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Las azaleas pueden propagarse sexualmente, a partir de semillas, o asexualmente (vegetativamente) a partir de esquejes, capas, injertos o por cultivo de tejidos. Las plántulas procedentes de un cruce entre dos azaleas diferentes pueden presentar características de cualquiera de los dos progenitores y cualquier cosa intermedia. Aunque las plántulas de una azalea autógama tenderán a parecerse a su progenitor, incluso ellas mostrarán cierta variabilidad. La única forma de reproducir fielmente una planta concreta es hacer una copia de ella (un clon) por medios vegetativos.
capas
Considere las capas como esquejes que permanecen unidos al progenitor hasta que se han formado las raíces. Las capas se producen de forma natural en el jardín cuando las plantas de bajo crecimiento están fuertemente acolchadas, enterrando así parcialmente algunas de las ramas. Se producen de forma natural en los bosques cuando las ramas de los árboles caen y clavan las ramas de las azaleas autóctonas en el suelo.
Para hacer una capa, encuentre una rama que pueda doblarse hacia el suelo, cave una zanja poco profunda de uno o dos centímetros de profundidad en la dirección de la rama, y doble la rama hacia abajo para meterla en la zanja. Cubre al menos unos centímetros de la rama en la zanja con buena tierra, y sujeta la rama firmemente en la zanja con clavijas de madera, alambres en forma de U o cosas pesadas como ladrillos o piedras. Puede ser útil herir una parte de la rama que estará bajo tierra haciendo un corte poco profundo o raspando parte de la corteza, y poniendo hormona de enraizamiento en la herida. Algunas personas retuercen y doblan cuidadosamente la rama en posición vertical en el punto en el que se entierra, rasgándola un poco mientras se retuerce, para formar una «T» lateral con el lado derecho de la T apuntando hacia abajo. Aunque esto funciona si la rama se mantiene conectada, el daño da más oportunidad a la enfermedad de entrar en la herida. La longitud de la rama más allá del punto de enterramiento no es importante, y puede variar desde unos pocos centímetros hasta un pie o más.
En aproximadamente un año, la rama habrá echado raíces. En ese momento se puede separar de la planta madre y plantarla en una maceta o en otro lugar. Dependiendo del tamaño de la rama y de la cantidad de raíces, puede necesitar una atención especial para el riego hasta que se establezca.
La superposición de montículos puede propagar mayores cantidades de plantas difíciles de enraizar. En primavera, corte los brotes existentes a unos 15 centímetros del suelo, lo que obligará a la planta a sacar más brotes. En otoño, coloca una mezcla de tierra que drene bien (cualquier mezcla de tierra/arena/turba/molde de hoja) alrededor de la planta a unos diez o doce centímetros por encima del nivel del suelo anterior. Puede ser útil construir una caja de tablas anchas de 1″ para mantener el montículo en su sitio. Mantenga la tierra del montículo húmeda durante casi un año y medio.
Retire la tierra del montículo con cuidado la segunda primavera después de añadirla, para exponer las bases de los brotes ahora enraizados. Corta los brotes justo por encima del antiguo nivel del suelo y plántalos en una maceta o en un vivero y cuídalos como cualquier otra planta joven. La planta madre crecerá ahora una nueva cosecha de brotes, incluso más que antes, y el acúmulo puede repetirse en otoño.
El acodo aéreo es otra forma de hacer crecer las raíces en una rama si no se puede doblar convenientemente hasta el suelo. A principios del verano, cuando el nuevo crecimiento haya empezado a endurecerse, elija una rama. Haz un corte poco profundo a medio metro del extremo, en madera vieja, paralelo a la rama y de unos dos centímetros de largo, y rocíalo con hormona de enraizamiento. A continuación, envuelve el corte con un puñado de musgo esfagno húmedo y envuelve el musgo en un trozo de plástico de polietileno para formar un recinto hermético. Utiliza cinta de electricista o alambre para sujetar el plástico firmemente a la rama. Compruébelo mensualmente para asegurarse de que el musgo se mantiene húmedo.
