Probablemente no sabes cuántos agujeros hay en tu cuerpo ahora mismo

Incluyendo los ojos y salvo casos de genitales ambiguos, los hombres tienen 8 y las mujeres 9. Hecho y derecho, ¿no? Pues no. Podría decirse que los agujeros más prominentes del cuerpo humano -más allá de los obvios- son los asociados a los folículos pilosos (estos producen pelo que se extiende fuera de la piel a través de un canal) y a las glándulas sudoríparas (que están conectadas a la superficie de la piel a través de conductos sudoríparos tubulares). Sí, «conductos sudoríparos». La biología es rara a escala dermatológica.

Los humanos estamos positivamente plagados de estos agujeros, y cuántos tenemos es en realidad una pregunta evolutiva increíblemente interesante. ¿Cuántos tenemos, exactamente? Bueno…

Contar los agujeros es un reto. La densidad de las aberturas asociadas a los folículos pilosos, por ejemplo, varía enormemente en el paisaje corporal de cada persona. En un correo electrónico enviado a io9, la antropóloga biológica Nina Jablonski -experta en la evolución de la piel humana- explica que la densidad de los folículos es mayor en el cuero cabelludo y menor en la espalda, el pecho y las extremidades. Esto incluye a los hombres hirsutos que lucen brillantes bolas de pelo; algunos folículos -como en los casos de calvicie de patrón masculino- no producen pelo en absoluto. Sin embargo, los agujeros en la piel a través de los cuales brotarían mechones existen, aunque a menudo son apenas perceptibles.

El hecho de que algunos folículos produzcan pelo grueso y «terminal», mientras que de otros brote un pelo «velloso» más fino y menos llamativo, también puede facilitar o dificultar su localización, respectivamente. Existen patrones generales de distribución de cada tipo de pelo, pero varían considerablemente entre géneros y grupos de edad. Según el Dr. George Cotsarelis, profesor y jefe de dermatología de la Facultad de Medicina Perelman de la UPenn, incluso el color del pelo puede entrar en juego a la hora de poner una cifra a la densidad de los folículos. En un correo electrónico a io9, Cotsarelis dice que las rubias tienden a tener una mayor densidad de folículos pilosos, en promedio, que las pelirrojas.

Todo esto es para decir que la reducción de un número promedio de agujeros de pelo por ser humano es más difícil de lo que podría imaginarse a primera vista; pero la gente definitivamente ha intentado.

Según Jablonski, uno de los primeros investigadores que examinó de cerca la naturaleza de la densidad y distribución del pelo fue el antropólogo Adolph Schultz. Schultz enfocó su investigación desde un punto de vista evolutivo, contando el número de folículos pilosos que cubren el cuerpo de los humanos y de otros primates.

En el cuero cabelludo, Schultz descubrió que los humanos albergan aproximadamente el mismo número de folículos pilosos por centímetro cuadrado que los grandes simios, con una media de 312 y 307, respectivamente. Sin embargo, los gibones -más emparentados con los humanos, en un contexto evolutivo- consiguen reunir algo más de 2.000 folículos pilosos por cm2. En el pecho, donde el pelo es menos denso en todos los primates, los humanos tienen una media de 1 pelo por cm2, mientras que los grandes simios tienen una media de 90. Los gibones tienen cerca de 500. Si se toman las densidades medias de pelo de todas las partes del cuerpo humano y se suman, se obtiene una cifra aproximada de cinco millones de agujeros sólo en los folículos pilosos.

Pero en el caso de las glándulas sudoríparas, las cifras son aún menos claras. El debate sobre la cantidad y la distribución de las glándulas sudoríparas humanas se ha mantenido en diferentes grados de intensidad desde 1844, cuando el anatomista alemán Karl Friedrich Theodor Krause dirigió por primera vez su microscopio hacia el cuerpo humano y se preguntó cuántas fábricas de sudor contenía. Por ejemplo, Krause concluyó que la planta del pie albergaba 300 glándulas sudoríparas por cm2. En la década de 1960, los estudios en cadáveres concluyeron que esta cifra era más cercana a las 600 por cm2. Cuando le pedimos a Cotsarelis una cifra, nos dijo que el cuerpo humano tiene alrededor de 3 millones de glándulas sudoríparas. En este artículo recientemente publicado sobre los mecanismos de la sudoración durante el ejercicio, los autores informaron de que «el número de glándulas sudoríparas en los seres humanos puede ser muy grande, oscilando entre 1,6 y 4,0 millones». Jablonski nos dijo que «los humanos tienen muchas más aberturas de glándulas sudoríparas que folículos pilosos». (Recordemos que se cree que el cuerpo humano tiene un promedio de 5 millones de folículos pilosos.)

Para estar seguros: muchas de estas contradicciones probablemente provienen de las variaciones humanas naturales. Otras surgen de diferentes métodos de recuento, diferencias en el tamaño de la muestra, o tal vez incluso la variación entre las poblaciones de la muestra. Si hay algún consenso en lo que respecta a las glándulas sudoríparas, es que los humanos tienen muchas. Y en un contexto evolutivo, eso es lo más importante e intrigante de todo.

Los estudios sobre la densidad del pelo en una variedad de primates han revelado que cuanto más masiva es una especie, menos y menos pelos por unidad de superficie corporal tiende a poseer. «Teniendo en cuenta la ausencia de sudoración efectiva en monos y simios», escriben los primatólogos Gary Schwartz y Leonard Rosenblum, este patrón «puede representar una adaptación arquitectónica a las limitaciones térmicas impuestas por la disminución de la relación entre superficie y volumen en los primates progresivamente masivos». Pero los humanos constituyen una extraña excepción a esta regla.

Muchos de nuestros pelos son considerablemente más finos que los de nuestros primos simios (aunque a menudo compartamos un número similar de folículos), lo que hace que no tengamos pelo. También sudamos para refrescarnos, y lo hacemos mucho. Según Jablonski, los humanos tienen una media de cinco veces más aberturas de glándulas sudoríparas que los simios. El hecho de que los folículos pilosos y las glándulas sudoríparas se originen a partir de las mismas células madre epidérmicas, pero sufran procesos de diferenciación diferentes, sugiere que su evolución y desarrollo están estrechamente relacionados. Algunas de las hipótesis más populares sostienen que la falta de pelo y la transpiración evolucionaron a la par como medio para regular la temperatura corporal al atravesar la sabana africana en dos pies, aunque Jablonski señala que las razones de las diferencias fisiológicas entre los humanos y algunos de nuestros primos evolutivos más cercanos aún no están claras.

Para ello, los investigadores siguen indagando en varios niveles de la biología en busca de respuestas sobre los primates humanos y no humanos y sus variados agujeros para el pelo y el sudor (o la falta de ellos), desde el nivel genético hasta los impresionantes «mapas del sudor» de todo el cuerpo, como el de la imagen superior. Publicado en 2011 por Caroline Smith y George Havenith, es uno de los mapas más completos de las «tasas de sudoración regionales» jamás trazadas.

Imagen superior vía; pelo y primates vía Wikimedia Commons; mapa del sudor vía