dr. Aiello y el Dr. Quercia consistió en automatizar las cosas utilizando un algoritmo de procesamiento del lenguaje llamado árbol analizado. Este algoritmo trata los informes por miles, en lugar de por docenas, y lo hace de forma consistente.
Su fuente de suministro fue el DreamBank, un repositorio de 24.035 informes de sueños que mantiene la Universidad de California, Santa Cruz. Todos los informes están en inglés. Abarcan el período comprendido entre 1910 y 2017. Y la mayoría son de Estados Unidos. Además del contenido del sueño, cada informe incluye la edad y el sexo del soñador y una breve biografía. Las predicciones que los tres investigadores analizaron fueron que los sexos sueñan de forma diferente en aspectos pertinentes; que los sueños de las personas cambian a medida que envejecen; que las experiencias personales que alteran la vida cambian los patrones de sueño; y que los niveles percibidos de agresión cotidiana se reflejan en los sueños.
En cuanto a las diferencias de sexo, los hombres -el sexo más violento en el mundo de la vigilia- también tuvieron (como se predijo) más sueños violentos que las mujeres. En cuanto a la cuestión del envejecimiento, el Dr. Fogli, el Dr. Aiello y el Dr. Quercia pudieron demostrar que los sueños de los individuos cambian efectivamente a medida que pasan por la adolescencia y la juventud. En concreto, se basaron en 4.352 sueños registrados por «Izzy», una mujer anónima que, entre los 12 y los 25 años, documentó sistemáticamente sus sueños. Su algoritmo demostró que entre los 14 y los 17 años los sueños de Izzy solían implicar interacciones sociales negativas y enfrentamientos. De los 18 a los 25, esas interacciones se volvieron más amistosas. Aunque es peligroso generalizar a partir de un solo caso, este patrón será sin duda familiar para cualquiera que haya visto crecer a un adolescente.
La experiencia de la vigilia, según demostró el algoritmo, también da forma a los sueños de otras maneras. Un veterano de la guerra de Vietnam, que había tenido una intensa exposición a la violencia durante ese conflicto, soñaba con más frecuencia con la violencia y la agresión que los que no tenían antecedentes militares. Por el contrario, los sueños de los ciegos, que a menudo dependen de los buenos oficios de los demás para su vida cotidiana, eran los más amistosos y menos violentos de todos.
Quizás el resultado más intrigante se produjo cuando los investigadores dieron rienda suelta a su algoritmo en la amplia gama de la historia dividiendo el DreamBank en décadas. La falta de datos hizo que sólo pudieran hacerlo de forma significativa a partir de 1960. Pero cuando lo hicieron, descubrieron que los niveles de violencia y agresión en los sueños eran los más altos durante la década de 1960, y posteriormente han disminuido en cada década desde entonces.
No está claro por qué, pero afirman que, desde el punto de vista estadounidense, los años 60 fueron una década especialmente violenta, plagada de asesinatos políticos, la amenaza de la aniquilación nuclear y la guerra de Vietnam, un conflicto que se libró con reclutas y que, por lo tanto, tuvo una resonancia especial.
Por lo tanto, según estas pruebas, la hipótesis de la continuidad parece aprobar. Es cierto que ninguna de ellas pretende responder a la pregunta más profunda de para qué sirven realmente los sueños. Queda por ver si un enfoque computacional como éste puede investigar también esa cuestión. Mientras tanto, tal vez debas recordar que debes abastecer la despensa si sueñas con ganado flaco. Por si acaso.■
Este artículo apareció en la sección de tecnología de Science & de la edición impresa con el título «Lucid dreams»