Preguntas exclusivas: Ian Thorpe sobre Sídney 2000, su salida del armario y los pronósticos para los Juegos Olímpicos de Tokio

El australiano Ian Thorpe es sencillamente una leyenda de la natación.

Después de convertirse en campeón del mundo con 15 años, ganó las tres primeras de sus cinco medallas de oro olímpicas con 17 años en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000.

Se cumplen 20 años desde que ‘Thorpey’ fue el abanderado de su país en la Ceremonia de Clausura de aquellos Juegos. Para celebrarlo, Olympic Channel ha organizado una fascinante entrevista en directo a través de Instagram con la estrella de la piscina.

En una sincera charla, de la que transcribimos algunos fragmentos a continuación, el atleta de 37 años recuerda lo que pasó por su mente en Sídney 2000, revela las dificultades que atravesó en su camino hasta salir del armario como gay, por qué valora tanto a Caeleb Dressel, cuál sería su equipo de relevos mixtos de ensueño, e incluso revela dónde están guardadas sus medallas de oro olímpicas.

Spoiler: Tendrás suerte si consigues verlas!

Canal Olímpico (OC): ¿Qué se siente al recordar los Juegos Olímpicos de Sidney 2000 cuando sólo tenías 17 años?

IT: Es realmente extraño. Cuando pienso en ello, había muchas dudas sobre si Sydney o Australia podían organizar unos Juegos Olímpicos a escala mundial. Y sentí que Australia, en cierto modo, crecía y también ofrecía unas Olimpiadas increíbles, que casi daban forma a lo que deberían ser las Olimpiadas para que los futuros países y los futuros anfitriones las igualasen, si no las superasen.

OC: ¿Recuerda la presión como si fuese ayer o se siente como si fuese hace 20 años?

IT: No, todavía siento la presión. Cuando tenía 15 años, me convertí en campeón del mundo. Nunca pensé antes de eso que tendría la edad suficiente para estar en los Juegos Olímpicos de Sydney. Y al año siguiente rompí cuatro récords mundiales en cuatro días. Luego llegué a los Juegos Olímpicos como la gran favorita, algo que nunca esperé. Luego, al llegar a la final, tuve dudas. No tuve la natación más cómoda en la eliminatoria y no fue hasta que oí el rugido del público… fue un momento en mi mente… me sacó de pensar demasiado en ello. Y me di cuenta de que había hecho todo el trabajo. He hecho más trabajo que nadie. Estoy listo para esto. Y estaba preparado para ese momento.

OC: ¿Cuáles son tus sentimientos al ver tu victoriosa carrera de 400 metros libres?

IT: Ese rugido fue el más grande que he escuchado. Decidí que iba a ir a lo que era mi plan de carrera, que era que iba a liderar todos los tramos de esta carrera. Es complicado en cierto modo porque me di cuenta de que tenía otra y otra carrera después, que era el relevo 4x100m estilo libre. Así que me dijeron que no disfrutara del momento como probablemente debería haberlo hecho. Y a los atletas les digo, sabes qué, eso está mal. Disfrútalo, inspírate en él y deja que eso te lleve a la siguiente carrera.

Tenía una responsabilidad en el relevo y sabía lo que tenía que hacer esa noche. Incluso de joven templé mis emociones tras ganar mi primer oro olímpico, que era lo que quería hacer. Ese era mi sueño. Y un sueño es algo que normalmente no le dices a la gente porque te da un poco de vergüenza. Llámalo objetivo, algo que es más práctico. Pero sabía que había otra carrera que Australia necesitaba ganar esa noche. Y fui capaz de manejarme bien para poder hacerlo. Y ciertamente lo celebré tan pronto como ganamos esa carrera también.

OC: ¿Dónde guardas tus medallas?

