Primer viaje del capitán James Cook
(1768 – 1771)
El primer viaje de James Cook circunnavegó el globo en el barco Endeavour, dando a los botánicos Joseph Banks y Daniel Solander la oportunidad de recoger plantas de hábitats previamente inexplorados. Aunque el viaje del Endeavour era oficialmente un viaje a Tahití para observar el tránsito de Venus por el sol en 1769, también tenía una misión más clandestina de la Royal Society para explorar el Pacífico Sur en nombre de Inglaterra. Los dos botánicos de la expedición regresaron con una colección de especímenes de plantas que incluía unas 100 nuevas familias y 1.000 nuevas especies de plantas, muchas de las cuales se encuentran actualmente en el Herbario Nacional de los Estados Unidos.
Joseph Banks, que más tarde se convertiría en Sir Joseph Banks y presidente de la Royal Society, era un joven científico adinerado. Invitó a su gran amigo Daniel Solander, un estudiante sueco de Linneo que trabajaba en las colecciones de historia natural del Museo Británico, a unirse a él en la expedición del Endeavour. Juntos actuaron como naturalistas en el viaje, al mando de varios sirvientes y artistas, entre ellos Sydney Parkinson, y dotados de un excelente equipo científico.
Después de partir de Londres, la expedición se detuvo brevemente en Madeira, una pequeña isla portuguesa en el Océano Atlántico, y luego continuó hasta Río de Janeiro, en la costa oriental de Brasil. Aquí, la expedición se encontró con uno de sus primeros grandes contratiempos cuando el gobernador portugués Dom Antonio Rolim de Moura Tavare se negó a permitir que nadie del Endeavour llegara a tierra salvo para adquirir artículos de primera necesidad. Esta restricción, sin embargo, no detuvo a los dos decididos botánicos. Banks y Solander se arriesgaron a ser arrestados como espías o contrabandistas para poder colarse en tierra y recoger especímenes en los alrededores de la ciudad. A pesar de esta dificultad, la expedición viajó a Tierra del Fuego, en el extremo sur de Sudamérica, donde recogieron un gran número de especímenes a pesar del intenso frío que mató a dos miembros de la tripulación. En abril de 1769, la expedición llegó a Tahití, donde permaneció hasta julio. Durante este tiempo, Banks y Solander recolectaron más de 250 especies de plantas, incluyendo las orquídeas Liparis revoluta y Oberonia equitans (también conocida como Oberonia disticha) y la planta con flor Ophiorrhiza solandri, en el primer estudio botánico extenso en la Polinesia.
Después de ver el tránsito de Venus el 3 de junio de 1769, la expedición comenzó a cartografiar, explorar y recolectar especímenes en las regiones relativamente desconocidas de Nueva Zelanda y la costa oriental de Australia (entonces llamada Nueva Holanda). Entre las plantas recogidas figuraba la gran orquídea Dendrobium cunninghamii, también conocida como Winika cunninghamii, originaria de la costa occidental de Nueva Zelanda, así como la madreselva blanca (Banksia integrifolia), originaria de la costa oriental de Australia. El Endeavour se detuvo durante nueve días en una bahía de la costa de Australia, donde, según Banks, la colección de plantas de la expedición llegó a ser «tan inmensamente grande que fue necesario tener un cuidado extraordinario con ellas para que no se estropearan». Los botánicos tuvieron tanto éxito que Cook decidió bautizar el lugar con el nombre de Botany Bay en honor a sus extensos descubrimientos.
El Endeavour continuó su viaje cartografiando la costa oriental de Australia, evitando por poco el naufragio en la Gran Barrera de Coral, hasta que volvió a entrar en aguas conocidas cerca de Nueva Guinea a finales de agosto de 1770. Durante la última parte del viaje, el Endeavour se detuvo en la ciudad enferma de Batavia, en Java, y en el Cabo de Buena Esperanza, en África, y regresó a Inglaterra en julio de 1771. En general, la expedición tuvo mucho éxito, con pocas luchas entre la tripulación y ninguna muerte por escorbuto. Aunque ni Banks ni Solander publicaron sus hallazgos botánicos, los dos naturalistas regresaron a Inglaterra con una gran cantidad de nuevos descubrimientos.
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Base de datos del Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad (GBIF), http://gbif.org/ (para información sobre la especie de planta Dendrobium cunninghamii; consultado el 15 de junio de 2010).
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Base de datos de la Encyclopedia of Life (EOL), http://www.eol.org/ (para información sobre las especies de plantas Oberonia disticha y Dendrobium cunninghamii; consultado el 15 de junio de 2010).
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Biblioteca Nacional de Australia. «Mares del Sur: viajes y encuentros interculturales en el Pacífico». South Seas, n.d. http://southseas.nla.gov.au/. Contiene mapas y textos de los diarios de las expediciones de James Cook y Joseph Banks.