Una alternativa a hacer un corte poco profundo es cortar o raspar cuidadosamente la corteza de la rama para formar una banda de media pulgada más o menos de madera desnuda. El fundamento es que la eliminación de la corteza impedirá que los nutrientes fabricados por las hojas vuelvan a la planta, y en su lugar vayan al crecimiento de las raíces.
A finales de otoño, retire con cuidado el plástico, y debería encontrar el musgo Sphagnum lleno de raíces muy tiernas. Corte la rama de la planta, mantenga las raíces húmedas y plántela en un invernadero fresco o en un marco frío donde estará protegida de las heladas hasta que las raíces hayan crecido en la maceta o en el lecho.
La colocación en maceta es una variación de la colocación al aire, en la que se planta la rama en una maceta mientras sigue unida a la planta madre. Para ello, enrolle la rama, raje una maceta de plástico de un galón para poder deslizarla sobre la rama, busque un soporte bastante permanente para la maceta y llénela con un medio poroso como para la estratificación. Riega la maceta con frecuencia para mantener la humedad de la tierra. En aproximadamente un año, la rama habrá echado raíces, momento en el que podrá separarse de la planta madre.
Esquemas
Esquemas de azaleas y rododendros lepidosos por Donald W. Hyatt
Esquemas de azaleas – Fotos de Donald W. Hyatt
Los esquejes de los tallos de la mayoría de las azaleas de hoja perenne pueden enraizarse con bastante facilidad. Utilice el nuevo crecimiento para los esquejes, en cualquier momento a partir de junio, dependiendo del clima y de la variedad de azalea. El momento exacto depende del estado de la madera del esqueje, que debe ser entre blanda y quebradiza: no debe doblarse como el caucho ni partirse como una cerilla. En el momento adecuado, es probable que esté sacando una nueva yema terminal.
Toma los esquejes de los brotes cortos que salen de los extremos de la madera existente, no de los brotes gruesos y fuertes que salen de la base de la planta. Córtelos de dos a cinco pulgadas de largo, preferiblemente por la mañana, y preferiblemente de una planta bien regada y en buenas condiciones.
Corte todo excepto el grupo superior de hojas, o quítelas cuidadosamente sin quitar también la corteza tierna. Si las hojas terminales son bastante grandes, considere la posibilidad de cortarlas por la mitad. Si los esquejes no se van a pegar inmediatamente, humedézcalos, sacuda el exceso de agua, póngalos en una bolsa de plástico y meta la bolsa en la nevera. Algunas personas creen que es preferible refrigerarlas durante la noche que pegarlas inmediatamente.
Cuando esté listo para pegar los esquejes, hiera la media pulgada inferior más o menos de cada esqueje raspando la corteza con un cuchillo o la uña del pulgar. Opcionalmente puede utilizar una hormona de enraizamiento. Con una hormona líquida como la de Wood, utiliza una solución al 5% (mezcla 1 parte de la hormona con 20 partes de agua), y mete el centímetro inferior del esqueje en el líquido durante no más de 5 segundos. Si la solución es más fuerte o la inmersión es más larga, puedes quemar el esqueje y no enraizará. Es más seguro utilizar un polvo de enraizamiento a base de talco, como Hormodin o Rootone. Introduce el último centímetro del esqueje en el polvo y sacude el exceso. En general, las azaleas de hoja perenne enraízan bien sin ninguna hormona.
El medio de enraizamiento más utilizado es turba y perlita al 50 %, aunque se utilizan otras mezclas de turba, perlita gruesa, arena, corteza de pino fina y vermiculita. El objetivo es proporcionar tanto humedad como oxígeno. El medio debe tener entre 10 y 15 centímetros de profundidad, y puede estar en un piso para grandes cantidades, o en una maceta de un galón para hasta una docena de esquejes. Prepáralo unos días antes de utilizarlo y riégalo varias veces para humedecerlo bien. Deje el medio suelto para favorecer el drenaje y la aireación.