IT: Están en la caja fuerte de un banco. Me encantaría que estuvieran fuera, pero la mayoría de las compañías de seguros no quieren asegurarlas y ahí se quedan. Preferiría que estuvieran en algún sitio. Cuando voy a los colegios y cosas así, los niños tienen la oportunidad de ponérselo al cuello. Es lo mejor del mundo y pueden experimentar el mismo sentimiento hacia los Juegos Olímpicos que yo tenía cuando era un niño. Te das cuenta de lo que los Juegos Olímpicos pueden representar para todo el mundo. No importa en qué parte del mundo te encuentres, esto es lo que representa para todos nosotros.

OC: Lo interesante es que tuviste una lesión de tobillo en el periodo previo a esos Juegos Olímpicos, ¿estabas completamente en forma?

IT: Sí, me rompí el tobillo el 12 de octubre. La única razón por la que recuerdo la fecha es que fue un día antes de mi cumpleaños. Y estaba corriendo en un parque nacional. Di un paso entero en el lado de mi tobillo y me lo rompí. No me di cuenta en ese momento. Me entrené esa tarde. Me quité los zapatos y pensé, ya sabes, mi tobillo está hinchado aquí. Así que tal vez si doy una pequeña patada, se aflojará el líquido, y así lo hice esa noche. Volví a hacerlo a la mañana siguiente y mi madre insistió en que me hicieran una radiografía. Recuerdo a mi madre bajando cuando me dijeron que saliera de la piscina. Había estado llorando porque creo que en sus ojos podía ver cómo se disipaba mi sueño olímpico. Se había esfumado. Era demasiado. Pero no respondí de la misma manera que ella, sino que se dio cuenta de lo que había pasado y de lo que tendría que pasar para poder llegar a este punto. En ese momento hice todo lo que pude para darme la mejor oportunidad de poder convertirme en una campeona olímpica, pero también para ser una atleta que estuviera preparada para lo que se le presentara.

OC: Uno de tus rivales estadounidenses en el relevo 4x100m estilo libre, Gary Hall Junior, dijo recientemente que cree que Caeleb Dressel podría batir el récord de Michael Phelps y conseguir nueve medallas en Tokio. ¿Crees que Caleb puede hacerlo?

IT: Me han criticado antes porque dije que no creía que Michael Phelps fuera a ganar ocho medallas de oro. No es que no creyera que pudiera hacerlo. Era que simplemente no creía que fuera a suceder. Así que no voy a decir con Caleb Dressel que no creo que pueda. Sólo que no creo que lo haga. Y me alegra decir que para mí, Caleb Dressel es el nadador masculino más dominante que he visto desde Michael Phelps. Y tengo el máximo respeto por él. Creo que es un atleta excepcional y muy respetuoso con sus rivales. Pero cuando veo que ha conseguido nueve en comparación con ocho, no quiero que los ocho sean nunca una decepción. Lo mismo que para Michael, si fuera siete y no ocho. Eso no debería ser una decepción por lo mucho que conlleva. Entendiendo lo que pasa en la natación, quiero que los atletas sean reconocidos de la manera que es digna. Y no creo que merezca la pena comparar unas generaciones con otras. De hecho, no creo que eso ayude en el deporte porque el contexto es erróneo. Si Caleb lograra eso en los próximos Juegos Olímpicos, me parecería alucinante. Si lo consigue, me quito el sombrero. Siempre apuesto por los atletas australianos, pero él es literalmente el mejor atleta masculino desde Michael Phelps. Y eso no es ninguna mentira.

OC: Parte de la razón por la que puede aspirar a nueve medallas es porque va a haber una nueva prueba de relevos mixtos. ¿Y qué te parece el relevo mixto?

