Concepto inicialEditar
Geoffrey Pyke era un viejo amigo de J.D. Bernal y había sido recomendado a Lord Mountbatten, Jefe de Operaciones Combinadas, por el ministro del gabinete Leopold Amery. Pyke trabajaba en el Cuartel General de Operaciones Combinadas (COHQ) junto a Bernal y era considerado un genio por Mountbatten.
Pyke concibió la idea de Habakkuk mientras estaba en Estados Unidos organizando la producción de M29 Weasels para el Proyecto Plough, un plan para reunir una unidad de élite para operaciones de invierno en Noruega, Rumanía y los Alpes italianos. Había estado considerando el problema de cómo proteger los desembarcos marítimos y los convoyes atlánticos fuera del alcance de la cobertura aérea. El problema era que el acero y el aluminio escaseaban y se necesitaban para otros fines. Pyke decidió que la respuesta era el hielo, que podía fabricarse con sólo el 1% de la energía necesaria para fabricar una masa equivalente de acero. Propuso que un iceberg, natural o artificial, fuera nivelado para proporcionar una pista de aterrizaje y ahuecado para albergar aviones.
Desde Nueva York, Pyke envió la propuesta a través de una valija diplomática al COHQ, con una etiqueta que prohibía a cualquier persona que no fuera Mountbatten abrir el paquete. A su vez, Mountbatten transmitió la propuesta de Pyke a Churchill, quien se mostró entusiasmado con ella.
Pyke no fue el primero en sugerir un punto de parada flotante en medio del océano para los aviones, ni siquiera el primero en sugerir que dicha isla flotante podría estar hecha de hielo. Un científico alemán, el Dr. A. Gerke, de Waldenburg, había propuesto la idea y realizado algunos experimentos preliminares en el lago de Zúrich en 1930. La idea era recurrente: en 1940 circuló por el Almirantazgo la idea de una isla de hielo, pero fue tratada como una broma por los oficiales, entre ellos Nevil Shute, que hizo circular un memorando que recogía comentarios cada vez más cáusticos. El documento fue recuperado justo antes de que llegara a la bandeja de entrada del Primer Señor del Mar.
Nombre en clave y ortografíaEditar
El nombre en clave del proyecto se escribía a menudo incorrectamente Habbakuk en los documentos oficiales. Esto puede haber sido un error de Pyke. Al menos un documento temprano sin firmar (aparentemente escrito por él) lo deletrea Habbakuk. Sin embargo, las publicaciones de posguerra de personas relacionadas con el proyecto, como Perutz y Goodeve, restablecen la ortografía correcta, con una «b» y tres «k». El nombre es una referencia a la ambiciosa meta del proyecto:
Estad atentos en medio de las naciones, y mirad, y asombraos maravillosamente; porque haré una obra en vuestros días, que no creeréis, aunque se os diga. Habacuc 1:5
David Lampe, en su libro, Pyke, el Genio Desconocido, afirma que el nombre se derivó del Cándido de Voltaire y fue mal escrito por el secretario canadiense de Pyke. Sin embargo, la palabra no aparece en realidad en Cándido, por lo que esto es probablemente inexacto.
PykreteEditar
A principios de 1942 Pyke y Bernal llamaron a Max Perutz para que determinara si un icefloe lo suficientemente grande como para soportar las condiciones del Atlántico podría construirse con suficiente rapidez. Perutz señaló que los icebergs naturales tienen una superficie sobre el agua demasiado pequeña para una pista de aterrizaje, y son propensos a volcarse repentinamente. El proyecto se habría abandonado de no ser por la invención de la pykrete, una mezcla de agua y pulpa de madera que, al congelarse, era más resistente que el hielo simple, se fundía más lentamente y no se hundía. Desarrollado por su grupo gubernamental y bautizado con el nombre de Pyke, se ha sugerido que éste se inspiró en los trineos inuit reforzados con musgo. Esto es probablemente apócrifo, ya que el material se describió originalmente en un artículo de Mark y Hohenstein en Brooklyn.
Pykrete podía mecanizarse como la madera y fundirse en formas como el metal, y cuando se sumergía en el agua formaba una cáscara aislante de pulpa de madera húmeda en su superficie que protegía su interior de una mayor fusión. Sin embargo, Perutz se encontró con un problema: el hielo fluye lentamente, en lo que se conoce como flujo plástico, y sus pruebas demostraron que un barco de pykrete se hundiría lentamente a menos que se enfriara a -16 °C (3 °F). Para lograrlo, la superficie del barco tendría que estar protegida por un aislamiento, y necesitaría una planta de refrigeración y un complicado sistema de conductos.
Perutz procedió a realizar experimentos sobre la viabilidad del pykrete y su composición óptima en un lugar secreto bajo el mercado de carne de Smithfield, en la ciudad de Londres. La investigación se llevó a cabo en una cámara frigorífica detrás de una pantalla protectora de cadáveres de animales congelados.