Si se planta en un piso, utilice una regla para preparar cada fila. Coloque la tabla sobre el medio y utilice un cuchillo para cortar una línea de dos a tres pulgadas de profundidad a lo largo del borde de la tabla. Introduce los esquejes en el corte cada dos o cuatro pulgadas, dependiendo del tamaño de los esquejes y del tiempo que pretendas dejarlos en el piso. Mueve la tabla, corta una nueva línea, inserta más esquejes, y así sucesivamente. En una maceta, utiliza un clavo grande o un lápiz para hacer un agujero para cada esqueje. Utilice una convención consistente para etiquetar los esquejes, como una etiqueta de maceta al principio de cada fila, o una etiqueta de maceta al principio de los esquejes para cada tipo diferente de azalea.
Después de pegar los esquejes en el medio, riéguelos para asentar el medio alrededor de los esquejes, preferiblemente sin mojar las hojas. A continuación, cubra el piso o la maceta con plástico para sellar la humedad. Una bolsa grande con cierre funciona bien con una maceta de un galón, y se puede hacer una tienda de campaña de plástico para un piso. Por último, coloque el piso o la maceta en un lugar donde reciba la mayor cantidad de luz posible, sin que le dé el sol directamente. Aunque una breve exposición al sol de la mañana o de la tarde no es perjudicial, el sol fuerte del día calentará el recinto y quemará los esquejes.
Los esquejes deberían enraizar en cuatro a ocho semanas. Tenga paciencia. Aunque un tirón muy suave puede indicar un progreso, también puede romper las raíces iniciales antes de que se establezcan. Cuando los esquejes hayan enraizado, el recinto debe abrirse gradualmente un poco para aclimatar los esquejes, y abrirse por completo en unos días más. Por último, trasplante los esquejes enraizados a macetas o pisos de musgo de turba, arena y mantillo de hojas y manténgalos al abrigo de las temperaturas bajo cero en un invernadero o marco frío durante al menos un año.
Los esquejes de azaleas de hoja caduca son más difíciles de enraizar. El primer problema es enraizarlas del todo, y el segundo problema es conseguir que broten en un nuevo crecimiento después de que hayan echado algunas raíces. El procedimiento general es el mismo que para las azaleas de hoja perenne. Las diferencias comienzan con los esquejes, que deben tomarse antes, cuando la madera está todavía bastante blanda y verde, normalmente hacia finales de mayo. Para ello será necesario utilizar una hormona de enraizamiento. Aunque una hormona de enraizamiento más potente aumentará sus posibilidades de enraizar, hace que sea más difícil conseguir que rompan el letargo y pasen a un crecimiento activo.
Los esquejes estarán mejor en un invernadero con calor de fondo procedente de cables de calor eléctricos a unos 75 grados F, y con un sistema de nebulización durante el día para asegurar que reciben toda la humedad que pueden utilizar. Sin embargo, también pueden enraizarse bajo plástico como se describe para las azaleas de hoja perenne.
Tan pronto como hayan enraizado, los esquejes deben ser fertilizados con fertilizante líquido de media potencia y se les debe dar de tres a cuatro horas de luz extra durante el verano para forzarlos a un crecimiento activo. Utilice bombillas incandescentes de 75 vatios o una mezcla de bombillas incandescentes y fluorescentes, lo más cerca posible de los esquejes sin quemarlos, es decir, a unos 15 centímetros. A finales de septiembre, deja de aplicar la luz adicional para que los esquejes se endurezcan para el invierno. No moleste sus raíces hasta que empiecen a crecer en la primavera siguiente, momento en el que se pueden plantar en maceta o trasladar a un parterre del jardín.
Injertos
Los esquejes de azaleas difíciles de enraizar se pueden injertar en una azalea con un buen sistema de raíces. El esqueje o la madera del esqueje deben estar inactivos, y el portainjerto en crecimiento activo. Ambos deben ser caducifolios o de hoja perenne. Lo mejor es utilizar un invernadero para forzar el crecimiento activo del portainjerto a finales del invierno o principios de la primavera, mientras que la planta que se va a reproducir está todavía inactiva.
