¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa es la incapacidad del organismo para digerir la lactosa, que es un tipo de azúcar natural que se encuentra en la leche y los productos lácteos. Para que la lactosa se absorba fácilmente en el torrente sanguíneo, se descompone en dos monosacáridos -glucosa y galactosa- en el intestino delgado mediante una enzima conocida como lactasa.
Cuando no hay suficiente lactasa para descomponer la lactosa en el intestino delgado, la lactosa no digerida pasa al colon (intestino grueso) donde es metabolizada por las bacterias. Este proceso metabólico conduce a la producción de ácidos grasos de cadena corta y de gases como el hidrógeno, el dióxido de carbono y el metano. Esto podría explicar algunos de los síntomas gastrointestinales que experimentan los intolerantes a la lactosa, como flatulencias, hinchazón y calambres estomacales1. La lactosa no digerida también promueve un aumento de la acidez en el colon y aumenta la presión osmótica, lo que podría causar diarrea1, 2.
En cuanto al tiempo que tarda la lactosa en salir del sistema y la duración de los síntomas, varía de una persona a otra dependiendo de diferentes factores como la cantidad de lactosa ingerida y el tiempo de vaciado gástrico 2.
¿Es posible volverse intolerante a la lactosa con el tiempo?
Mucha gente se pregunta: «¿es posible volverse intolerante a la lactosa con el tiempo?», y la respuesta es sí: la intolerancia a la lactosa puede desarrollarse en cualquier momento de la vida2.
La mayoría de los individuos nacen con la capacidad de digerir la lactosa, ya que la actividad de la lactasa es máxima durante los primeros años de vida; sin embargo, se sabe que la actividad de la lactasa disminuye con el tiempo. Esto se conoce como deficiencia/no persistencia de lactasa primaria. Se cree que esta forma de deficiencia de lactasa está programada genéticamente y relacionada con la edad, ya que el gen responsable de la producción de lactasa (gen LCT), se vuelve inactivo progresivamente con el tiempo. Suele aparecer entre los 5 y los 20 años de edad1, 3.
Los daños en el intestino delgado, donde se produce la lactasa, también pueden dar lugar a una forma de deficiencia de lactasa denominada deficiencia secundaria de lactasa. Este daño puede producirse como resultado de una gastroenteritis, una enfermedad inflamatoria intestinal (EII), infecciones y desnutrición.
Algunas personas se preguntan si la intolerancia a la lactosa puede desaparecer y si se puede arreglar o curar. Bueno, realmente depende de la causa de la intolerancia a la lactosa. La deficiencia/no persistencia de lactasa primaria está programada genéticamente y la disminución de la actividad de la lactasa no puede revertirse, por lo que de momento no hay cura para esto. Sin embargo, la deficiencia secundaria de lactasa provocada por un daño en el intestino delgado a veces puede revertirse. El tratamiento del daño en el intestino delgado podría mejorar la tolerancia a la lactosa cuando la pared intestinal se cure3. Para estas personas, su intolerancia a la lactosa podría mejorar con el tiempo.
Las personas con intolerancia a la lactosa pueden tener que evitar los alimentos que contengan una gran cantidad de lactosa, como la leche de vaca, el queso y otros alimentos procesados que contengan leche o derivados de la leche como el suero en polvo. Dicho esto, no siempre es necesario eliminar por completo la lactosa de la dieta incluso después del diagnóstico, ya que cada individuo con tendrá una determinada cantidad de lactosa/productos lácteos que puede tolerar sin experimentar síntomas. Por lo tanto, con un seguimiento cuidadoso, las personas pueden identificar los tipos de productos lácteos y la cantidad de lactosa que pueden tolerar. Varios estudios también han descubierto que tomar productos lácteos como la leche con las comidas también podría reducir las probabilidades de experimentar síntomas después de su consumo4, o elegir productos lácteos fermentados – vea más abajo para saber más sobre ellos y por qué pueden ser mejores para usted si le cuesta comer lácteos.
Merece la pena mencionar que los huevos no son productos lácteos y no contienen lactosa; sin embargo, a menudo se utilizan junto con los productos lácteos en muchos alimentos, por lo que sigue mereciendo la pena prestar atención a las etiquetas de los productos alimenticios a base de huevo, ya que podría haber algunos ingredientes lácteos presentes.