Modelo a escalaEditar
Se tomó la decisión de construir un modelo a gran escala en el Parque Nacional de Jasper, en Canadá, para examinar las técnicas de aislamiento y refrigeración, y ver cómo la piqueta resistiría la artillería y los explosivos. Se construyeron grandes bloques de hielo en Lake Louise, Alberta, y un pequeño prototipo en Patricia Lake, Alberta, que medía 18 metros por 9 metros, pesaba 1.000 toneladas y se mantenía congelado con un motor de un caballo de potencia. El trabajo fue realizado por objetores de conciencia que realizaron servicios alternativos de diversa índole en lugar del servicio militar. Nunca se les dijo qué estaban construyendo. Bernal informó al COHQ de que los canadienses estaban construyendo un modelo de 1.000 toneladas, y que se esperaba que ocho hombres tardaran catorce días en construirlo. El Jefe de Operaciones Combinadas (CCO) respondió que Churchill había invitado al Comité de Jefes de Estado Mayor a disponer que se hiciera un pedido de un barco completo de inmediato, con la máxima prioridad, y que se pedirían más barcos inmediatamente si parecía que el plan tenía un éxito seguro.
Los canadienses confiaban en construir un barco para 1944. Disponían de los materiales necesarios en forma de 300.000 toneladas de pulpa de madera, 25.000 toneladas de aislamiento de fibra, 35.000 toneladas de madera y 10.000 toneladas de acero. El coste se estimó en 700.000 libras esterlinas.
Mientras tanto, Perutz había determinado, a través de sus experimentos en el mercado de Smithfield, que las propiedades estructurales óptimas estaban dadas por una mezcla de 14 por ciento de pulpa de madera y 86 por ciento de agua. Escribió a Pyke a principios de abril de 1943 y le señaló que si no se completaban ciertas pruebas en mayo, no habría posibilidad de entregar un barco terminado en 1944.
Para mayo el problema del flujo de frío se había agravado y era obvio que se necesitaría más refuerzo de acero, así como una piel aislante más efectiva alrededor del casco del buque. Esto hizo que la estimación de costes aumentara a 2,5 millones de libras. Además, los canadienses habían decidido que no era práctico intentar el proyecto «esta próxima temporada». Bernal y Pyke se vieron obligados a concluir que ningún buque Habakkuk estaría listo en 1944.
Pyke fue excluido de la planificación del Habakkuk en un esfuerzo por asegurar la participación estadounidense, una decisión que Bernal apoyó. Los desacuerdos anteriores de Pyke con el personal estadounidense en el Proyecto Plough, que habían provocado su expulsión de ese proyecto, fueron el factor principal de esta decisión.
Los arquitectos e ingenieros navales continuaron trabajando en el Habakkuk con Bernal y Perutz durante el verano de 1943. Los requisitos para el buque se hicieron más exigentes: debía tener una autonomía de 7.000 millas (11.000 km) y ser capaz de soportar las mayores olas registradas, y el Almirantazgo quería que fuera a prueba de torpedos, lo que significaba que el casco debía tener un grosor mínimo de 40 pies (12 m). La Armada Aérea de la Flota decidió que los bombarderos pesados debían poder despegar desde él, lo que significaba que la cubierta debía tener 610 m de longitud. La dirección también planteó problemas; en un principio se proyectó que el barco se dirigiría variando la velocidad de los motores a cada lado, pero la Royal Navy decidió que era imprescindible un timón. Sin embargo, el problema de montar y controlar un timón de más de 100 pies (30 m) de altura nunca se resolvió.
VariantesEditar
Los arquitectos navales produjeron tres versiones alternativas del concepto original de Pyke, que se discutieron en una reunión con los Jefes de Estado Mayor en agosto de 1943:
- El Habakkuk I (pronto descartado) habría sido de madera.
- El Habakkuk II era el que más se acercaba al modelo del COHQ y habría sido un buque muy grande, lento y autopropulsado, hecho de piquete con refuerzo de acero. El tamaño habría sido de una longitud de 1200 metros y una anchura de 180 metros.
- Habakkuk III era una versión más pequeña y rápida de Habakkuk II.
 Dibujos de portaaviones.
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 Sección transversal, mostrando paredes de 40 pies (12 m) de grosor hechas de pykrete
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El Mariscal del Aire Portal preguntó sobre los posibles daños de las bombas al Habakkuk III, y Bernal sugirió que una cierta cantidad de cubierta podría ser arrancada, pero podría ser reparada por algún tipo de estera flexible. Sería más difícil tratar los agujeros de las bombas en la parte central, aunque el techo sobre los hangares de aviones se haría a prueba de explosiones de bombas de 1.000 kg. Bernal consideraba que no se podía decir si el Habakkuk II, más grande, era una propuesta práctica hasta que se pudiera completar un modelo a gran escala y probarlo en Canadá en la primavera de 1944. No tenía dudas sobre la idoneidad de la piqueta como material, pero dijo que quedaban por superar las dificultades constructivas y de navegación.
El diseño final del Habakkuk II daba al bergship, como se le llamaba, un desplazamiento de 2,2 millones de toneladas. Los turbogeneradores de vapor debían suministrar 33.000 CV (25.000 kW) a 26 motores eléctricos montados en góndolas externas separadas (los motores internos normales del barco habrían generado demasiado calor para una nave de hielo). Su armamento incluiría 40 torretas de doble cañón de 4,5″ DP (doble propósito) y numerosos cañones antiaéreos ligeros, y albergaría una pista de aterrizaje y hasta 150 bombarderos o cazas bimotores.