Es fantástico. Lo que ha sucedido tradicionalmente, es muy difícil para un país del tamaño de Australia, o digamos Nueva Zelanda enfrentarse a un país del tamaño de EEUU. Así que Nueva Zelanda, hablando de población, ¿cómo va a competir con Estados Unidos en este evento? En realidad, no es justo en términos de rendimiento, en términos de cuánta gente. Pero no solemos utilizar eso como excusa. Lo mismo ocurre en Europa. Hay algunos países que tienen atletas realmente dominantes en las carreras individuales, por lo que las brazadas individuales son bastante buenas. Así que miro a Suecia, miro al Reino Unido, miro a Alemania, donde realmente pueden producir atletas en cada evento individual que podrían ganar una carrera en particular. Y en realidad creo que da un poco más de equidad a quién puede y quién no puede ganar las carreras. Y eso es lo que me gusta de esto. Y en realidad creo que debería permanecer.

OC: ¿Quién estaría en tu equipo de relevos de ensueño?

IT: Haré un equipo internacional. Jason Lezak siempre en la última etapa. Creo que Michael Phelps aún le agradece su octava medalla de oro en Pekín. Lenny Krayzelburg creo que es el mejor espaldista que he visto. Adam Peaty es probablemente el mejor bracista que he visto. El mejor nadador de mosca… Discutiré con mucha gente sobre quién es el mejor, pero hay un australiano llamado Andrew Lauterstein que quedó tercero en los Juegos Olímpicos y creo que sus 100 metros mariposa son tan buenos como Michael Phelps. Michael Phelps es el mejor nadador de mariposa del mundo, y punto. Pero en el mejor día de Andrew Lawson, creo que podría haber ganado esa carrera.

OC: ¿Qué atletas australianos destaca de cara a Tokio 2020?

IT: Kyle Chalmers es el más obvio. Se enfrentará a Dressel. De hecho, creo que es la carrera que realmente va a marcar la competición. Me fijo en los dos. Todo el mundo me pregunta quién creo que ganará y no puedo decirlo, lo cual me encanta. Esto es deporte. Las otras son Cate Campbell y su hermana Bronte contra el resto del mundo. El reto para Cate es ir a unos Juegos Olímpicos en los que siente que no ha sido capaz de encontrar algo en sí misma anteriormente. Su hermana también es alguien que puede nadar casi tan rápido como ella. Y eso complica todo esto.

OC: ¿Sigues nadando?

IT: No puedo. De hecho, me han sustituido el hombro. Puedo nadar lo suficientemente bien como para coger algunas olas y hacer surf, pero en realidad no puedo nadar. Puedo hacer lo suficiente para dar un par de vueltas a la piscina, pero sólo para disfrutar.

OC: Andre Agassi dijo famosamente que no le gustaba el tenis, y que sólo lo hacía porque era su trabajo. ¿Siente lo mismo por la natación?

IT: Esa es una gran pregunta. Soy un atleta muy inusual en el sentido de que me gustaba más la soledad que suponía entrenar y perfeccionar mi arte que competir. Y la mayoría de los atletas no se sienten así. Yo era un perfeccionista de lo que podía perfeccionar en la habilidad. Y para eso trabajaba. También significaba que cuando ganaba podía justificar el hacerlo. Ser la piscina era casi como la meditación.

Creo que hablamos de la forma en que nadamos incorrectamente. La gente dice que hay que intentar tirar a través del agua. En realidad creo que hay que sostener el agua. Y si puedes hacer las cosas de una manera diferente a la que otras personas habrían hecho, en realidad puedes obtener mucho más. Porque al fin y al cabo, el agua te sostiene y tu capacidad de poder manipularla es la forma en que realmente vas a poder crear rendimiento. Es una forma muy sofisticada de poder crear rendimiento. Tenemos la gravedad que baja y sabemos esto como un hecho. Así que hay una capa superficial con en la piscina. Esa es la capa mágica con la que puedes trabajar si puedes manipular tu cuerpo para poner la mayor cantidad posible de ella ahí, vas a nadar más rápido que los demás. Es lo que haces en la rotación de lado a lado. Y eso es lo que saben hacer los mejores nadadores.