Los probióticos y la intolerancia a la lactosa: ¿son útiles?
Esta es una pregunta que me hacen con frecuencia, y yo digo que la evidencia parece sugerir que los probióticos pueden ser útiles. Cada individuo tendrá su propio nivel de tolerancia a los lácteos, y la composición de nuestra microflora intestinal es única para cada individuo, pero varios estudios han encontrado que los probióticos en las bebidas de yogur y los suplementos probióticos no lácteos podrían ayudar a la digestión de la lactosa 5.
Los productos lácteos fermentados que contienen cultivos vivos suelen ser mejor tolerados por las personas con intolerancia a la lactosa, y varios estudios han descubierto que estas personas responden mejor a los yogures que a la leche con la misma cantidad de lactosa. Una de las explicaciones es que los alimentos fermentados pueden retrasar el vaciado gástrico, lo que significa que la lactosa puede permanecer más tiempo en el intestino delgado y puede descomponerse más antes de pasar al colon 5. Pero también es la acción de los probióticos la que puede explicar por qué los productos lácteos fermentados son más fáciles de digerir: la fermentación con bacterias vivas da lugar a una forma única de lactosa que es más fácil de digerir, 3 y muchas cepas bacterianas probióticas también producen beta-galactosidasa, una enzima que actúa como la lactasa y puede ayudar a descomponer la lactosa6 en el intestino. Para saber más sobre este tema, lea: ¿Por qué considerar un suplemento probiótico en lugar de yogures?
Así que, si eres intolerante a la lactosa, definitivamente vale la pena considerar los probióticos y los alimentos fermentados como parte de tu régimen de salud. Pero, ¿hay algunas cepas de probióticos que son mejores que otras para la intolerancia a la lactosa?
El mejor probiótico para la intolerancia a la lactosa
Un estudio realizado por He et al (2007) evaluó los efectos de la suplementación con probióticos en la microbiota colónica de los participantes con intolerancia a la lactosa. Descubrieron que, tras sólo dos semanas de suplementación con un yogur (con Bifidobacterium animalis añadido) y un suplemento que contenía Bifidobacterium longum, la actividad metabólica en el colon y la intolerancia a la lactosa mejoraron. La actividad de la β-galactosidasa fecal también aumentó después de las 2 semanas de suplementación 1. El metabolismo del colon desempeña un papel importante en la intolerancia a la lactosa, por lo que añadir a la dieta un suplemento probiótico o alimentos que contengan cultivos vivos podría ayudar a equilibrar la microbiota y mejorar la intolerancia a la lactosa y la digestión 3, 5, 7.
Otro estudio descubrió que la suplementación con dos cepas, Lactobacillus rhamnosus Rosell-11 y Lactobacillus acidophilus Rosell-52, mejoraba la tolerancia a los lácteos y la consistencia de las heces de los sujetos 8. Lea más sobre la investigación en la que se basan el Lactobacillus rhamnosus Rosell-11 y el Lactobacillus acidophilus Rosell-52 en la base de datos de probióticos.
Un ensayo doble ciego con control de placebo bastante reciente evaluó el efecto del Lactobacillus acidophilus DDS-1 para aliviar los síntomas de la intolerancia a la lactosa, como la diarrea, los vómitos, la flatulencia y los calambres abdominales. En el estudio participaron 38 personas con intolerancia a la lactosa y todas ellas tuvieron la oportunidad de tomar el placebo y el suplemento probiótico que contenía 10.000 millones de UFC de Lactobacillus acidophilus DDS-1, ya que se trataba de un estudio cruzado de dos brazos. Encontraron una mejora estadísticamente significativa en la diarrea, los calambres abdominales, los vómitos y las puntuaciones generales de los síntomas en comparación con el grupo placebo 7.
Otras cepas como Lactobacillus acidophilus LA-05®, Lactobacillus acidophilus NCFM®, Bifidobacterium lactis BB-12®, también se han encontrado en varios estudios que han ayudado a mejorar los síntomas y la tolerancia a los productos lácteos durante el período de suplementación 8, 9, 10. Lea más sobre Lactobacillus acidophilus LA-05®, Lactobacillus acidophilus NCFM®, Bifidobacterium lactis BB-12® en la base de datos de probióticos.