Siga cualquier procedimiento de injerto estándar, teniendo cuidado de hacer coincidir al menos una parte de las capas del cambium. A continuación, es útil envolver la unión en musgo sphagnum húmedo y cubrir toda la planta, con púa y todo, en una bolsa de plástico. En aproximadamente un mes, después de que la púa empiece a crecer, introduzca gradualmente aire en la bolsa hasta que la púa se endurezca, después de lo cual podrá retirar la bolsa.
Semillas
Las azaleas crecen fácilmente a partir de las semillas. Las vainas de las semillas son claramente visibles poco después de la caída de las flores, y se hacen más grandes durante el verano, llegando a volverse de color marrón oscuro, abriéndose y dejando caer la semilla en el suelo. Sólo en muy raras ocasiones se dan las condiciones necesarias para que las semillas germinen y crezcan en el jardín. En su lugar, recoja las vainas de las semillas antes de que se abran y cultívelas en condiciones controladas. Recoge las vainas de las semillas cuando empiecen a ponerse marrones, normalmente en torno a las primeras heladas del otoño.
Coloca las vainas de una variedad en un recipiente, como un sobre o un pequeño vaso de papel para magdalenas, y márcalo con la variedad. Al cabo de unas semanas, las vainas se partirán y empezarán a derramar sus semillas, hasta 500 semillas por vaina. Limpie las semillas separándolas de la vaina y de otros restos.
Prepare algunos pisos, que pueden ser de cualquier tamaño y material, poniendo una mezcla de arena y turba o moho de hoja o perlita hasta una pulgada de la parte superior, y cubriéndola con media pulgada más o menos de musgo de turba molido. Sumérjalo hasta que esté completamente mojado y déjelo escurrir el exceso de agua. Puede ser conveniente remojarla por separado en una tina con agua, y llenar el piso con puñados de la mezcla exprimida del exceso de agua. Los recipientes de plástico que utilizan los supermercados para la repostería y las ensaladas, de unos cinco centímetros de altura y varias anchuras y longitudes, son ideales para pequeñas cantidades de plántulas.
Siembre la semilla en invierno, en el interior, para dar a las plántulas el mayor tiempo posible antes de someterlas a las temperaturas invernales del exterior. Siembre la semilla en el piso y rocíela ligeramente para que las semillas se asienten. Cubre bien el piso con plástico y ponlo bajo luz artificial o en el alféizar de una ventana al norte. Las semillas germinarán en un plazo de dos a seis semanas, dependiendo de la variedad.
Cuando las plántulas hayan desarrollado dos conjuntos de hojas, trasplántalas con cuidado a otros pisos llenos de una mezcla similar de arena y turba o mantillo o perlita. Utilice un palillo de dientes o un instrumento fino similar para extraer una plántula y plantarla en el nuevo piso. Utiliza un espacio de dos o tres pulgadas, ya que probablemente permanecerán en este piso durante un año o más. Cuando el piso esté lleno, riega las plántulas con un chorro fino para asentar la tierra alrededor de las raíces. Cúbrelo con plástico y colócalo bajo la luz o en el alféizar de una ventana orientada al norte, o en el exterior a la sombra si el tiempo es fiable por encima de las heladas. Al cabo de unos días, las plántulas deberían estar establecidas y se puede retirar el plástico. Abone con soluciones muy débiles de fertilizante líquido para mantener un crecimiento activo.
Después de que hayan crecido un año, las plántulas están listas para ser plantadas en macetas o en el exterior. La tierra debe ser casi una masa sólida de raíces finas, y la tierra se puede cortar en cuadrados en lugar de tratar de averiguar qué raíces van con la planta. Son bastante tiernas, y se les debe dar mucha agua y mucha sombra.
Una buena fuente de semillas limpias es el ASA Seed Exchange. La lista de semillas se publica en enero y los miembros pueden hacer pedidos antes que los no miembros. Recoger su propia semilla es divertido, pero si quiere diversificar su colección pruebe esta fuente de semillas.