A principios del siglo pasado, la ciudad de San Francisco, rica en oro, plata y ferrocarriles, tenía un problema: los muertos.
Había demasiados. En los primeros años, se reservaron enormes extensiones de terreno en rincones remotos e indeseables de la ciudad para albergar entierros, pero cuando la ciudad sufrió primero la peste bubónica en 1900 y luego la destrucción, los incendios y las muertes del terremoto de 1906, estas parcelas remotas estaban incómodamente cerca de las zonas residenciales de la creciente ciudad y, lo que es más importante, estaban llenas.
Los promotores inmobiliarios estaban desesperados por hacerse con todos estos valiosos terrenos dentro de la pequeña huella de la ciudad propiamente dicha. Los residentes, por su parte, comenzaron a temer que estos enormes cementerios pudieran albergar enfermedades contagiosas, y se movilizaron para que fueran reubicados.
Después de casi dos décadas de maniobras políticas y discusiones, casi todos los muertos de la ciudad fueron reubicados en Colma en uno de los mayores traslados de muertos de la historia.
Hoy en día, la ciudad alberga 17 cementerios distintos que albergan muchos nombres reconocibles de los primeros años de la ciudad, como Wyatt Earp, Levi Strauss, William Randolph Hearst, Charles Crocker y el Emperador Norton. En una fosa común conocida como Laurel Hill Mound, hay unas 38.000 personas enterradas sin señalizar, entre ellas el famoso superviviente de un accidente ferroviario Phineas Gage.
Se calcula que en Colma hay 1,5 millones de entierros, y que los entierros continúan hasta hoy. Los vivos, mientras tanto, sólo son unos 2.000.
En San Francisco ahora sólo quedan tres cementerios: Mission Dolores, el Presidio (donde también hay un diminuto cementerio de mascotas), y el encantador Columbario del Distrito de Richmond.
Las lápidas de los muertos no reclamados, mientras tanto, fueron a parar a los caminos de los parques, a crear rompeolas de la ciudad y al Órgano de Olas del Distrito de la Marina.