¿Qué dice el NHS sobre los probióticos para apoyar los síntomas?
El NHS reconoce que ciertos tipos de probióticos como el Lactobacillus acidophilus podrían ayudar a reducir los síntomas de la intolerancia a la lactosa. Recomiendan probar los probióticos que no sean yogures y que contengan L. acidophilus 11. En general, hay muchas cepas diferentes que se han investigado exhaustivamente para ayudar con síntomas como la diarrea, la hinchazón, la flatulencia y los gases, y sin duda merece la pena probar los probióticos para ayudar con los síntomas. Para obtener más información, consulte el sitio web del Laboratorio de Aprendizaje de Probióticos: ¿Qué es el acidophilus?
Entonces, si luchas contra la intolerancia a la lactosa, ¿por qué no pruebas los probióticos? Son seguros y naturales, y puedes elegir cepas específicas que tienen más probabilidades de ofrecerte ayuda.
Echa un vistazo a lo siguiente para obtener más información relevante:
Base de datos de probióticos: cepas investigadas para la intolerancia a la lactosa
Si te ha gustado este artículo, puede que también quieras leer:
Probióticos para la hinchazón
¿Cuál es la diferencia entre probióticos y enzimas digestivas?
- Y. Deng, B. Misselwitz, N. Dai y M. Fox, «Intolerancia a la lactosa en adultos: Biological Mechanism and Dietary Management», Nutrients, vol. 7, nº 12, pp. 8020-8035, 2015.
- R. Mattar, D. F. d. C. Mazo y F. J. Carrilho, «Lactose intolerance: diagnosis, genetic, and clinical factors», Clinical and Experimental Gastroenterology, pp. 113-121, 2012.
- British Nutrition Foundation, «British Nutrition Foundation», 2009. . Disponible: https://www.nutrition.org.uk/nutritionscience/allergy/lactose-intolerance.html?limit=1&start=1. .
- A. Shaukat, M. D. Levitt, B. C. Taylor, R. MacDonald, T. A. Shamliyan, R. L. Kane y T. J. Wilt, «Systematic Review: Effective Management Strategies for Lactose Intolerance», Annals of Internal Medicine, vol. 152, nº 12, p. 797, 2010.
- T. He, M. G. Priebe, Y. Zhong, C. Huang, H. J. Harmsen, G. C. Raangs, J. M. Antoine, G. W. Welling y R. J. Vonk, «Effects of yogurt and bifidobacteria supplementation on the colonic microbiota in lactose-intolerant subjects» (Efectos de la suplementación con yogur y bifidobacterias en la microbiota colónica de personas con intolerancia a la lactosa), Journal of Applied Microbiology, vol. 2, nº 104, pp. 595 – 604, 2007.
- D. H. Juers, B. W. Matthews y R. E. Huber, «LacZ β-galactosidasa: Estructura y función de una enzima de importancia biológica histórica y molecular», Protein Science, vol. 21, nº 12, pp. 1792-1807, 2012.
- M. N. Pakdaman, J. K. Udani, P. M. Jhanna y S. Michael , «The effects of the DDS-1 strain of lactobacillus on symptomatic relief for lactose intolerance – a randomized, double-blind, placebo-controlled, crossover clinical trial» (Los efectos de la cepa DDS-1 de lactobacilos en el alivio sintomático de la intolerancia a la lactosa: un ensayo clínico aleatorio, doble ciego, controlado con placebo), Nutrition Journal, vol. 15, no. 1, pp. 1-11, 2016.
- J. Kocián, «Lactobacilos en el tratamiento de la dispepsia por dismicrobia de diversas causas», vol. 40, no. (c2):S, pp. 79-83, 1994.
- R. G. Montes, T. M. Bayless, J. M. Saavedra y J. A. Perman, «Effect of Milks Inoculated with Lactobacillus acidophilus or a Yogurt Starter,» Journal of Dairy Science, vol. 78, no. 8, pp. 1657-1664, 1995.
- Virta, P., et al, «The effect of a preparation containing freeze-dried lactic acid bacteria on lactose intolerance,» 1993.
- NHS, «NHS Choices,» 2016. . Disponible: https://www.nhs.uk/conditions/probiotics/. .